«Повезло, что среди них нашёлся хоть кто-то, кто мыслит здраво».

Ёсио медленно раскрыл рот.

Однако...

— А?

Джинхёк озадаченно наклонил голову, словно спрашивая, что тот имеет в виду.

— Я о том, что спасибо, что остановил ту женщину. Зайди ты ещё дальше, и мы бы просто так стоять и смотреть не стали.

«А-а. Вот что он имел в виду».

Джинхёк улыбнулся.

А затем...

[Активирован навык «Ледяная скульптура» 10-го уровня!]

Тр-р-р-р!

В его руках вдруг сформировались ледяные молоты.

Джинхёк крепко сжал один из них и с размаху вогнал его вертикально вниз.

Хруст!

Из спины Цутому донёсся звук сместившихся костей.

— А-а-а!

Вырвался мучительный вопль, но Джинхёк не остановился.

В том, как он орудовал молотом, не было ни капли жалости; в каком-то смысле это даже выглядело жестоко.

— Не шевелись. Когда я попадаю по кости, больно, да?

Хрясь!

— А-А-А-А!

— Эй, я же сказал не двигаться.

Бам!

— А-а!

— А. Прости. Это уже моя ошибка. Наверное, больно было.

Бац!

— Гррра-а-а!

Всё громадное тело Цутому налилось багрово-синим, пока он корчился.

Лишь когда его расплющило почти в бесформенную жижу, Джинхёк наконец прекратил.

— Фух.

Чем больше площадь, тем труднее бить равномерно.

— Ублюдок...

Голос Ёсио стал жёстче.

У его пояса дрогнуло пространство, и оттуда показалась рукоять катаны.

Однако Джинхёка эта завуалированная угроза ничуть не смутила.

— Я остановил тебя не для того, чтобы спасти твоего подчинённого.

Это было не из жалости к чрезмерной жестокости Эллис из-за какой-то пустяковой ошибки.

И уж точно не потому, что он боялся гильдии «Самурай» или самого Ёсио.

Скорее...

— Просто тех, кто мне перечит, должен избивать именно я — только тогда всё как надо.

Если оставлять тех, кого надо наказать, другим, всё удовольствие пропадает.

И за добро нужно отплачивать самому.

И месть вершить самому.

Услышав причину Джинхёка, все отреагировали по-разному.

«Верно. Этот тип с самого начала был сущим дьяволом».

Эллис приняла это сразу.

С другой стороны,

лицо Ёсио стало ещё более каменным.

— У нас союз с гильдией «Чжунхуа». И ты всё равно собираешься вести себя так?

Сверхмощная гильдия во главе с Намгун Чхоном — лучшая гильдия Китая.

Огромное число игроков и немыслимая мощь её топ-ранкеров — в последнее время её рост уже казался чем-то ненормальным.

И, разумеется, гильдия «Самурай», прославленная как лучшая в мире в искусстве меча, тоже была силой, которой нельзя было пренебрегать.

Оскалиться на эти две громадные силы?

Всё равно что самому просить смерти.

— У нас союз с гильдией «Чжунхуа»...

— Верно. Начинаешь понимать, какую ошибку совершил?

— Ну, мне кажется, ошибся тут не я...

Джинхёк медленно снял маску.

Когда белая маска соскользнула, открылось его настоящее лицо.

— Кан Джинхёк!

Ёсио резко втянул воздух.

Его зрачки бешено дрогнули.

Он встретил игрока, с которым меньше всего хотел столкнуться.

«Я только слышал, что он водится с Ю Ён-хва, Ли Тэ-мином, Терезой и тем Святым Меча...»

О сереброволосой девушке никакой информации не было.

Поэтому Ёсио и не предполагал, что его противником может оказаться Джинхёк.

«Проклятье...»

Ему досталась худшая карта из всей колоды.

Здесь придётся отступить.

Сражение с таким человеком не входило в их планы.

По крайней мере, пока они не вошли в бальный зал, им оставалось только терпеть.

Позже ещё представится шанс вернуть это унижение.

В конце концов, к этому случаю он подготовил всё.

«Посмотрим, сможешь ли ты смеяться потом».

Позор, который он испытал перед журналистами, нужно будет вернуть тысячекратно.

Скрипя зубами, Ёсио отступил на шаг.

— Боже мой...

— Это же Кан Джинхёк. Кан Джинхёк из Кореи!

— Значит, и он получил приглашение.

— Да не это главное, вы видели? Ёсио даже пикнуть не смог и просто отступил!

— Даже крупная гильдия не способна справиться с игроком по имени Кан Джинхёк. Достаточно посмотреть ролики, что уже всплыли. Он просто монстр.

— Вот именно... Кто в здравом уме полезет с ним один на один?

— Точно. Для этого нужно совсем лишиться головы.

Подавляющая мощь, показанная сереброволосой девушкой, и появление Джинхёка.

Когда эти два события сплелись воедино, среди журналистов разразились восторженные возгласы.

Картина вышла слишком сильной и породила огромный резонанс.

Щёлк, щёлк, щёлк, щёлк!

Вспышки затворов камер снова ослепительно засверкали.

Они заполучили тему для заголовков и топа поисковых запросов в реальном времени, так что, разумеется, суетились вовсю.

Перед самым входом в бальный зал Джинхёк бросил напоследок:

— Мне без разницы, с кем вы там связаны и с кем хотите водиться, строя из себя хозяев какой-то подворотни.

Честно говоря, ему было безразлично, если бы они просто разбирались между собой на своей территории.

— Но не вздумайте становиться у меня на пути.

Те взгляды, что ещё мгновение назад смотрели на людей сверху вниз.

Та насмешка, будто они были существами совсем из другого измерения.

Он понимал их.

Потому что сам смотрел на них точно так же.

Как бы вы ни старались, хоть сто раз, до вершины вам всё равно не добраться.

Это было всё, что он хотел сказать.

Оставив позади разъярённого Ёсио и потерявшего сознание Цутому, Джинхёк вошёл в бальный зал.

[Вы вошли в зону события.]

Ослепительный свет вспыхнул, и пейзаж перед его глазами полностью изменился.

— О.

Джинхёк тихо выдохнул.

Перед ним раскинулся огромный интерьер, напоминающий дворец.

Люстры и роскошные украшения, будто из кино, оказались куда впечатляюще, чем он ожидал.

— Неплохо. Учитывая, что это всего лишь первый этаж, жить здесь вполне можно. Для столь высокородной особы, как я, место вполне подходящее — можно задержаться ненадолго.

Эллис тоже выглядела немало удивлённой — её кроличьи глаза широко распахнулись.

— Хм.

— Похоже, кто-то слишком долго просидел на первом этаже.

— Причём в самом дальнем коридоре первого этажа.

— И чего ты смотришь на меня такими мерзкими глазами? Ты ведь не думаешь сейчас: «Стоило пожить в каморке без окон и не видеть других домов, как у тебя просто планка упала, а ты ещё и оценки раздаёшь»? У тебя именно такой взгляд.

— Разумеется.

— Что это ещё за восхищённый тон?

— Да нет, просто я в очередной раз убедился, насколько вы удивительны. Я ведь даже «Ментальный барьер» использую, а вы всё равно так легко меня прочитали. Навык чтения мыслей у вас и правда на высоте — как и положено тому, кто прожил тысячи лет.

— Ч-что ты сказал?!

Голос Эллис подскочил сразу на две октавы.

Пока она разражалась длинной речью о величии дома Атараксия и собственной исключительности, интерес Джинхёка уже сместился в другую сторону.

«Подготовились они основательно».

И в прошлый раз размах был немалый, но теперь всё вышло на совсем иной уровень.

Разумеется,

гораздо сильнее, чем убранство зала, его привлекли игроки в самых разных масках.

Внутри бального зала уже собрались несколько мужчин и женщин.

С первого взгляда было ясно: обычными мастерами их не назовёшь.

Иначе и быть не могло — сюда пригласили самых перспективных людей со всего мира.

«Посмотрим...»

Когда он сосредоточился, рассеянные вокруг магические ауры самых разных типов начали выступать всё отчётливее.

«Один, два, три, четыре...»

Даже при беглом осмотре счёт легко перевалил за десяток.

Настоящий джекпот.

Среди них особенно выделялись женщина в чёрном платье с длинными светлыми волосами и мужчина с короткими светлыми волосами в чёрном костюме.

Их лица скрывали маски в форме бабочек, но в действительности эти близнецы были слишком известны среди ранкеров.

Кейси и Джуд.

Куда больше они были известны как извращённые боевые маньяки; в Европе их стиль боя, целиком заточенный под погоню за первобытными ощущениями, считался тем, от чего лучше держаться как можно дальше.

Если уж даже известного режиссёра слэшеров стошнило бы от их записей, нетрудно понять, насколько это было невыносимо для обычных людей.

И всё же...

Их фирменная способность «Шеринг» была весьма соблазнительной.

«Во время главного события маскарада надо будет забрать и их способности тоже».

Сейчас к ним подобраться было трудно, но во время главного события, которое начнётся совсем скоро, возможностей завязать контакт с игроками будет предостаточно.

Главное событие бала-маскарада.

Именно.

Все эти игроки собрались здесь не просто ради масок и танцев.

Они пришли, чтобы попасться на глаза силам, правящим средними и нижними этажами Башни.

Иначе говоря — выбрать, к какой силе примкнуть при дальнейшем восхождении по Башне.

И Джинхёк...

Среди всех этих вариантов он уже знал лучший ответ.

— Значит, даже после того, как вы назвали наше имя, он всё равно это проигнорировал?

— Да. Он только усмехнулся, услышав про союз. Моё предупреждение не возымело никакого действия.

— Хм...

Второй человек в гильдии «Чжунхуа»,

Ляо Вэй глубоко вздохнул.

Ещё мгновение назад он наслаждался чувством, будто парит в облаках, оказавшись на этом балу.

Но слова Ёсио вдребезги разбили это приподнятое настроение.

Причина была проста.

Кан Джинхёк.

Снова эта неотвязная гончая.

Из-за него накалённая атмосфера остыла, словно её окатили холодной водой.

«Почему это должно было случиться именно тогда, когда Намгун Чхон ушёл?..»

Приглашения от гильдии «Чжунхуа» получили только двое: Намгун Чхон и Ляо Вэй.

Однако Намгун Чхон ненадолго отлучился, чтобы получить новый меч у семьи Намгун с Центральных равнин.

«Ради чести «Чжунхуа» мы обязаны ответить за это».

На 5-м этаже, в Лесу эльфов, они уже потерпели серьёзную неудачу, так что второго такого унижения вынести не могли.

Это равнялось бы пятну на репутации гильдии.

Но...

«Одним нам будет трудно».

Разум пересилил гнев и привёл его к этому выводу.

Ляо Вэй холодно оценил разницу в силе между ними и их противниками.

Если сейчас поддаться эмоциям, они снова потерпят поражение.

Так что же делать?

Пока он ломал над этим голову,

— Похоже, вас что-то тревожит.

к нему обратился чей-то голос.

Фигура ростом едва ли в метр.

Такой маленький силуэт казался хрупким, но игнорировать его не мог никто.

Потому что

это был один из младших менеджеров Башни, пригласивших их сюда.

— Ка Ман?

— Скажите-ка, кто посмел тронуть тех, кто находится под моим покровительством?

Ка Ман, тесно связанный с силами Мурима, как раз и занимался тем, что затаскивал перспективных игроков и разные гильдии в мир боевых искусств.

В результате ему удалось заполучить такие серьёзные карты, как «Чжунхуа» и «Самурай».

Собственно, приглашение на этот приём он получил как раз в знак признания этих заслуг — для младшего менеджера это был весьма крупный успех.

— Нет, всё в порядке.

— Ничего серьёзного. Нет нужды, чтобы вы лично вмешивались, господин Ка Ман...

Ляо Вэй и Ёсио заговорили одновременно.

Какими бы высокоуровневыми игроками они ни были, младший менеджер всё равно находился на совершенно ином уровне.

Поэтому обоим было нелегко обращаться к нему.

Ка Ман окинул взглядом зал.

Его взгляд зацепился за Джинхёка в белой маске.

— Понятно.

Значит, вот он — тот, кто был для них бельмом на глазу.

— К какой силе он относится?

— Похоже, пока ни к какой конкретной силе он не принадлежит. С его характером он предпочитает держаться лишь с горсткой избранных.

А это значило,

что одного только имени Мурима хватит, чтобы легко его раздавить.

— Не беспокойтесь. Я лично устрою этому наглому человеческому выскочке жёсткое перевоспитание.

На губах Ка Мана появилась коварная улыбка.