Тьма… Она не просто окружала меня - я словно тонул в ней, погружаясь всё глубже в бездонную пропасть, где не было ни света, ни надежды.

"Неужели… это мой конец?" - мысль пронзила разум, погружая в пучину отчаяния.

В воображении оживали картины - призрачные силуэты из забытого сна. Обрывки моих мечтаний проносились перед глазами. Те самые мечты, за которые я так отчаянно цеплялся… Теперь они рассыпались на осколки...

Я видел нас - меня, Изуми и Шуджи - у ворот престижного научно‑технического университета. Мы стояли, залитые ярким утренним солнцем, и в глазах каждого горел огонь надежды.

Представлял, как наконец покидаю родительский дом. Да, первое время было бы нелегко: незнакомый город, новые люди, бесконечные лекции и бессонные ночи за учебниками. Но я верил, что справлюсь. Верил, что это именно то, чего я всегда хотел.

А Шуджи… Он наконец нашёл бы ту самую девушку - ту, ради которой его глаза загорались бы особым светом. По выходным мы с ним сидели бы в уютном баре, где пахнет свежесваренным кофе и жареным миндалем. Мы болтали бы о будущем, строили планы, смеялись до слёз, спорили до хрипоты, мечтали до рассвета. В те моменты время будто останавливалось, а мир сужался до нашего маленького круга, где царили дружба и безграничные возможности.

А потом - годы учёбы. Бесконечные конспекты, лабораторные, бессонные ночи перед экзаменами. Но это было бы неважно. Ведь где‑то впереди маячила моя главная цель - мечта, которая вела меня сквозь все трудности. Я хотел изменить этот мир. Пусть не сразу, пусть маленькими шагами, но я верил, что смогу оставить свой след, сделать что‑то значимое, что‑то, чем можно будет гордиться.

Но теперь… теперь всё это - лишь призрачные обрывки надежд, погребённые под руинами несбывшегося.

“Но почему всё это произошло?…”

Сознание медленно угасало, растворяясь в густой, непроницаемой тьме. Вокруг лишь мрак и звенящая тишина, нарушаемая лишь призрачным эхом собственных, угасающих мыслей.

"Это и есть мой конец?.."

И тогда я увидел его - ослепительный свет, пробивающийся сквозь тьму.

Внутри меня вспыхнул огонь - яркий, неистовый, разрывающий пелену отчаяния.

- Ну уж нет… Моя жизнь не закончится здесь... Нет! Не могу! Не позволю! Я обещал им! - Я протянул руку, пальцы сжались в кулак, словно пытаясь ухватить саму надежду.

- Поэтому… НИКТО! - крик рванулся из груди, словно я действительно мог схватить судьбу за горло.

- Ни безжалостная судьба, ни этот проклятый мир, решивший обрушить на меня свой гнев… Никто не отберёт у меня моё будущее! Я не сдамся!

Свет вспыхнул ярче, словно отвечая на мой крик, озаряя тьму ослепительным сиянием. И в голове прозвучал голос - глубокий, будто пришедший из самых тёмных глубин мира.

- Я помогу тебе. Но взамен… Ты должен спасти её. Спасти ту, кто является ключом к будущему этого мира.

- Ч-что?! - внезапно закричал я придя в сознание.

Резко очнувшись, я лихорадочно огляделся. И вдруг осознал:

"Это место? Не может быть! Это… это же… то самое место!" - Меня накрыло волной ледяной тревоги, переплетающейся с навязчивым чувством дежавю, будто всё это когда-то уже происходило со мной.

“А что если это был не просто сон? Неужели это… это было… Воспоминание?" - И только в этот момент, словно пелена спала с глаз, я осознал: тот кошмар, который я видел во сне, теперь происходит со мной наяву.

Поднявшись я осознал, что от взрыва меня откинуло на пару метров и пройдя несколько шагов за обломками здания школы я увидел Рюджи, который отчаянно пытался докричатся до Сайко, лежащей на земле.

Я подошёл ближе. Рюджи резко повернул голову, и его взгляд, полный отчаяния, упёрся в меня.

- Рюджи, это я, - произнёс я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно, но он всё равно дрогнул.

Он на мгновение замер, а затем с облегчением выдохнул. Но уже в следующую секунду его лицо снова исказилось от тревоги.

- Сайко, нам нужно выбираться отсюда! - его голос звучал резко, почти отчаянно.

- Вставай, Сайко! – кричал Рюджи, тряся её за плечи, пытаясь привести её в чувство, но она… не шевелилась.

- Хидеки, она без сознания! - в панике воскликнул Рюджи, с отчаянием глядя на Сайко.

“Точно тот сон!” Если всё происходит в точности, как в нем!” - эта мысль пронзила меня, словно удар молнии.

- Нам нужно уходить отсюда… Немедленно! – я стиснул зубы, голос сорвался на хрип, чувствуя, как леденящий ужас сковывает конечности.

*Незадолго до этого.

- Капитан! - раздался запыхавшийся голос.

- Что такое, Старший сержант Кадзуя? - мой голос прозвучал резче, чем я хотел. В такие моменты каждая секунда на счету.

Сержант, тяжело дыша, попытался взять себя в руки:

- Капитан, я засек какой-то объект в воздухе! Он стремительно приближается к нам с невероятной скоростью.

- Что это? Ракета? Или что-то похуже?

- Нет, капитан! Траектория движения совершенно аномальная. И самое странное - объект сам подаёт сигнал на нашей частоте. Словно… словно хочет, чтобы мы его заметили!

В голове молнией пронеслось: "Неужели это… То, о чем говорил Минамото? Но по плану его же должны были сбросить в Кагосиме!"

- Сержант, через сколько этот объект окажется здесь?

- Капитан, "ОН" прибудет сюда с воздуха через десять минут! - голос сержанта дрожал, но в нем звучала решимость.

- Рассчитай приблизительную точку приземления! Немедленно!

Кадзуя рванулся к консоли. Пальцы забегали по сенсорным панелям, на экране замелькали графики и цифровые потоки. Он вводил параметры, корректировал данные, сверялся с топографической картой. На мониторе вспыхнули красные линии траекторий, пересекаясь в одной точке.

- Капитан, объект должен приземлиться на горе Шоэ - в километре к северо-востоку от нашей позиции.

Значит, та школа… До школы - километр пересечённой местности. Отсюда до неё около десять минут бегом. Времени в обрез.

- Меняем план! Первый отряд - мы должны захватить этот объект любой ценой! - мой голос звучал твёрдо, но внутри всё трепетало от напряжения.

- Первый лейтенант Ито! - окликнул я, повысив голос. Старый позывной, как пароль, связывал нас воспоминаниями об учениях на Хоккайдо. Тогда мы были лишь пацанами, грезящими о подвигах.

- Так точно, Капитан! Первый лейтенант Ито по вашему приказу прибыл! - Отозвался он звонко, браво.

"Пять лет бок о бок. Дюжина операций, в которых мы выжили вопреки всему. Если кто-то и сможет выполнить это самоубийственное задание, то только он", - пронеслось у меня в голове.

- Ито, слушай мой личный приказ, - я понизил голос.

- Через десять минут прибудет объект. Твоя задача - захватить его. От этого зависит не только наша судьба, но и судьба всей Японии. И я знаю, что только ты способен это сделать.

Я замолчал на мгновение, вглядываясь в его лицо, пытаясь понять, готов ли он пойти до конца.

Как только объект приземлится, ты должен немедленно его захватить. Выбери двоих самых опытных бойцов для прикрытия - они понадобятся, можешь не сомневаться. Наш механизированный друг далеко не слепой, и, стоит ему засечь вас на склоне горы, устроит вам персональный ад.

Я сделал короткую паузу, чтобы Ито осознал всю серьёзность ситуации.

А теперь слушай внимательно. Точка приземления объекта - гора Шоэ, примерно в километре от нас. Твоя задача - добраться туда и захватить объект. Я полагаюсь на тебя, Ито, на твой опыт и мастерство. Вернись живым с этим объектом. Это приказ.

Ито кивнул, сжав кулаки.

- Разрешите вопрос, Капитан? - Голос звучал напряженно, но в нем слышался непоколебимый стержень.

- Валяй, - ответил я, скрестив руки на груди.

- Что это за объект? - произнес он, глядя мне прямо в глаза.

Я отвел взгляд, избегая его проницательного взгляда.

- Этого я не могу тебе сказать. Ты увидишь все сам, - выдавил я наконец, избегая зрительного контакта. - Но поверь мне, Ито, это настолько важно, что мы не имеем права на ошибку. От этого объекта зависит наше будущее, будущее наших семей… будущее всего!

- Так точно, Сэр! - Он резко вскинул руку к виску в четком воинском приветствии. В его глазах я увидел отблеск страха, но так же и непоколебимую решимость.

- Отлично, - я кивнул. - Действуй. Остальные бойцы - занять позиции! Мы должны обеспечить им прикрытие.

Время тянулось невыносимо медленно. Каждая секунда казалась вечностью. Ветер шумел в кронах деревьев, где-то вдалеке раздавались приглушённые команды. Но я знал: от успеха этой миссии зависит слишком многое.

- Капитан, неужели вы правда знаете, что это за объект? - в голосе младшего сержанта звучало искреннее любопытство.

Сжав кулаки я ответил: Это то, что может переломить ход этой войны. Это наше спасение. И мы не имеем права его упустить!

*Сейчас

- Хидеки! Я ни за что не оставлю её здесь, пусть даже ценой собственной жизни!

Голос Рюджи звучал… иначе. Словно это был другой человек. В этот момент я ощутил, как от него исходила какая-то, пугающая аура, будто он готов убить любого, кто посмеет перечить ему.

- Рюджи, послушай, я и сам не знаю, что со мной творится, но знаю, что нам нужно немедленно убраться подальше от школы. У нас нет времени ждать, пока она очнётся, но и оставлять её здесь я тоже не собираюсь. Нам нужно перетащить её отсюда как можно скорее!

- Хидеки, я не слепой, я давно заметил, что у тебя что‑то с ногой, - Рюджи помедлил, осторожно опираясь на стену. Его лицо исказилось от боли, и он невольно схватился за плечо.

- Да и у меня… - он глухо застонал, - плечо сломано. Чёрт, даже дышать больно. В таком состоянии я её точно не подниму. Давай лучше подождем...

Не дожидаясь, пока он договорит, не в силах игнорировать нарастающее предчувствие, я решительно подхватил бессознательное тело Сайко и, собрав остатки сил, взвалил её на свое плечо.

- Уходим отсюда! - скомандовал я, стараясь скрыть боль, пронзающую каждую клеточку тела. Рюджи удивленно посмотрел на меня не понимая почему все это я делаю

Каждый шаг отдавался мне острой болью в ноге. Но я и не думал останавливаться.

Вдруг, мы услышали, как нечто пролетело над нами. А затем раздался оглушительный грохот, заставивший задрожать землю под ногами.

*Ба-Бах!

- Что это было? - взволнованно сказал Рюджи.

Обернувшись, мы замерли от ужаса. В здание нашей школы приземлился другой мех. Не знаю как, но моё внутреннее чувство подсказывало, что он был на порядок опаснее всех тех, которых я видел до этого. Но затем, словно дожидаясь чего-то, он застыл между этажами школы. Казалось, что только здание удерживает его от падения на землю.

В тоже время, из-за его приземления, на то место, где ещё недавно лежала Сайко, обрушилась лавина обломков.

Меня охватил леденящий ужас. “Если бы мы остались там, нас бы просто раздавило…”

- Откуда ты знал, что это произойдёт?! – прошептал Рюджи, потрясённый произошедшим.

Он подошел ко мне, схватил за рубашку и, сжимая ткань в кулаке, прокричал мне в лицо: - Откуда, чёрт возьми, ты знал, что это произойдёт?!

Не зная, что и ответить, я пробормотал: - Я… видел это во сне…

- Что? - удивлённо выдохнул Рюджи.

В этот момент Сайко, всё ещё находившаяся у меня на спине, прошептала:

- Что… Где я? Почему… Почему ты несёшь меня?

Рюджи резко отпустил меня, будто опомнившись. Сделал шаг назад, словно пытаясь стереть следы своей вспышки.

Я осторожно опустил Сайко на землю. Нога подогнулась - боль взорвалась перед глазами чёрной пеленой. Я рухнул на колени.

- Хидеки! - услышал я обеспокоенный голос Сайко: - Что с тобой?

- Ребят… - я с трудом поднял взгляд. - Похоже, вам придётся оставить меня здесь. Простите, но я не смогу пойти с вами. Я уже на пределе. Если честно, это чудо, что я вообще столько продержался.

Сайко нахмурилась. В её глазах вспыхнул огонь - не просто гнев, а ярость, смешанная с отчаянием.

- Хидеки! Мы не оставим тебя! Мы выберемся отсюда вместе, слышишь?! Что бы ни случилось, мы не бросим друг друга! Я… Я просто не смогу этого сделать!

Рюджи молча кивнул. В его взгляде читалась та же непоколебимая решимость.

- Нам нужно найти укрытие и перевязать твою ногу, - Сайко быстро огляделась. - Я знаю основы первой помощи. Хоть немного, но это должно помочь.

Мы проползли за огромный обломок стены. Здесь, среди руин, казалось, даже воздух был пропитан страхом и надеждой.

- Мне нужна длинная и крепкая палка и кусок ткани, - сказала Сайко, глядя на Рюджи. - Ты можешь что‑нибудь найти?

Рюджи огляделся. Через мгновение он поднял деревянную балку и, не колеблясь, сорвал с себя спортивную куртку, разорвав её на полосы.

- Вот, подойдёт?

- Да, этого хватит, - кивнула Сайко, принимая ткань.

Она ловко перевязала мою ногу. Каждое прикосновение отдавалось болью, но в её руках чувствовалась уверенность.

- Ну, думаю, это хоть немного поможет. Сможешь встать?

Собравшись с последними силами, я попытался подняться, опираясь на плече Сайко. Боль была адской, но я смог устоять на ногах.

- Да. Теперь мы сможем выбраться отсюда! - с уверенностью сказал я.

- Послушайте, нам нужно бежать в Осаку. Я знаю, что военные выводят всех туда, наверное там, сейчас безопасная зона.

- Хорошо! - ответили Рюджи и Сайко почти одновременно.

Спустя десять минут, мы уже бежали через школьные стадионы.

- Ещё немного, и мы выберемся отсюда: Одушевленно сказал Рюджи.

- Погодите, вы это слышали?! С той стороны?! - Сайко резко остановилась, вскинув голову.

- Что ты услышала? - Рюджи напрягся, в его голосе зазвучала тревога.

- Сайко, ты что-то услышала среди всех этих взрывов? – переспросил я, чувствуя, как внутри меня нарастает беспокойство.

И словно в ответ на мои мысли, из‑за горизонта выступила она - огромная, зловещая фигура. Вражеский мех медленно шагал со стороны города, его силуэт вырисовывался на фоне пылающего неба.

Теперь нам некуда было бежать. Мы оказались в ловушке.

Инстинктивно пригнувшись за грудой обломков, мы в ужасе наблюдали за этой чудовищной машиной.

"Это один из тех ублюдков, что отняли у меня всё! В груди взревела ярость, смешанная с бессилием."

– Хидеки, что нам делать? – голос Сайко дрожал, выдавая её отчаяние. Я видел, как по её щекам катятся слезы. Рюджи молчал, стиснув кулаки.

В их глазах я читал страх и безысходность. Но я не мог сдаться.

- Думаю, это наш последний шанс, - я сглотнул. - Нам нужно вернуться в школу.

- Что ты несёшь, Хидеки?! - Сайко вскрикнула, её голос сорвался. - Тем более там теперь этот робот! Они попросту нас убьют! Для чего нам возвращаться?!

- Может, и нет, - я выдохнул, пытаясь собрать мысли.

- Всё это время, пока ты была без сознания, я наблюдал за тем мехом. И заметил странное. Во‑первых, он приземлился… не так. Словно им никто не управлял - он просто рухнул с неба. Во‑вторых, он долго не двигался. И ещё - на чём бы ни работали эти роботы, они должны издавать шум двигателей. Даже сейчас вы слышите, какой звук издаёт этот мех? А от того - ни звука.

- И что с того?! - не поняла Сайко.

- Я предполагаю, что тем роботом никто не управляет. Это возможно.

- И это всё, “Возможно!?" Это слишком безумная затея! - воскликнула Сайко.

- Хидеки, она права, - тихо сказал Рюджи. - Но даже если в нём никого нет, что ты с ним сделаешь?

Я опустил взгляд, понимая, насколько рискованно звучит моя идея. Но другого выхода не было.

- Но если у меня получится управлять им, мы сможем выбраться отсюда на нём. Это наш шанс!

- Я понимаю, что мы все в отчаянии, но Сайко права... Может, попробуем рвануть через футбольное поле, вдруг пронесёт? - предположил Рюджи.

Я резко повернулся к нему, чувствуя, как внутри закипает ярость - не на него, а на саму ситуацию, на этот безумный мир, где даже бегство превращалось в рулетку со смертью.

– Ты что, наивно полагаешь, что они нас так просто отпустят? У тебя есть стопроцентная гарантия или хотя бы какая-то гарантия, того что он не расстреляет нас пока будем бежать по полю?

Рюджи открыл рот, чтобы возразить, но я не дал ему шанса.

– Что ещё? Я не готов рисковать ещё и вашими жизнями. Если хоть один из вас погибнет, а я каким-то чудом выживу, это будет для меня хуже самой страшной смерти, уверен и для вас тоже...

Я замолчал на мгновение, позволяя словам осесть в воздухе. Затем продолжил тише, почти шёпотом:

- Пожалуйста, доверьтесь мне!

- Ладно, - наконец произнёс Рюджи. Его голос звучал твёрдо, хотя в глазах читалась тревога. - Я доверюсь тебе. Видимо, это и вправду наш последний шанс.

Сайко закусила губу, её пальцы сжались в кулаки. Она смотрела то на меня, то на разрушенную школу, словно пытаясь увидеть там ответ. Затем медленно подняла взгляд.

- Думаю, у меня уже нет другого выбора, кроме как пойти с вами, - её голос дрогнул, но она не отступила.

Мы бросились к зданию школы. Каждый метр приближал нас к безумию… или к спасению.

Подходя к школе, я начал понимать: залезть в того робота можно только через крышу. Другого пути не было.

Дойдя до здания школы я сказал:

- Ребят, если через десять минут я не вернусь, значит, у меня ничего не получилось, - мой голос дрожал от напряжения. - В таком случае не ждите меня - бегите в школьный подвал. Он должен быть ещё цел. Как только выстрелы стихнут, сразу уходите отсюда.

Рюджи, стоявший рядом, горько усмехнулся:

- Ты думаешь, это ветхое здание выстоит после того, как они доберутся сюда? - его голос звучал цинично. - Да минут через двадцать от этого здания, как и от его подвала, ничего не останется. Нам в любом случае конец.

Я посмотрел ему прямо в глаза:

- Тогда надеюсь, что ты защитишь её.

Не дожидаясь ответа, я развернулся и шагнул в разрушенное здание школы. Каждый шаг отдавался в глухим эхом.

- Мы будем верить в тебя! - донёсся вслед голос Сайко, полный отчаяния и надежды одновременно.

*До того как приземлился объект.

- Так, парни, вы готовы, Джеймс и Синъя? Нам нужно добраться до точки приземления объекта и захватить его. Вы прикрываете меня. Огонь на поражение без предупреждения, в случае чего, - мой голос старался звучать ровно, но в нем, словно тонкая струна, звенело напряжение. Я понимал, что промедление равносильно смерти.

Я бросил взгляд на Синъю. Тот ухмылялся, поигрывая затвором автомата, будто это была любимая игрушка. В его глазах плясали огоньки, выдавая нетерпение. Наверняка он уже представлял, как будет хвастаться этой операцией в казарме, приукрашивая свои подвиги и собирая вокруг себя толпу восхищенных слушателей. Лишь бы его самоуверенность не подвела нас.

- Лейтенант, вы уверены, что мы вообще сможем прорваться через этот ад? - в голосе Джеймса слышалась неприкрытая дрожь. Он всегда был самым осторожным из нас.

- Джеймс, не ной! Конечно, прорвёмся! - рявкнул Синъя, подмигивая и с довольным щелчком передергивая затвор автомата. - Этот кусок железа нас не достанет. Мы что, зеленые новобранцы с полигона?

- Заткнись, Синъя, идиот! - огрызнулся в ответ Джеймс, нервно оглядываясь по сторонам. - Не понимаю, зачем лейтенант вообще взял психопата вроде тебя на такую операцию.

- Хватит пререкаться! - мой голос прозвучал жёстко. Я сжал кулак так, что побелели костяшки.

- Джеймс, Синъя, вы оба - мои лучшие бойцы. И сейчас ваша задача - действовать как единое целое. Нам доверили эту операцию, потому что нам доверяют. Так докажите, что мы этого достойны, черт возьми! Соберитесь! И запомните: нам нужно перебежать в сторону города, обойти гору Шоэ. Подниматься по этой стороне бесполезно, нас просто перестреляют, как уток в тире. Ясно?

- Так точно! - хором ответили оба, стараясь скрыть дрожь в голосе и загнать страх поглубже.

Я бросил взгляд на часы. Секундная стрелка будто замедлилась, отсчитывая последние мгновения.

- До приземления объекта - семь минут, - произнёс я глухо.

Глубокий вдох. Пальцы сжались в кулаки.

- Ну что ж… Начать операцию!

Мы рванули вперед. Земля дрожала под ногами, грохот стоял такой, что казалось, лопнут барабанные перепонки. Каждый шаг отдавался гулким эхом в груди. Впереди, словно маяк надежды, виднелись очертания города.

- Вот чёрт, он нас заметил! - крикнул Джеймс, резко пригибаясь. Первый залп прожёг воздух в метре от нас, взметнув фонтан земли и пепла.

Пули свистели над головой, взрывая землю вокруг.

- Держитесь правее! - командовал я, прижимаясь к дереву. - Джеймс, прикрой левый фланг! Синъя, вперёд! Шевелись, черт возьми!

- Ты меня достал! - взревел Синъя, и в его голосе прорезалось нечто безумное, первобытное.

И тут Синъя показал, на что способен. Он словно слился с хаосом, превратившись в вихрь ярости и точности. Залпы его автомата разрывали воздух, поражая цель прежде, чем та успевала подойти хоть на метр. Снаряды взрывались вдали, не долетая до нас, словно наткнувшись на невидимый щит.

- Ха! Да он не такой уж и страшный, этот кусок железа! - выкрикнул он сквозь свист пуль, перекатываясь за новое укрытие. - Давайте, шевелите задницами!

Джеймс, задыхаясь от едкого дыма, прохрипел:

- Лейтенант, мы почти у дороги! До неё всего ничего!

- Держитесь, парни! - я бросил взгляд на город. - Осталось совсем чуть‑чуть!

Мы пробирались вперед, петляя между воронками и валунами, перекатывались, вскакивали и снова бежали. Каждый метр давался с трудом, отнимал последние силы. Взрывы гремели то слева, то справа, но мы упрямо продвигались вперед, стиснув зубы.

И вот, наконец, когда мы вышли на дорогу, ведущую к школе, я почувствовал, как напряжение немного отступает. Опасная зона осталась позади. До точки приземления объекта оставалось всего несколько сотен метров.

- Ну что, дурак Джеймс, вот мы почти и добрались до нашей цели, а ты больше паниковал, - усмехнулся Синъя, похлопывая Джеймса по плечу. Его голос звучал легко, почти беспечно, но в глазах мелькнула тень напряжения.

- Мы ещё не добрались, Синъя, - ответил я, не отрывая взгляда от окрестностей. Что‑то не давало мне покоя - незримая угроза, будто шепот ветра, который слышит только тот, кто умеет слушать.

- Лейтенант Ито, ну разве Джеймс не трус, а? - продолжал подшучивать Синъя, пытаясь разрядить гнетущую тишину.

- Что ты сказал, Синъя? Кто тут из нас трус? - возмутился Джеймс, но в голосе уже проскальзывала улыбка.

Мы продолжали двигаться к точке приземления объекта.

Я молча всматривался в очертания города позади. Здания казались призрачными в предрассветной дымке, словно растворялись в небе. Ветер доносил едва уловимый запах гари.

- Что‑то у меня плохое предчувствие, - произнёс я, и слова прозвучали тяжелее, чем я ожидал.

- Эй, Джеймс, ты даже не заметил, как мы обскакали твой страх! - захохотал Синъя, хлопнув товарища по плечу. - Теперь ты должен мне ящик пива, когда вернёмся!

Я шёл в тени Синъи, который уверенно шагал впереди нашей группы. И вдруг - резкий, пронзительный звук, я услышал некий громкий звук который донесся с города.

Я инстинктивно замер, резко вскинув руку и скомандовал.

- Всем - тихо!

- Лейтенант, да вот и школ… - начал Синъя, его голос звучал беспечно, почти насмешливо. Он словно нарочно игнорировал мой приказ, пытаясь успокоить, убедить, что опасность миновала. Но последняя буква так и не сорвалась с его губ.

Но было слишком поздно.

В тот же момент Джеймс, который, как и я, осматривал город позади нас, вдруг напрягся. Его взгляд метнулся к горизонту, и в тот же миг он закричал:

- Ложись! В укрытие!

А затем я увидел лишь ослепительный, нестерпимый - Яркий свет поглотивший фигуру Синъи.

Взрывная волна ударила мне в грудь, отшвырнув назад. Я рухнул за массивный камень, чувствуя, как острые края впиваются в ладони. В ушах зазвенело, мир на мгновение превратился в хаотичную смесь звуков и света.

Тишина. А затем - грохот обрушающихся стен, звон разбитого стекла. Запах гари и пыли въедался в лёгкие.

Где-то сбоку, впереди меня, за обугленным деревом раздался треск сломанной ветки. Я напрягся, готовясь к худшему, но тут же заметил знакомый силуэт. Джеймс, словно тень, метнулся и исчез в клубах пыли и осколков.

Я приподнял голову. Там, где только что стоял Синъя, теперь клубилось облако дыма и огня.

- Синъя!.. - голос застрял в горле.

Город, который мы только что оставили позади, теперь словно ожил - но не жизнью, а смертью.

Сквозь шум я расслышал хриплый голос Джеймса:

- Лейтенант!.. Вы целы?!

Я сжал кулаки, пытаясь собраться. Но перед глазами всё ещё стоял ослепительный свет, поглотивший Синъю.

И в этой агонии я понял: предчувствие меня не обмануло.

- Джеймс! Ты видел, откуда был выстрел? - прокричал я, пытаясь разглядеть противника сквозь дым.

- Да… В последний момент я заметил вражескую машину… Похожа на ту тварь, что двигалась со стороны телевышки. Лейтенант, это оно… Оно убило Синъю! - ответил Джеймс.

"Значит, их здесь двое…" – внезапно осознал я.

Вдруг я почувствовал резкую боль в боку. Что‑то горячее распороло плоть. Сняв с себя форму, я увидел, как осколок прорезал броню и вонзился в тело. Кровь хлынула горячей волной, но я стиснул зубы.

- Джеймс, у нас нет выбора. Нам нужно использовать то, что он до сих пор нас не видит из‑за поднятой дымки от выстрела! Бежим в рассыпную до школы! По моему сигналу! - крикнул я, чувствуя, как силы начинают покидать меня.

- Понял! - отозвался Джеймс.

Как только я показал рукой сигнал "вперёд", Джеймс рванул вперёд, словно выпущенная стрела.

Противник открыл по нам огонь. Пули свистели вокруг, высекая искры из камней и деревьев. Каждый шаг отдавался острой болью в боку, но я упорно двигался вперёд, цепляясь за остатки воли.

Мы были уже практически у ворот школы, когда дымка, дававшая нам прикрытие, внезапно рассеялась.

- Лейтенант! Берегитесь! - закричал Джеймс, и в следующее мгновение бросился на меня, толкая в сторону, принимая удар на себя.

Взрывная волна отбросила нас на землю. Я поднялся, чувствуя, как кровь пропитывает одежду, стекая по боку горячим потоком. Джеймс лежал неподвижно, лишь слабое, прерывистое дыхание говорило о том, что он ещё жив.

- Джеймс… - прошептал я, подползая к нему.

Несмотря на жгучую боль, я взвалил его на спину. Кровь пропитывала форму, но до здания школы оставалось всего пять шагов.

- Держись, Джеймс. Мы почти у цели, - прошептал я, волоча товарища к школе.

Добравшись до здания, я скинул Джеймса со своей спины, возле массивного валуна, прикрытого тенью здания. Кровь продолжала сочиться из раны, затуманивая зрение. Но я знал: чтобы спасти нас обоих, нужно добраться до нашей цели.

- Прости, парень. Я вернусь за тобой, - прошептал я, оглядываясь на бездвижное тело Джеймса.

С трудом обойдя здание школы. И подняв взгляд, я наконец-то понял, о чём говорил Такамура. Прямо передо мной возвышалась наша цель, вражеская машина, которая, рухнула прямо в здание школы, превратив часть здания в хаотичное нагромождение обломков.

Внезапно я заметил открытый люк, свисавший над землей, словно приглашая внутрь.

- Видимо, это вход… Что если я смогу… - прошептал я, и в груди затеплилась искра надежды, пробиваясь сквозь пелену отчаяния.

Вдохнув, я шагнул в проём, в здание школы, насквозь пропитанного запахом гари и пыли. С трудом, но я начал подниматься к крыше по школьной лестнице. Каждый шаг давался с невыносимой болью. Кровь стекала по боку, заливая форму. Я цеплялся за стены, оставляя кровавые следы.

- Только не сейчас… - шептал я, чувствуя, как силы уходят.

На третьем этаже я потерял равновесие и упал. Тело отказывалось подчиняться. Я лежал на холодном бетонном полу, дыхание становилось всё реже. В голове крутились мысли:

"Синъя… Джеймс… Я не могу их подвести. Нужно добраться до него. Я обязан!"

Я попытался подняться, но ноги подкосились. Собрав последние силы, я дополз до лестницы, ведущей на крышу.

Каждое движение было мучительным. Я полз, цепляясь за перила, оставляя за собой кровавый след. В ушах стучала кровь, перед глазами плыли красные пятна.

Наконец, я выбрался на крышу. Последнее, что я увидел, - это его силуэт и его открытую кабину, манящую, но недосягаемую.

- Простите… - прошептал я, теряя сознание.

– Капитан! – крик младшего сержанта эхом разнесся по временному укрытию.

– Докладывай! Объект приземлился? - рявкнул я, стараясь сохранять хладнокровие, хотя внутри все кипело от напряжения.

– Так точно, капитан! Но… – Сержант замялся, не решаясь закончить фразу. Его взгляд метнулся в сторону, избегая моего, и это молчание говорило о многом.

– Что "но"? Говори четко, сержант! – Мой голос прозвучал жестче, чем я планировал.

– Капитан! Мы засекли вторую единицу вражеской техники… Она движется со стороны города! – выпалил он, словно боясь вдохнуть.

"Вторая…" – Это слово, словно ледяная игла, вонзилось в мое сознание, парализуя волю.

– Там же отряд Иты… – пробормотал я, скорее себе, чем сержанту. Голос прозвучал глухо, словно издалека.

– Что прикажете, капитан? Отправить подкрепление к отряду лейтенанта Иты?

Я знал, что он ждет ответа, ждет приказа, который определит судьбу его товарищей. Но слова застряли в горле, словно ком земли.

"Если я двину туда ещё людей, – наконец выдавил я, с трудом разлепляя пересохшие губы, – они все полягут. Эта железная тварь слишком близко, она сотрёт их в пыль, не оставив и следа. И даже если они чудом уйдут от неё, то, поднимаясь по склону со стороны города, окажутся совершенно открытыми для врага."

- Нет… – Я покачал головой, отгоняя безнадёжность. – Нам остаётся одно – тянуть время. Держать оборону, сколько сможем. Мы должны задержать их здесь любой ценой!

– Да, сэр! – в голосе сержанта теперь не было даже отчаяния. Только смирение.

Я сжал кулаки до хруста костей, ярость клокотала внутри, смешиваясь с ужасом и виной. Ярость на врага, на судьбу, на себя самого, за то, что не могу их спасти.

Мы знали, на что шли, – сказал я будто напоминая себе, пытаясь уцепиться за хоть какую-то опору. Но мы будем сражаться. Мы будем сражаться до конца! Ведь так, первый отряд?!

Затем раздался над полем боя хор голосов:

- Так точно, капитан Такамура!

"Простите меня", - подумал я. "Я не смогу вас спасти".

Но вслух произнес лишь одно: - К бою!