Возбуждённый гул!

Перед роскошным особняком в центре города из-за толпы было буквально некуда ступить. Игроки из разных гильдий, репортёры, пришедшие их фотографировать, и зеваки, надеявшиеся урвать хотя бы какие-нибудь крохи, — всё это напоминало шумный базар.

— Бал? Кто бы мог подумать, что существует такое скрытое мероприятие?

— Я слышал, приглашения получили только самые многообещающие игроки со всего мира. Для нас это всё равно что сорвать куш.

— Вот это да. Все знаменитости соберутся в одном месте.

— Неужели никак нельзя попасть внутрь? Если бы только нашёлся способ, мы бы урвали сенсацию века.

Репортёры жадно облизывались, глаза у них горели. Их возбуждение было вполне понятно: редко выпадает шанс увидеть всех топ-ранкеров в одном месте. Пожалуй, это была бы крупнейшая сенсация со времён появления Башни Испытаний.

И именно тогда он прибыл.

Топ. Топ.

Кто-то пробирался сквозь толпу.

Мужчина с острым взглядом и крепким телосложением. Хосикава Ёсио, мастер японской гильдии «Самурай».

Щёлк! Щёлк! Щёлк!

Ослепительно вспыхнули вспышки камер.

— Он здесь!

— Это господин Ёсио!

— Ого! Мастер гильдии «Самурай»!

— Здесь и ранкеры из гильдии «Самурай»!

— Отлично. Хотя бы одного человека удастся снять.

В тёмно-синем костюме строгого покроя и коричневых туфлях Ёсио шёл сквозь толпу с откровенно раздражённым выражением лица.

«Какой безмозглый идиот слил информацию и согнал сюда всю эту толпу?»

Бал был скрытым мероприятием. Иначе говоря, люди, кроме приглашённых игроков, не должны были вообще о нём знать. Однако тот факт, что здесь собралось столько репортёров и прочих паразитов, означал лишь одно: кто-то из приглашённых допустил утечку.

От тупости происходящего у него уже рвались наружу ругательства, но сейчас важнее всего было попасть внутрь.

«Надо было всё-таки надеть маску».

На таком маскараде ношение масок было правилом, но он не ожидал такой огромной толпы и заранее ничего не подготовил. Думал, что просто купит что-нибудь подходящее уже внутри.

Щёлк! Щёлк! Щёлк!

Щёлканье затворов зазвучало ещё чаще.

— Ц.

Ёсио достал из кармана жилета солнцезащитные очки и надел их. Он не хотел открыто показывать своё недовольство ради имиджа гильдии, но и подыгрывать этому фарсу у него не было ни малейшего желания.

«Эти обречённые неудачники, жаждущие того, чего им не дано, — всего лишь паразиты, цепляющиеся за сильных в надежде увидеть своё будущее...»

Среди множества собравшихся здесь игроков не было ни одного по-настоящему полезного. Без сильных лидеров вроде него самого человечество очень скоро было бы обречено.

И тут он почувствовал это.

Холодок.

По всей спине Ёсио побежали мурашки. Среди толпы было нечто. Монстр с настолько острым присутствием, что, казалось, он замораживал сам воздух.

«Неужели прибыл кто-то из приглашённых?»

Это было самым логичным предположением, потому что ни один обычный игрок не мог обладать такой чудовищной маной.

Ёсио сосредоточил чувства, чтобы определить источник этой маны...

И нашёл.

Игрок в чёрном костюме и приметной белой маске.

— Хо.

От женщины почти не ощущалось маны, зато мужчина был по-настоящему силён. Настолько, что в поединке один на один победа не была бы гарантирована.

Ёсио спарринговал со множеством ранкеров и покорил бесчисленные лабиринты и подземелья, но такого волнения он не испытывал ещё ни разу.

И потому в нём вспыхнуло предвкушение.

«Кому принадлежит этот игрок? Союзник он или соперник?» Все эти вопросы будоражили.

— Похоже, вы тоже пришли на бал. Я — Хосикава Ёсио, представляю японскую гильдию «Самурай».

Его слова ошеломили прессу.

— Что?

— А? Господин Ёсио с кем-то разговаривает?

— Ничего себе! Это же...

Внимание публики мгновенно сместилось.

Теперь все взгляды были прикованы к одному месту — туда, где стояли Кан Джинхёк и Эллис фон Атараксия.

«Ёсио...»

Джинхёк едва заметно кивнул.

«Как он мог его не знать?»

Мастер крупнейшей японской гильдии «Самурай», человек с присутствием, острым, как лезвие. Уровень высокий, да и уникальных способностей с навыками у него наверняка предостаточно.

«Как хорошо, когда все ранкеры собираются в одном месте».

Для Джинхёка этот бал-маскарад был тем же, чем для кого-то другого стал бы буфет с мороженым и патбинсу, сэндвичами и макаронами, где главной темой был мятный шоколад.

Джинхёк быстро активировал «Глаза Ненасытности».

Имя: Хосикава Ёсио

Пол: мужской

Возраст: 34

Уровень: 52

Сила 31, Ловкость 35, Выносливость 36, Магическая сила 17, Ментальная сила 44

Доступные очки характеристик: 0

Монеты: 337,536

Класс: самурай

Уникальная способность: Боевые искусства корю

Навыки: Ур. 9 «Один взмах — два рассечения», Ур. 8 «Выхват меча», Ур. 8 «Тэнсин Сёдэн Катори Синто-рю», Ур. 7 «Оболочка меча», Ур. 7 «Метод Устремлённого Сердца»

«Теперь...»

Даже мастера семи великих гильдий уже не могли соперничать с ним по уровню.

Даже если они монополизировали охоту в подземельях, за его ростом им было не угнаться.

В конце концов, именно он убивал всех боссов, преграждавших путь к следующим этажам, так что разрыв в уровнях дальше будет только расти.

Если учесть время, потраченное на получение гэпа, разница в уровнях теперь уже точно не сводилась к каким-то жалким трём ступеням.

А если прибавить к этому адаптивные характеристики и недавно полученные характеристики сущности, это уже был совершенно иной уровень.

Даже ранкер мирового класса не смог бы к нему приблизиться.

Он стал намного сильнее.

Но была одна загвоздка.

Условия копирования способностей противника по-прежнему оставались столь же отвратительными.

[Условия копирования: Хосикава Ёсио — топ-ранкер, представляющий Японию. Чтобы скопировать одну из его уникальных способностей или один из его навыков, необходимо выполнить следующие условия.]

Одолей Ёсио, используя не себя, а кого-то другого. Однако этот другой обязательно должен быть игроком.

Если не получится, можешь вмешаться лично, но использовать оружие будет запрещено. Вместо этого ты должен выбрать один из следующих предметов, чтобы усмирить противника: вилку, палочки для еды, ложку или карандаш.

«Чёрт».

«Победить его чужими руками».

«Кто вообще в здравом уме станет драться с мастером одной из семи великих гильдий?»

«Более того, усмирить этого самурая — уже отдельная проблема».

«Даже если бы я вышел сам, сам факт, что для боя нужно выбрать настолько нелепое оружие, — уже полный абсурд».

«Я их убью».

«Точно убью».

Рано или поздно он обязательно найдёт того, кто придумал эту систему.

А потом заставит его лично выполнить все условия копирования, через которые ему самому пришлось пройти.

Когда тот испытает это на собственной шкуре, сразу поймёт, насколько безумно всё это было.

Фух...

Джинхёк ненадолго выдохнул и взял себя в руки.

Он уже не впервые сталкивался с подобным абсурдом. К этому он успел привыкнуть.

И в этот момент...

— Эй, ты что, не слышал, о чём тебя спросил большой человек? Когда тебе задают вопрос, надо отвечать. Что за невоспитанность такая?

Вперёд выступил мужчина, стоявший позади Ёсио словно прислужник.

Сам Ёсио был высоким — сто восемьдесят сантиметров, — но этот тип был совсем другого уровня.

Около двухсот десяти сантиметров ростом и весом не меньше ста пятидесяти килограммов.

С такими габаритами любой без колебаний принял бы его за борца сумо.

— Хватит, Цутому.

Лёгким жестом Ёсио приказал мужчине остановиться.

Но названный Цутому недовольно проворчал:

— Я знаю, босс, вы великодушны, но мириться с таким хамством незачем. Да люди вроде Намгун Чхона из гильдии «Чжунхуа» и то не посмели бы так с вами разговаривать, так с чего этим ничтожествам игнорировать вашу любезность?

— Цутому!

Ёсио повысил голос, но было уже поздно.

Джинхёк не относился к тем, кто молчит, услышав подобное.

— Ха...

И как раз когда Джинхёк уже собирался ответить, вперёд вышла Эллис.

— Не прячься трусливо за чужой маской. Само по себе достаточно глупо явиться на маскарад без маски. Но ещё больше поражает, с какой стати в это суётся тупица, который даже приглашения не получил.

До этого молчавшая Эллис вмешалась в разговор.

— Что ты сказала?

— У тебя жир и в ушах застрял? Не расслышал? Этот зализанный бородач сказал тебе не лезть. Так что сиди смирно и не суй нос куда не следует. О! И можешь не отвечать. От вони жира из твоего рта и без того тошно.

— Хм.

Изначально она была величавой, благородной вампиршей, но, пробыв рядом с ним, дошла уже до того уровня, когда могла ранить словами не хуже оружия.

«Испортилась от дурного влияния...»

Джинхёк покачал головой, чувствуя некоторую ответственность.

Тот, кому это досталось, наверняка был вне себя от злости.

И, словно подтверждая его догадку, мужчина взорвался.

— Ах ты мелкая дрянь, как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне!

Лицо Цутому налилось яростью, и он протянул руку.

— Я раздавлю твою крошечную голову!

[Цутому активирует Ур. 7 «Точечное сокрушение»!]

Чудовищная сила, способная обратить в пыль даже камень.

Обрушилась тяжёлая атака, характерная для борцов сумо, но прежде чем его ладонь успела схватить голову Эллис, произошло нечто.

— Это нелепо.

С холодных губ Эллис сорвался ледяной голос.

А затем...

Бум!

Что-то, противящееся самой гравитации, врезалось Цутому в загривок.

— Гарх!

Давление было немыслимым, словно сверху его придавила невидимая гигантская рука.

— Грррх...

На лбу Цутому вздулись толстые вены.

Несмотря на его ранг, сколько бы защитных навыков он ни накладывал один за другим, всё это было тщетно.

Благодаря щедрому притоку маны от Джинхёка Эллис могла материализовать навык с невероятной плотностью силы.

Обычный игрок ни за что не выдержал бы яростную атаку настоящего вампира.

Грохот!

Цутому содрогался всем телом, не имея даже возможности перевести дух.

— Мелкая дрянь? Как ты смеешь обращаться ко мне подобным образом?

— Угх... угх...

— И почему ты теперь молчишь? Только что ведь так бойко трепал языком. Неужели твой жир застыл так быстро?

Гнев в её голосе становился всё сильнее.

Трк! Трк!

Земля начала трескаться, словно панцирь черепахи.

Если так пойдёт и дальше...

Этот огромный мужчина будет раздавлен насмерть.

И тогда Ёсио решил вмешаться.

— За грубость этого человека я лично назначу ему суровое наказание. Давай остановимся на этом, хорошо? Если перейти черту, пользы не будет ни тебе, ни мне.

— С чего бы мне тебя слушать?

Эллис презрительно фыркнула.

Тут подал голос Джинхёк:

— Хватит. Оставь его. Уже почти полночь, нам некогда больше возиться с этой ссорой.

— Но, но!

— Эллис. Я сказал — хватит.

— Ах, ладно. Похоже, выбора у меня нет.

Эллис отозвала ману.

— Угх! Кх! Кха-а...

Едва живой Цутому тяжело рухнул на землю.

Напряжённая атмосфера рассеялась, но лицо Ёсио всё ещё оставалось напряжённым.

И неудивительно.

«Я думал, эта женщина — всего лишь второстепенная фигура...»

Он жестоко ошибался.

Сила, с которой его невозможно было даже сравнить.

Даже окажись он на месте Цутому, исход бы не изменился.

«Тогда...»

«Насколько же силён тот мужчина, который стоит перед ней, даже не дрогнув?»

От этой мысли у Ёсио пересохло в горле, и он молча сглотнул подступившую тревогу.