«Эта девушка умрёт».

В один день она пожертвует ради него жизнью и умрёт. Было трудно вынести этот факт. Рикардис знал, что стоял на горе трупов. Хотел он того или нет, ради его высокого положения второго принца империи были неизбежны жертвы.

С течением времени чувство вины только росло. Потому что это было не то чувство, от которого можно было избавиться только потому, что захотелось. И всё же Рикардису иногда хотелось закрыть глаза. Присутствие Розелин и её взгляд бесконечно напоминали ему об этой вине.

Защитить второго принца Рикардиса. Это всё, чего хотела Розелин. Ей не хотелось ни славы, ни почестей как рыцарь. Её тихо бурлящие эмоции было обременительны.

Рикардис снова посмотрел на Розелин. Она была такой же, как в прошлом, но в то же время другой. Сейчас она делала всё то же, о чём клялась. Однако, в отличие от прежнего, в её взгляде было трудно найти тайную решимость. Наверно, можно было сказать, что её взгляд стал скорее предприимчивый? Её расслабленное выражение лица так и говорило: «Я работаю, пока мне платят». Конечно, то, что она стояла перед его дверью до рассвета, напомнило ему прежнюю Розелин. В любом случае, Рикардис теперь мог относиться к ней немного более комфортно.

Последовавший за ним в качестве шпиона пятый принц Диез, давление от возгласов, становившееся всё сильнее по мере того, как они становились громче, и его негативные чувства от необходимости войти в страну, где таилось бесчисленное множество смертей. Вот почему выражение его лица всё это время было мрачным. Ситуация была совсем не той, в которой могло появиться радостное выражение лица.

Тем не менее, вид его сопровождающего рыцаря, сидевшей на лошади с прищуренными глазами и гревшейся в тёплых солнечных лучах, расслабил его усталое тело. Иссерион рядом старательно разговаривал с ним, чтобы поднять ему настроение.

- Разве не прекрасный день, ваше высочество? До позавчерашнего дня шёл сильный дождь. Но, кажется, Иделабхим присматривает за вами свысока в вашем дальнем путешествии!

Иссерион разговаривал, в основном, сам с собой, но в этот момент сжатые губы Рикардиса приоткрылись. Его голос был таким же томным, как и его поза.

- Сегодня хороший день.

Иссерион взволнованно заговорил ещё больше, но получил только нагоняй за то, что шумел. Рикардис взглянул на небо: день и правда был прекрасным, на небе не было ни единого облачка.

* * *

Путешествие проходило гладко. По пути всегда находились одна или две деревни, где они могли переночевать, и всякий раз, когда они проезжали мимо большого поместья, они останавливались в замке лорда, чтобы снять усталость.

Рикардис уже долгое время контактировал с Эльпидио, поэтому настолько хорошо его знал, что даже устал от него. Глупый и невежественный Эльпидио всегда предпочитал идти вперёд, не зная, когда отступить. Рикардис думал, что предстоящий путь будет трудный, наполненный всевозможными убийцами и ловушками. Но пока всё было тихо, как небо перед бурей.

Ждать до самого конца, пока шансов на успех не станет больше всего, и кусать за шею: таковы были основы охоты. До этого момента Эльпидио был из тех, кто каждый раз упускал свою добычу, потому что не знал основ, но на этот раз он продемонстрировал немного другой метод. Эльпидио, казалось, высоко оценил ценность этой возможности. Другими словами, казалось, было опаснее, чем обычно.

Теперь, когда Эльпидио осознал всю прелесть ожидания, настоящая битва, вероятно, начнётся на обратном пути из Балты в Илабению. Так же было и для королевства Балта. Существовала высокая вероятность того, что даже Хакаб не захотел бы войны прямо сейчас. Поэтому смерть второго принца не должна была иметь к ним никакого отношения. Как только покинет Балту, Рикардис случайно встретит бандитов и погибнет или попадёт в несчастный случай. Какой бы ни была причина смерти, к ней будет приложено слово «случайно».

В любом случае, по крайней мере дорога туда будет лёгкой. Рикардис мысленно усмехнулся. Они только что покинули территорию Илабении и ступили на окраину Балты. Из-за неровной и сложной дороги им пришлось разбить лагерь в горах на следующие день или два, хоть они и наняли нескольких проводников, чтобы двигаться в более быстром темпе.

Рикардис никак не отреагировал, непосредственно услышав слова «лагерь» и «бездомность». С другой стороны, рыцари высшего ранга нахмурились. Они были рыцарями, но прежде всего они были дворянами. У них был опыт разбивания лагеря, но это явно было не тем, к чему они стремились с распростёртыми объятиями. Но даже их господин, Рикардис, почти ничего не говорил, так что у них не было возможности выйти вперёд и выразить своё недовольство.

Рыцари низшего ранга старательно обустраивали казармы. Рикардис следил за их движениями. Погода стала немного жарче и влажнее. Климат Балты был суровым для жителей Илабении. Рикардис увидел, что рыцари устали, поэтому приказал им отдохнуть до захода солнца. Они жили в лагере уже второй день и их недовольство немного поутихло, потому что рыцари думали только о том, чтобы как можно быстрее отдохнуть.

- Выпейте немного воды, ваше высочество.

Он сказал это уже в седьмой раз. Верный слуга Иссерион постоянно предлагал попить, потому что его беспокоило повышение температуры. Рикардис игнорировал его.

- У рыцарей достаточно питьевой воды?

- Недавно сэр Розелин нашла небольшой родник. Когда обустроят казармы, всех попросят наполнить свои фляги. Ваше высочество, выпейте немного воды.

Слова Иссериона были вновь проигнорированы.

- Качество воды нормальное? Будет сложно, если все слягут.

- Сэр Розелин попробовала её и сказала, что с ней всё в порядке. Она сказала, что это чистая вода, отфильтрованная от грязи и гравия.

- …Откуда сэр Розелин знает это? Разве она не дочь дворянской семьи, выросшая в уважении?

Иссерион, упорный человек, который никогда не сдавался, пожал плечами, потому что и сам не знал, и поднёс флягу с водой к губам Рикардиса. Рикардис сделал глоток, хотя и был раздражён. После этого он сразу же отодвинул бутылку, в то время как на лице Иссериона появилось довольное выражение.

- Она уже долгое время является рыцарем. Возможно, она многому научилось мимоходом, пока тренировалась?

Рыцарь, учившийся мимоходом во время тренировок, нашёл источник воды быстрее, чем проводник, который был охотником? Это из-за её компетентности или некомпетентности проводника? В любом случае, это было нелепо.

Через некоторое время Розелин подошла к Рикардису, держа в руке трёх кроликов. Он посмотрел на неё таким же взглядом, как и раньше.

- Что это… такое…? Сэр Розелин?

Розелин слегка наклонила голову.

- Это кролики.

Рикардис почувствовал ещё большую абсурдность. Он знал, что это кролики. Розелин по-своему истолковала выражение его лица и добавила: «Три… кролика», заставив Рикардиса потерять дар речи.

Вопрос о том, как она ловила кроликов, был решён проводником, который следовал за Розелин. Он хвалил её за выдающиеся охотничьи навыки. Она была как молния, как богиня охоты, и, возможно, смогла бы поймать даже тигра, а не каких-то кроликов и так далее и тому подобное. Конечно, кролики считаются представителями слабых травоядных животных, но кролики, живущие в горах, быстры, как ветер. Без лука и капкана даже охотникам было бы трудно их поймать. Однако рыцарь, у которой было мало опыта в охоте, смогла поймать троих. Просто бросив несколько камней.

Розелин поочередно смотрела то на окровавленных кроликов, то на Рикардиса, а затем отдала ему кроличьи тушки. Одежда Рикардиса сразу же пропиталась кровью. Иссерион в шоке вскрикнул.

После этого её позвали и отругали Иссерион, рыцарь-эскорт Кайро, командир рыцарей Старц, вице-командир Натан и даже Реймонд. Она отдала их Рикардису, рассудив, что свежевыловленное мясо будет вкуснее сушёного, поэтому чувствовала себя обиженной. Заметив её мрачное лицо, Рикардис приказал Иссериону:

- Разве не всем трудно жевать вяленое мясо? Мы с полудня просто сидим. Было бы лучше провести небольшое охотничье соревнование.

- Я повинуюсь вашему приказу.

- И эти, кролики. Я хочу съесть их на ужин, так что позаботься об этом.

Услышав слова Рикардиса, Розелин повернула к нему голову. Угрюмое лицо внезапно просветлело. Рикардис улыбнулся этой быстрой смене выражения лица.

Как только Иссериону был отдан приказ, рыцари сформировали группы из трёх-пяти человек. Несколько групп остались, чтобы подготовиться к любой возможной опасности, в то время как другие – отправились на охоту. Они по очереди сменяли друг друга. Большинство рыцарей высшего ранга уходили в лес, но Розелин ещё долго оставалась рядом с Рикардисом.

Когда Иссерион вручил Рикардису новую одежду, тот снял свою рубашку, пропитанную кроличьей кровью. Верхняя часть его тела была обнажена под солнечным светом. Вау, ах! Рыцари низшего ранга, охранявшие казармы, вздохнули.

Розелин тоже взглянула на белую, как нефрит, кожу, выставленную перед ней напоказ. Его волосы, словно заботливо подаренные Иделабхимом, отражали свет и мягко струились по его телу. Её взгляд постепенно опускался ниже. На белый затылок, едва прикрытый волосами, и выступающие кости лопаток. На мышцы груди и спины, резко очерченные в виде изгиба, и линия талии, вдавленная вдоль позвоночника.

- …

Рикардис заметил отстранённый взгляд Розелин. По роду своей деятельности она часто видела обнажённые мужские тела… Её взгляд был совершенно безразличным, без малейшей взволнованности. Рикардис хорошо знал, как на него смотрели другие женщины. Даже люди того же пола иногда краснели, так что, с его точки зрения, Розелин была редким созданием. Что ж, как рыцарь-эскорт она вела себя уважительно, на все 100 баллов из 100.

Однако, была одна проблема. Розелин постоянно оглядывала его тело с ног до головы сияющими глазами. Этот навязчивый взгляд напомнил Рикардису о слове «стыд». Когда он собирался что-то сказать, не в силах избавиться от ощущения, что к нему как-то по-странному пристают, Розелин внезапно заговорила. Она стёрла с лица безразличное выражение и широко улыбнулась со смягчившимся взглядом:

- Вы красивый.