Хотя «Чёрная Луна» являлась внешним врагом, они ненадолго объединили усилия, чтобы устранить второго принца Рикардиса. Даже для «Чёрной Луны» и Балты его существование было занозой в заднице, потому что Рикардис внёс существенный вклад в ослабление власти «Чёрной Луны». Благодаря этому союз с «Чёрной Луной» был заключён быстро. Для Эльпидио это во многих отношениях было намного проще, чем рассчитывать лишь на собственные силы, однако Рикардис всё равно был непростым противником. Напротив, казалось, что его истинное лицо раскрывалось только в ситуациях, когда он вынужден был защищаться. У него было так много секретов. После заключения союза Эльпидио думал, что их игра скоро подойдёт к концу, но они всё ещё словно перетягивали канат.

«Чёрная Луна» сказала, что определённо разберутся с ним на охотничьих соревнованиях, но потерпели неудачу. После этого убийца попросил Эльпидио помочь проникнуть в Замок Лунного камня, поэтому он помог, но и там был провал. Кроме того, убийцу словил новый рыцарь высшего ранга, которого в тот день только назначили на миссию сопровождения. Какой позор. Каким же раздражающим мог быть этот ублюдок Рикардис. От одной только мысли о нём у Эльпидио закипала кровь.

И во всей этой суматохе Рикардису даже удалось раскрыть сущность яда. Он сказал, что это была смесь магии и яда. Рикардис даже узнал о том, что святые силы не способны его излечить. Эльпидио был сбит с толку. Даже если не учитывать того, что использование святой силы было бесполезно на яде, само существование яда всё равно было проблемой. Эльпидио не получал такой информации от «Чёрной Луны». Хакаб действовал независимо под именем их союза. Это было совсем не хорошим знаком.

Когти «Чёрной Луны» могут направиться и на него. Если не было способа обезвредить яд, он тоже мог быть в опасности. Нет, это уже было опасно. Их шаткий союз, скреплённый ради одной цели, в любой момент мог быть разрушен. Эльпидио взъерошил свои ярко-светлые волосы. Всё шло наперекосяк. Граф Айронхофф, который, нахмурившись, размышлял, тяжело заговорил:

- Сделанного не воротишь, ваше высочество. Было ожидаемо, что принц Хакаб припрятал козырь в рукаве, разве не так?

- Чёрт, ты бы додумался до чего-то подобного? Теперь от Хакаба зависит не только жизнь Рикардиса, но и моя, и ваша. Пока мы закрывали Рикардису глаза, эти ублюдки задумали поглотить Илабению! Должно быть, они очень взволнованы!

Эльпидио беспокойно расхаживал по комнате. Граф Айронхофф мысленно вздохнул. Ему захотелось протереть глаза, чтобы найти, куда было выброшено поведение, которое Эльпидио стоило проявлять как вышестоящему. Эльпидио стоило решать проблему шаг за шагом, чтобы успокоить своих подчинённых, но он этого не сделал. Вместо этого он созвал своих вассалов посреди ночи, показывая свои вспышки гнева, который никак не помогали в разрешении ситуации.

- Тем не менее мы всё ещё состоим в союзе, не так ли? У них всё ещё есть цель. Хватайтесь за неё и заключите сделку. У любого яда есть противоядие. Пожалуйста, убедитесь, что получите его первым, ваше высочество.

Только тогда Эльпидио прекратил свою истерику и повернул голову к графу.

- В конце концов, очевидно, чего они хотят. Попытки призвать «Благословенную ночь» всегда принимались не только в Империи Илабения, но и в Королевстве Балта. Секретная библиотека, в которую можно попасть, став императором. Разве он не там? Документ с инструкциями о том, как призвать белую ночь.

- Он там.

- Если бы мы сказали, что знаем, как это сделать, дело пошло бы быстрее. Даже если принц Хакаб получит этот материал, он ни за что не сможет призвать «Благословенную ночь». В конечно счёте, это станет для него бесполезной информацией. Даже если мы перейдём на сторону «Чёрной Луны», для нас это не представляет смертельной угрозы.

- Хм…

Эльпидио тихо раздумывал. Сказанное графом не было неправдой. Однако на протяжении тысячелетий эта информация была известна лишь нескольким людям за поколение. Её хорошо прятали и утаивали, что подразумевало её важность в прошлом. Если так, значит была какая-то причина. Должно быть, это было каким-то мощным оружием, что позволяло Илабении контролировать и сотрясать континент.

- Для вас эта информация бесполезна. Однако, если она нужна кому-то другому, стоит продать её по самой высокой цене.

- Это… верно.

- Информация о яде, который идентифицировал его высочеством второй принц, должно быть, уже достигла ушей его величества. Вам стоит действовать быстрее, ваше высочество.

Эльпидио был обеспокоен. Как же стоило действовать, чтобы получить наилучшие результаты? Информация о новом яде «Чёрной Луны» уже была раскрыта императору. Император был человеком, который высоко ценил святую силу и авторитет, дарованный императорскому титулу. Учитывая характер его отца, было ясно, что поднимется шум, как только он услышит эту информацию. Для Балты этот способ вызвать на дуэль был надёжнее, чем просто бросить перчатку в лицо императору.

Но они всё ещё были на самом начальном этапе войны. До появления противоядия Балта всё ещё могла пригодиться Эльпидио. Прежде всего ему надо было убить Рикардиса. Если Балта была заклятым врагом Илабении, то Рикардис был заклятым врагом Эльпидио. Он подумал о самом быстром способе достать противоядие, держа Рикардис подальше от себя. Эльпидио моргнул.

- К счастью, мы можем воспользоваться козырем в рукаве.

И плевать, если кому-то придётся умереть. Эльпидио проглотил остальные слова. Десятки глаз устремились на него.

- Приведи Диеза.

* * *

Утро Рикардиса началось поздно. Он никак не мог избавиться от последствий вчерашней внезапной пьянки. Лицо Иссериона, принёсшего медовую воду, было очень похож на лицо матери, которая смотрела на своего незрелого сына. На столе стояло много бутылок, а на ковре остались красные пятна вина. От Рикардиса, который всё ещё находился в стране грёз, исходил запах алкоголя.

Рикардис застонал из-за трясущей его руки и открыл глаза. Из-за направления света тёмно-каштановые волосы Иссериона казались чёрными. Он вздрогнул и протёр глаза. Перед ним стоял его помощник Иссерион. Рикардис был смущён тем, что на мгновение принял его за Розелин. Кстати говоря, когда она покинула комнату?

Несмотря на небольшую головную боль, он хорошо поспал. Благодаря этому сегодня он впервые за долгое время почувствовал себя легче. От воды в ванной, которую Иссерион приготовил заранее, поднимался пар. Он глубоко погрузился в ванну, прямо до самого носа. Когда его тело расслабилось в тёплой воде, на ум смутно пришли воспоминания о прошлой ночи. Кажется, Розелин что-то сказала перед тем, как он уснул, но он не мог вспомнить что.

Эльпидио, который только что покинул кабинет императора, нахмурился, когда встретился взглядом с Рикардисом, который шёл навстречу. Рикардис посмотрел на него и лучезарно улыбнулся. На фоне его яркой улыбки даже солнечный свет казался тусклым. Лицо Эльпидио скривилось ещё больше, когда он увидел Рикардиса в таком состоянии. Он что, что-то принял?

- Боже, давно не виделись, брат. Вы пребывали в добром здравии?

- …Да…

Рикардис не обратил внимания на небрежный ответ Эльпидио и продолжил говорить то, что хотел сказать. Он сказал, что погода была прекрасной, что сегодня был хороший день, потому что Иделабхим смотрел на них, что он получил хорошие чайные листья и что он подарит их ему. Лицо Эльпидио сморщилось от его дружелюбного поведения и мягкого тона, но после слов о чайных листьях его тело напряглось. Он вспомнил недавнюю неудавшуюся попытку убийства.

Согласно словам осведомителей, посаженных в Замке Лунного камня, убийство было предотвращено недавно назначенным рыцарем сопровождения, но Эльпидио в это не поверил. «Чёрная Луна» не была настолько неорганизованной группой, чтобы один рыцарь сопровождения мог их обнаружить. Если вдруг что, Рикардис точно заметил бы первым. Эльпидио всегда пытался принизить способности Рикардиса, но в такие моменты он всегда в них верил. Эти высокомерные глаза всегда мешали его работе и уверенно смотрели на него. Он бы и рад забыть об этом, но не мог.

На поддержку группы убийц уходило много работы, усилий и денег. В этот раз и крови. У него были высокие ожидания, но этому таракану снова удалось улизнуть. В животе у него всё кипело.

После аудиенции Эльпидио с императором ситуация вновь стала неблагоприятной для Рикардиса. В этот раз на это красивое лицо явно отбрасывалась тень смерти. Хоть Эльпидио и знал это, он не мог порадоваться заранее. Его противником был Рикардис. Даже если на него падала тень смерти, он выживал, чего бы это ни стоило. Второй принц с жизненной силой, подобной пиявке и сорняку.

Лицо Эльпидио посуровело, и он быстро прошёл мимо Рикардиса. Их плечи столкнулись, но отброшен был Эльпидио. Он фыркнул с покрасневшим лицом и быстро, с той же скоростью, что бегал, покинул Алмазный Замок.

Рикардис стёр с лица ослепительную улыбку и потёр плечо, которое коснулось плеча Эльпидио. Несмотря на его действия и выражения лица, мерцание в его голубых глазах было похоже на взгляд ушедшего Эльпидио. Его гнев не утихал с годами. Иссерион, всё время стоявший рядом, тоже не выглядел счастливым.

- Хотел бы я позволить себе точно так же не прятать эмоции. Мне стыдно от того, что я был таким серьёзным.

- …Вы не злитесь?

Рикардис ухмыльнулся. Эта улыбка сильно отличалась от той, что он ранее показывал Эльпидио. У него было холодное, резкое выражение лица.

- Даже если мне плохо, я хочу, чтобы ему было хуже.

- Я это и раньше чувствовал, но характер вашего высочества… и правда…

- У меня и правда приятный характер? Я тоже так думаю. Перестань болтать и давай зайдём.