— Я не коллега Рика и не его подчинённый.

Слова прозвучали сухо.

— Скорее уж это он работает на меня.

Гоблин выдал абсурдную правду.

«Неужели...»

Он хочет сказать, что стоит выше Рика, который был средним управителем?

Тук! Тук! Тук!

Сердце бешено колотилось.

По всему телу побежали мурашки.

«Похоже, появилась крупная рыба».

Это означало, что этот гоблин — один из семерых старших управителей Башни Испытаний.

Существ, с которыми не могли позволить себе шутить даже боги Башни.

Даже Джинхёк, добравшись до вершины Башни, так и не встретил всех семерых старших управителей.

Они были настолько окутаны тайной, что сама эта встреча имела особое значение.

[Активирован Lv8 «Глаза Ненасытности»!]

[Разница в уровнях с целью слишком велика.]

[Дополнительно срабатывают характеристика «Удача» и характеристика «Адаптивность»!]

[«Глаза Ненасытности» не смогли пробить окно статуса цели.]

Джинхёк использовал их на всякий случай, но в ответ получил лишь красное окно статуса, сообщавшее о провале.

Даже с «Удачей» и «Адаптивностью» ничего не вышло.

Как и ожидалось, уровень старшего управителя нужно было сравнивать с богами, а может, и ставить выше.

И всё же...

«Неплохо».

Обычные ранкеры в присутствии старшего управителя едва ли вообще могли бы стоять на ногах.

Магическая энергия, которую он испускал неосознанно, чуть не поджигала лавку изнутри.

Будь это раньше, Джинхёк, возможно, потерял бы сознание или рухнул под этим давлением.

Но сейчас всё было иначе.

Он чувствовал, что разрыв уже не настолько велик, чтобы казаться совершенно безнадёжным.

«Недалеко.

Да, уже совсем недалеко».

Он сможет догнать его куда быстрее, чем раньше.

А может, даже превзойти.

В не таком уж далёком будущем.

При этой мысли разум Джинхёка прояснился, словно ему на голову вылили ледяную воду.

— Хм. Ты, похоже, не слишком-то удивлён. И даже перед лицом этой энергии стоишь твёрдо. Если честно, я слегка озадачен.

— Признаться, я не ожидал встретить здесь старшего управителя, так что удивился, — с лукавой улыбкой ответил Джинхёк. — Но мне доводилось сталкиваться и с куда более нелепыми вещами. Наверное, поэтому я уже научился воспринимать такое как должное.

— О? Значит, ты знаешь о нас? — спросил он.

— Слышал слухи о семи Некоронованных королях.

На словах Джинхёка

!

Выражение лица гоблина резко изменилось — удивление читалось на нём безошибочно.

— Вот, значит, в каких случаях говорят «удивление за удивлением», ха-ха. В самом деле. Мне очень любопытно, откуда ты узнал такую информацию.

— Но это уже нарушало бы правила Башни.

— Даже правила Башни, да? Ха-ха! Верно, верно. За эту черту мне заходить нельзя. Как бы то ни было, это занятно. Похоже, отчёты, которые получал Рик об игроке Кан Джинхёке, были не преувеличением, а, наоборот, преуменьшением.

— У вас, наверное, много вопросов ко мне, — продолжил Джинхёк, — но разве сейчас не важнее то, что я нашёл одного из управителей, скрывающихся в городе?

В ухмылке Джинхёка сквозил намёк на пасхалку.

На этом балу-маскараде было несколько скрытых квестов.

Например, обнаружить средних управителей, разбросанных по городу и замаскированных под монстров.

И тех игроков, кто их находил, ждали весьма щедрые награды.

Понимая это, гоблин больше не стал расспрашивать, откуда взялась такая информация.

— Позволь представиться официально. Моё имя — Хастингс. Я управитель, отвечающий за первый этаж Башни. Обычно я держу здесь лавку и принимаю решения по мелочам.

«По мелочам...»

Было любопытно представить, какие же катастрофические события должны происходить, если для старшего управителя, ведавшего важными делами Башни, подобное считалось мелочью.

— Кан Джинхёк.

Джинхёк тоже представился коротко.

— Раз игрок Кан Джинхёк нашёл одного из управителей, будет лишь справедливо наградить тебя соответствующим образом. Итак, чего ты хочешь? Если пожелаешь, я могу бесплатно сшить тебе отличный костюм.

— Это шутка, да?

Джинхёк пришёл сюда не ради какого-то одного костюма.

— Одежда от мастера — это, конечно, неплохо, но в этот раз обойдёмся. Вместо этого я хочу ещё одно приглашение.

— Если приглашение нужно для...

— Нельзя же, чтобы один пошёл на бал, а другого оставили за бортом, верно?

— Запрос у тебя, надо сказать, весьма требовательный.

— Я и сделал кое-что требовательное, так что и взамен прошу нечто соответствующее. Сомневаюсь, что здесь нашёлся кто-то ещё, кто обнаружил управителя, как я, верно? — спокойно добавил Джинхёк. — спокойно добавил Джинхёк.

Он не отступал, и всё же Хастингс, похоже, получал удовольствие от такой дерзкой наглости.

— Пу-ха-ха! И правда, ты прав. Требовать честного обмена — твоё естественное право.

Он рассмеялся от души.

— Ах да! И снимать с вас обоих мерки не нужно. Я и так знаю размеры. В качестве личной услуги подготовлю для вас подходящие наряды.

— Благодарю.

— Ясно, что вы люди незаурядные, но всё же будьте осторожны, — с игривыми нотками в голосе предупредил Хастингс. — Среди игроков, которые придут на бал-маскарад, есть несколько весьма любопытных личностей. Таких, кто ощущается как одна с вами порода, игрок Кан Джинхёк.

Расставшись с Хастингсом, Джинхёк отправился коротать время на пустыре на окраине города.

До полуночи оставалось около двух часов.

Времени как раз хватало, чтобы немного передохнуть.

— Держи! Молодец. Теперь сюда.

Джинхёк по одному подбрасывал Когуме магические камни.

— Моки!

Когума радостно подпрыгивала и на лету заглатывала брошенные Джинхёком камни.

Хрум. Хрум!

Совсем как щенок, грызущий кость.

Когума продолжала счастливо хрумкать.

— Вот так. Ешь как следует. Ты у нас лапочка.

Джинхёк кивнул с почти материнской улыбкой.

Правда, не было ничего приятнее, чем смотреть, как растёт твой питомец.

Ради этого не жалко было даже всех магических камней, добытых у Каракала.

«О!»

«Точно...»

Увлёкшись кормёжкой, Джинхёк вдруг поднялся, кое-что вспомнив.

Уникальная способность, которую он скопировал во время попойки с Каракалом на седьмом этаже.

Самое время было испытать её.

Широкое безлюдное поле создавало для этого идеальные условия.

При посторонних он не мог безрассудно применять навыки, но сейчас вокруг никого не было, а значит, можно было тренироваться вволю.

[Активирована уникальная способность «Белый тигр».]

[На 5 минут сила атаки и скорость атаки увеличиваются на 15%.]

[Оружие в руке получает эффект невидимости.]

[Степень невидимости зависит от уровня владения характеристиками.]

Золотой пергамент развернулся, и уникальная способность, которой обладал Каракал, активировалась.

«Белый тигр».

Способность, максимально усиливающая атаку и вдобавок скрывающая след оружия.

Джинхёк взглянул на клык у себя в руке.

Уровень навыка пока ещё низкий, так что о полном сокрытии речи не идёт.

Точнее будет назвать это полупрозрачностью,

которая способна сбить зрение с толку, но лишь до определённой степени.

Для тех, кто хоть немного понимал в бою, такой уровень едва ли был бы серьёзной угрозой.

Но если продолжать поднимать уровень навыка, со временем он станет весьма полезным.

Полупрозрачность и полная невидимость — вещи совершенно разного порядка.

Возможность полностью скрыть траекторию оружия была бы для противника чрезвычайно неприятной,

особенно в бою не на жизнь, а на смерть с неизвестным врагом.

«Хорошо.

Теперь дальше...»

[Активирована Lv10 «Ледяная скульптура».]

Белые снежинки закружились, делая очертания клинка ещё более расплывчатыми.

А добавленный «Элемент огня» ещё сильнее искажал восприятие.

Фшух!

Поздний вечер, солнце уже село.

На огромном пустыре, где одновременно кружились снежинки и пылало пламя.

Фу-у-ух...

Джинхёк выровнял дыхание и одну за другой задействовал уникальные способности и навыки.

Рука, сжимавшая оружие, вытянулась вперёд.

Баланс плавно сместился.

И тогда...

талант, струившийся из «Кладбища мечей»,

и зачатки Бездушного Меча

начали воспроизводиться через острый кинжал.

Сколько прошло времени?

Джинхёк, неустанно размахивавший кинжалом, наконец остановился.

Ха... ха... ха...

Пересохшие лёгкие молили о воздухе.

Казалось, каждая клетка тела вопит.

Час непрерывных движений выжал из него всё.

Но вместо изнеможения

на губах у него появилась возбуждённая улыбка.

Наверное, потому что он давно такого не испытывал, но отрабатывать связки между новыми навыками было до безумия приятно.

Даже пот, пропитавший всё тело, ощущался как награда.

«Вот из-за этого трепета я и не могу бросить тренировки».

Пока Джинхёк восстанавливал дыхание, это произошло.

— Можно тебя кое о чём спросить? — поинтересовалась сидевшая неподалёку Эллис.

Из-за её неизменно пустого выражения лица можно было подумать, что у неё совсем кончились силы, но это было не так.

— Спрашивай что угодно.

— Я сама сталкивалась лишь с одним старшим управителем. И то только на сороковом этаже Башни. Это была всего лишь случайная встреча.

Старших управителей не так-то просто повстречать.

— Что это вообще за реакция такая! Мы ведь говорим о старших управителях! С учётом того, что ты уже сталкивался с египетскими божествами, для тебя это, наверное, не такая уж неожиданность, но эти существа сами создают правила этой Башни!

Эллис повысила голос; от раздражения и изумления у неё даже задрожали веки.

И всё же...

— Я знаю.

— Что?

— Я знаю, насколько они опасны и какая судьба ждёт того, кто их недооценит. Я всё это знаю.

В голосе Джинхёка звучал сухой ответ.

Но легкомысленным он не казался.

Скорее это походило на монолог бывалого возвращенца, уже успевшего пройти через всё и стереть это в себе до износа.

В его словах чувствовалась тяжесть чего-то глубокого.

— Откуда ты вообще столько знаешь? Ты даже знал, что их называют Некоронованными королями. Даже среди глав кланов о существовании корон знали только я и этот проклятый Эксенсион...

Короны были скрытой частью Башни, реликвиями высшего порядка, символизировавшими власть.

И именно ради них каждая фракция безумно расширяла свои территории, пытаясь заполучить короны и взойти на трон.

Но Эллис не знала.

Что уже существовал игрок, собравший все короны абсолютов Башни.

Тот, кто превзошёл пятидесятый этаж.

И покорил последнее испытание на этом уровне.

— Я — это я.

Этого было достаточно.

Больше никаких объяснений не требовалось.

Джинхёк достал ещё один крупный магический камень и протянул его Когуме.

Хрум-хрум!

— Моки!

Когума мигом проглотила магический камень и довольно завиляла хвостом.

Её розовый язычок нежно лизнул ладонь Джинхёка.

— Ха, полагаю, спрашивать ответы бесполезно. Ладно. Ты мой контрактор, и сейчас мы вместе — этого достаточно.

Эллис тяжело вздохнула и отвернулась, окончательно смирившись с тем, что прямых ответов от него сегодня не добиться.

Эллис тяжело вздохнула, смирившись с тем, что ответов не добиться, но подавляющая сила Джинхёка и его непостижимые знания всё равно оставались для неё источником уверенности.

Пока они были союзниками, более сильный контрактор ей был не нужен.

И в этот момент перед Джинхёком и Эллис возникли окна статуса.

[Хастингс доставил вам сшитые на заказ костюмы.]

Это было уведомление о том, что одежда прибыла.

— Пора идти, не так ли?

Долгожданный бал-маскарад наконец начинался.

Кто ещё уже успел туда прибыть.

И сколько удачи он сумеет там выжать.

Он уже был полон предвкушения.