Ожидавшая неподалёку служанка, уже подошедшая убрать упавший на пол хлеб, тоже резко обернулась. Затем она обыденно начала поправлять скатерть. Словно с самого начала её беспокоила только скомканная ткань. Эта сообразительно была обусловлена заботой о Розелин, которая несколько дней была в плохом состоянии.

Эдельвейс, быстро заморгав глазами, подумала: «То, что я только что увидела, было реальностью? Она просто плохо пошутила?». Однако, как бы она это ни отрицала, её дочь совершенно точно подняла и съела упавший на пол хлеб. И съела с удовольствием.

- …Роза?

Розелин прожевала хлеб, который подняла, проглотила его и вытерла рот салфеткой. А затем с высокомерным выражением лица ответила:

- Да?

Её этикет был на 100 баллов из 100.

* * *

Позаимствовав слова горничных и Альтера, Каликс объяснил, что его сестра стала менее умной и немного милее. Эдельвейс выглядела всё больше и больше озадаченной.

- Менее… Если кто-то становится менее умным… будет ли тот, кто стал менее умным… и немного милее… поднимать с пола еду и есть её?

Конечно же, нет. Каликс подобрал слова, отбросив большую часть информацию, чтобы не шокировать свою матушку: «Она повредила голову, так что её поведение не будет прежним. Доктор сказал, что она скоро должна вернуться в прежнее состояние».

Эдельвейс заплакала и крепко обняла Розу:

- Наша бедная Роза… Я чувствовала облегчение от того, насколько она была умна, хотя красотой она не отличалась… А теперь и лицо, и голова…

- …Не заходите так далеко… Матушка…

Все планы Эдельвейс на помолвку Розелин, пока та ещё отдыхала дома, были разрушены. Глотая слёзы, она приказала слуге вернуть помолвочный камень, подаренный графом. Она не могла выдать замуж дочь, которая поднимала упавшую на пол еду. Эдельвейс думала, что Розелин болела только физически, но оказалось, что она больна и умственно. Это было поистине невообразимо.

- Твой отец знает?

- …Он знает, что она слегка повредила голову.

- Наша Роза немного… Это…

Эдельвейс смотрела, как дочь продолжила есть, и старалась подобрать слова.

- Немного менее умная…?

Никто не решался выразиться более точно: что она стала сумасшедшей или глупой. Каликс тихо покачал головой. Эдельвейс вытерла лоб сухой ладонью. Она озадаченно пробормотала какую-то чушь, а затем поднялась в свою комнату, чтобы отдохнуть.

Эдельвейс и Каликс едва ли поели, но, благодаря волчьему аппетиту Розелин, на многих тарелках виднелось дно. Она даже съела торт, который принесли на десерт. Повар семьи Редвил удовлетворённо смотрел на неё издалека. Словно дедушка смотрел, как играли его внуки. Каликс вздохнул. Затянувшийся приём пищи закончился.

После напряжённого обеда Каликс, старательно работавший за своим антикварным деревянным столом, получил от Альтера бумажный свиток. Количество собранных данных было невелико. Когда на лице Каликса появилась удивлённое выражение, Альтер фыркнул.

- Как вы думаете, что это?

- …Информация, которую я просил найти?

- Это мои кровь, пот и слёзы.

Каликс с лёгкостью игнорировал этот бред. Альтер исступлённо болтал, что сделал всё, что мог… Когда Каликс приказывал Альтеру провести расследование, он попросил задействовать кого-то с такими навыками, что они смогли бы узнать, какого цвета нижнее бельё кто-либо выкинул три года назад. Это означало, что дело было сложным и содержало секретную информацию.

Стоило видеть выражение лица Альтера, когда он только получил приказ. Для повзрослевшего молодого господина было неестественно верить в абсурдные страшилки, которые слышались только из детских уст. Или, возможно, его выражение лица было таким, потому что его попросили не пачкать собственные руки и не обращаться в информационную гильдию. В любом случае, подчинённый обязан прислуживать господину.

Собирая информацию, Альтер понял. Этот абсурдный приказ не был попыткой Каликса посмеяться над ним. В одно мгновение по всему телу, с макушки и до самых кончиков пальцев, прошёлся трепет. Было очевидно, что его господин искал правду о чём-то.

Каликс прочитал принесённую информацию слово за словом. Он потратил кучу времени на исследование короткой главы, которую можно было прочитать за десять минут.

Альтер смотрел на постоянно менявшееся выражение лица господина. Каликс поднял брови и яростно провел рукой по подбородку. Прочитав последние слова, Каликс потёр лоб и тяжело вздохнул.

Информация начиналась с известной страшилки: [Если зайти глубоко в лес, тебя съедят тени]. Каликс часто слышал её, когда был ребёнком. Её часов рассказывали как простую меру предосторожности для того, чтобы непослушные дети не забирались бесстрашно в горы. Каликс тоже так думал. Однако…

[Многие люди используют её, что убедить детей не ходить в горы. Предполагается, что в виде теней выражают свирепых зверей и саму опасность гор.]

[Страшилка немного отличается на каждой территории и в каждом регионе.]

[Если зайти глубоко в лес, тебя съедят тени.

Тени леса двигаются, когда человек не смотрит.

Глубоко в лесу есть тень, которая имитирует людей.

Тень леса разговаривает.]

[Общее в этих история – это места, названные «глубоко в лесу» или «места, нетронутые человеком», и подтверждения существ, называемых «тенью».]

И на бумаге была история человека, который видел эту «тень».

[Альдес Партер: 66 лет, травник.

23 года назад, собирая травы глубоко в горах Ланшуб, потерял равновесие и упал с обрыва.]

.

.

.

- Я сам не понял, как потерял сознание.  Это определённо случилось в полдень, но проснулся я уже утром, когда вставало солнце. У меня не было энергии, чтобы встать, поэтому я просто лежал и смотрел на пышный лес… Тогда она и появилась.

- ?

- Тень. Тень, о которой я слышал только от старших травников. Я думал, они лишь шутили, чтобы припугнуть меня, но это точно была она… Это совершенно отличалось от встречи с голодным зверем. Мои руки и ноги задрожали, а по всему телу прошлись мурашки.

- ?

- Сначала я подумал, что это тень, отбрасываемая обычным деревом. Глубины густого леса так же темны, как глубокое море… Но, пока я смотрел, что-то задвигалось в темноте. Очень медленно, медленнее столетнего старика и даже медленнее улитки… Она вышла из утреннего тумана. Это было такое жуткое и пугающее зрелище.

- ?

- Серьёзно, я никогда не слышал о таком монстре. Однако среди травников есть популярная история. Существует тень, которая чует смерть. Говорят, если видишь её, то смерть близка. Я огляделся и осознал, что я единственный был близок к смерти. Она пришла ко мне, учуяв запах.

- …

- Я подумал, что она ждала моей смерти, поэтому стояла возле меня и просто смотрела. Так что я съел драгоценные травы, прожевал их и нанёс на себя – сделал всё, чтобы выжить. К счастью, спустя два или три дня кровотечение остановилось, а опухоль на ноге, куда я наложил шину, немного спала. Я подумал: «ах, теперь я выживу». После эта штука, наблюдавшая за мной со стороны, медленно исчезла в лесу!

- …

- Это правда! Именно 23 года назад! Я помню это так ясно, словно это было вчера!

- ?

- Ха, даже думать об этом страшно. А, точно, я вот о чём думал. Почему они зовут эту штуку «тенью»? Возможно, потому что всё её тело чёрное…

- ?

- Когда она только появляется, она выглядит как облако чёрного дыма.

- ?

- Однако спустя несколько дней она начала выглядеть как человек. У неё не было черт лица, но её форма так напоминала мою, что я правда подумал, что это моя тень.

- …!

* * *

У графа Редвила было много посетителей. Потому что нынешний граф завоевал большое доверие у императора Илабении своими превосходными военными навыками. Кроме того, сама по себе территория была огромная и богатая, поэтому много приходили и уходили торговцев.

Горячая популярность не остывала в одночасье и вызывала головную боль. Граф, имевший опыт службы в качестве главнокомандующего в крупных войнах, имел большое влияние на военных собраниях. Поэтому многим посетителям было интересно, о чём переписывался граф Редвил со своим сыном. За день приходило по три-четыре посетителя, и иногда кто-то мог замаскироваться под слегу и попытаться украсть письма.

Однако, на самом деле, в письмах не было написано ничего особенного. Потому что они писались с учётом того, что их могут увидеть шпионы из других стран или территорий.

В них была совершенно бесполезная информация, вроде: [Как у тебя дела? В последнее время мне нравится оленина. Светло-голубой павлин слабо плачет. Говорят, он научился этому от уличного кота, разве не удивительно?]. Для остальных содержимое не имело никакого смысла, а шпионы не могли собрать информацию.

Когда Каликс вышел на балкон, патрульный просигналил, что в кабинет зашёл человек. Каликс схватил меч и осторожно двинулся вперёд. Открыв дверь и зайдя, он вытащил меч и поднёс его к шее человека перед собой. Окно было раскрыто незваным гостем. Ветер, задувавшийся через щель, поднимал шторы, и лунный свет проникал в тёмную комнату.

- !

Перед окном был виден силуэт женщины с тёмными волосами длиной до пояса. Глаза Каликса дрогнули, когда их взгляды встретились. Это было знакомое лицо той, которую он называл сестрой и которая часто гуляла днём в саду. Она лишь моргнула, словно действия и угрозы Каликса, ворвавшегося в дверь, ничего не значили.