Зайдя в растерзанное нутро полумрачного здания школы, я замер. Кровавые следы зловеще алели на ступенях некогда парадной лестницы. Но надежды добраться на второй этаж, увы, рухнули вместе с обвалившимся пролётом. Путь наверх был отрезан зияющей пропастью.

"Что ж, придётся попытать удачу на старой лестнице…" – прошептал я, сглатывая ком в горле. Чувство тревоги медленно, но верно начинало отравлять кровь.

Я рванул в обход обрушенной части, по полуразрушенному коридору, обходя завалы. Каждый шаг отдавался гулким эхом в опустевших коридорах, напоминая о зловещей тишине, воцарившейся в мире. Наконец, показалась вторая, главная школьная лестница – полуразрушенная, но пока еще целая.

Поднимаясь по истерзанным этажам школы, среди обломков и руин, я то и дело я замечал оборванные провода, осколки стекла… Но одна мысль внезапно пронзила мое сознание, сковав ужасом.

"Что, если эти мехи управляются дистанционно? Тогда весь мой план обречен на провал..."

Добравшись до крыши, я осторожно подошёл к её краю. Открывшаяся панорама повергла в ледяной ужас: передо мной расстилался жуткий, исковерканный пейзаж разрушенного города. Но взгляд, прикованный к огромной фигуре меха, заставил замереть. Вот она: открытая кабина пилота в передней части машины.

– Да, чёрт возьми, так и знал! – выдохнул я, ощущая, как надежда медленно оживает в груди. Но тут же холодный пот прошиб меня - осознание опасности придавило с новой силой.

Люк, через который я мог попасть в кабину меха, предательски свисал над землей, на высоте, должно быть, метров тридцати. Под ним – зияющая бездна.

“Видимо, другого выбора нет” - отчаянно подумал я, окидывая взглядом пропасть, разделяющую меня и кабину. “Придется прыгать… Но если упаду, то точно разобьюсь”.

Отмерив небольшое расстояние, я набрал воздуха в грудь и прыгнул в пропасть.

Но в самый момент прыжка жгучая боль пронзила мою ногу, и я с криком, полетел вниз.

- Бл***! - закричал я во всё горло, ухватившись последними силами, за край открытого люка меха.

Бросив свой взгляд вниз, я понял, что под моими ногами - ужасающая бездна и насколько близко был конец. Если бы я промахнулся хоть на сантиметр, всё было бы кончено.

Собрав остатки сил, превозмогая боль, я из последних сил подтянулся. Тяжесть собственного тела казалась невыносимой, но я упорно тянул себя вверх. С огромным трудом, я залез внутрь кабины меха.

Сердце колотилось, как сумасшедшее, отдаваясь гулким эхом в ушах. Несколько секунд я просто лежал, тяжело дыша, пытаясь отдышаться и унять боль. Я был внутри. Я выжил.

Собравшись с мыслями, я начал осматривать кабину. И, вдруг вспомнил, как мечтал о том, чтобы этот день когда-нибудь настал: день, когда я, наконец, окажусь в кабине настоящего меха. Но этот чертов день... обернулся сущим адом.

“Ладно,” - прошептал я, отгоняя горечь. - “Нет времени на сожаления и пустые мечты. Мне срочно нужно понять, как этой штуковиной управлять".

Мой взгляд застыл на массивном кресле пилота, возвышающемся в центре кабины.

"Видимо, это место пилота" - подумал я, приближаясь к нему.

Сев в него, в тот же миг, как панель управления перед моим лицом вдруг ожила, залив кабину холодным голубым светом. На дисплее появилась загадочная надпись:

"A.W.L. - тип: R.V.M."

"Странное дежавю охватило меня. Эта аббревиатура… Она была так похожа на те самые метки, что я видел на двигателях Нойманна! Но что означает эта буква "L"? И неужели Нойманн как-то связан с созданием этих мехов.

Внезапно из приборной панели выдвинулся светящийся дисплей с изображением ладони.

"Похоже, пришло время узнать правду", - подумал я, протягивая руку.

Когда мои пальцы коснулись мерцающей поверхности, мир вокруг словно замер. Острая боль пронзила тело, будто тысячи игл впились в каждую клеточку. Меня словно ударило током, но это ощущение было каким-то… иным. Боль была невыносимой, но так же быстро, как и появилась, она внезапно прекратилась.

Тяжело дыша, я пытался прийти в себя, когда услышал металлический щелчок. Люк за моей спиной начал закрываться, захлопнулся, отрезая меня от внешнего мира.

Вокруг меня вспыхнули огромные мониторы, заливая кабину ослепительным светом. На экранах развернулось потрясающее зрелище - синее небо, раскинувшееся над разрушенными улицами города. Изображение, передаваемое глазами меха, казалось настолько реальным, что у меня перехватило дыхание.

"Не может быть… Неужели это все реально?" - пронеслось в голове.

Механический голос, смешанный из английского и лимтийского диалекта, прорезал тишину кабины:

- Identifying the pilot. The new pilot is registered.

- Что? Новый пилот? Это английский? - пробормотал я.

Система, словно прочитав мои мысли, переключилась.

- Подбирается язык для пилота. Язык определён - японский. Пилот, представьтесь, пожалуйста. Как мне вас называть?

- Что… меня? Меня зовут Хидеки Исахара, - ответил я растерянно, всё ещё не оправившись от шока.

- Хидеки Исахара, я - автономный ИИ, созданный для помощи пилоту в управлении A.W.L.

- Подожди, что означает это "A.W.L."?

- A.W.L. - Advanced Warrior Link, что означает "Продвинутый Воин Единства", - ответил ИИ после небольшой паузы. - Это наше священное имя, которое дал нам наш создатель.

- Но… кто же тебя создал? Кто твой создатель?

- Ошибка… Ошибка… Поиск… - Голос ИИ внезапно зазвучал прерывисто, словно система дала сбой.

- Моя база данных удалена… Обнаружено вмешательство… Данные о создателях удалены… Данные отсутствуют… Причина неизвестна, - завершил ИИ, и его голос снова стал ровным.

Но меня это не успокоило. Наоборот, стало ещё тревожнее. "Кто же создал эти машины? И, самое главное, зачем те, кто создал их, удалили о себе информацию? Неужели те, кто это создал, так боятся? Или они что-то пытаются скрыть, что-то настолько важное, что готовы стереть собственное существование?" - эти вопросы вихрем пронеслись в голове, но сейчас было не время на поиски ответов.

- Хидеки Исахара, я хотел бы осведомить вас, что A.W.L. - это название самой машины, в которой вы, в данный момент находитесь. Я же его часть, продвинутый искусственный интеллект, созданный, чтобы помогать пилоту в управлении A.W.L. Мое имя - 001-N0.

- Ладно... Тогда объясни, как им управлять? - спросил я, стараясь сосредоточиться на текущей ситуации.

- Хидеки Исахара, управление A.W.L. производится с помощью системы Link - нейросвязей, которая создаёт абсолютную связь между пилотом и машиной.

- Я готов, говори, что мне нужно делать.

- Для активации основных функций синхронизируйте вашу нервную систему с интерфейсом управления. Следуйте инструкциям: во‑первых, вы должны находиться в кресле пилота; во‑вторых, расслабьтесь и закройте глаза. Я создам нейронную связь между вашим мозгом и A.W.L.

Закрывая глаза, я на секунду замер, сердце забилось чаще. В голове вихрем проносились вопросы, но я решился задать лишь один:

- Слушай, а это не опасно? - голос чуть дрогнул, выдавая моё беспокойство.

- Не беспокойтесь, Хидеки Исахара, - спокойно ответил ИИ. - Вы почувствуете лишь лёгкое головокружение, не более того.

Глубоко вдохнув, я собрал волю в кулак.

- Ладно, - наконец решился я. - Начинаем! - произнёс я, закрыв глаза.

- Теперь расслабьтесь и сосредоточьтесь. Я инициирую процесс подключения нейросвязи, - прозвучал ровный голос ИИ.

- Понял. Тогда начинай. Назад дороги у меня уже нет! - произнёс я вслух, словно пытаясь убедить в этом самого себя.

- Процесс синхронизации запущен. - объявил ИИ.

Мгновение - и всё вокруг меня затихло. Звуки кабины растворились в безмолвии, а ощущение собственного тела стало размытым, будто я парил в невесомости. Я открыл глаза.

Я был уже не в кабине меха. Более того, я даже не был уверен, что до сих пор нахожусь в своём мире. Вокруг простиралось лишь небо - но такое необычное, что дух захватывало.

Казалось, будто два параллельных мира переплелись между собой: одно - залитое ярким, но каким-то обманчивым светом, а другое - тёмное и мрачное, как бездонная пропасть, и, отражаясь друг в друге, они создавали жуткий, сюрреалистичный эффект.

Застыв на месте, в моей голове словно крик пронёсся вопрос: "Куда я попал?"

И в этот же момент прямо передо мной, словно из ниоткуда, возникло нечто, отдалённо напоминающее человека. Жуткая, размытая фигура, словно сотканная из зловещего тумана, тут же заговорила, нарушая эту гнетущую тишину:

- Кто ты? - этот голос проникал в самое сознание, заставляя содрогнуться.

Я попытался ответить, но неизвестная сила сковывала меня, лишая возможности двигаться.

Внезапно всё исчезло. И я снова был в кабине пилота.

- Синхронизация завершена, - сообщил ИИ. Для запуска машины требуется финальный этап.

Не успев отойти от увиденного, я уставился на свои дрожащие руки - пальцы подрагивали, словно по ним пробегал слабый электрический ток. Сердце всё ещё колотилось как сумасшедшее, отдаваясь гулким эхом в ушах.

"Что это было? Реальность или просто плод моего воображения?" - пронеслось в голове. Я сжал кулаки, пытаясь унять дрожь, и глубоко вдохнул, но воздух казался густым и тяжёлым, будто сопротивлялся тому, чтобы попасть в лёгкие.

- Для завершения активации A.W.L. требуется финальная инициализация, – бесстрастный голос ИИ эхом разнесся по кабине. – Приложите ладонь к сенсорной панели. Требуется новая идентификация машины. Предыдущие данные удалены. Вам, как новому пилоту, надлежит присвоить ей имя.

- Постой, что? Имя? - переспросил я, всё ещё находясь под впечатлением от недавнего видения.

- Без этого A.W.L. не запустится. Имя - ключевой элемент синхронизации между пилотом и A.W.L.

- Ладно, имя так имя… - пробормотал я, пытаясь собраться с мыслями.

Внезапно меня осенило. Я вспомнил серийный номер встроенного ИИ.

- Если перевернуть его номер… "Ноль-эн-ноль-один"… N0-1N0… NO1… Это же можно прочитать как…! - внезапно осенило меня.

Собравшись с духом, я положил ладонь на холодную поверхность панели управления, я произнёс:

- Твоё имя - Никто! - произнёс я твёрдо, чувствуя, как по телу пробежала дрожь предвкушения.

В этот момент панель под моей рукой засветилась мягким голубым светом, а механизмы A.W.L. ожили, словно пробуждаясь от долгого сна.

- A.W.L. "Никто" инициализирован, - подтвердил ИИ. - Связь с пилотом установлена. Инициирую запуск главного двигателя. Ожидаю вашего приказа, Хидеки.

- Никто! Запуск! - выкрикнул я.

*Брв-вр-вр - раздался звук запуска двигателя.

- Перехожу к проверке основных функций управления, - сообщил ИИ ровным, бесстрастным голосом. - Все системы A.W.L. исправны.

- A.W.L. запущен! Хидеки Исахара, теперь только вы можете пилотировать этого A.W.L. Поздравляю! - в электронном голосе ИИ, казалось, проскользнули торжественные нотки.

Я невольно выдохнул - напряжение последних минут чуть отпустило, но тут же на смену ему пришёл новый вопрос.

- Так, стоп, погоди, - прервал я его. - Запустить‑то мы его запустили… Но ты так и не объяснил мне, как им управлять!

- Управление A.W.L. осуществляется через манипуляторы, которые находятся справа и слева, - без паузы ответил ИИ. - Они будут контролировать основные движения. Некоторые действия будут корректироваться автоматически через систему Link - нейросвязь синхронизирует ваши намерения с реакцией машины. Под вашими ногами находятся две управляемые педали, отвечающие за мощность двигателей: правая - для её повышения, левая - для понижения.

Я окинул взглядом кабину. Манипуляторы действительно отдаленно напоминали те, через которые я когда‑то играл в игры, - эргономичные, с множеством кнопок и сенсоров. Но сейчас от них зависело куда больше, чем победа в виртуальном бою.

Схватив оба манипулятора, я медленно начал ими двигать. Пальцы дрожали от напряжения - не столько от физической нагрузки, сколько от осознания масштаба происходящего.

"Так, спокойно", - мысленно произнёс я, делая глубокий вдох и стараясь унять дрожь. - "Я ведь играл во множество симуляторов про мехов… Отрабатывал повороты, атаки, уклонения. Сейчас самое время показать, на что я действительно способен".

Ладони слегка вспотели, но я усилил хватку.

- Ну давай же! - прошептал я, перемещая оба манипулятора вперёд.

Секунда тишины - и вдруг… гигантская машина дрогнула, словно пробуждаясь от долгого сна, а затем плавно сдвинулась с места.

- Он двигается! - воскликнул я, чувствуя, как внутри разгорается пламя уверенности.

Я сжал манипуляторы крепче. С решимостью в сердце я начал вытаскивать A.W.L. из руин школы. Металл жалобно скрипел под тяжестью A.W.L., стены школы осыпались каменной крошкой, словно песок. Я чувствовал, как каждая мышца в теле напряжена до предела, пока мех медленно, но неумолимо поднимался из руин.

"Давай же, поднимайся!" - мысленно подбадривал я машину, концентрируя всю волю на том, чтобы удержать контроль.

И в этот момент случилось то, чего я боялся больше всего - я не рассчитал силу. Мех начал заваливаться вперёд.

- Внимание! Крен кузова наклоняется до критической точки, существует риск падения A.W.L. на землю!

В последний момент мех стал легче и я наклонил его в противоположную сторону, предотвращая падение.

- Что ты только что сделал? - спросил я.

- Я включил стабилизатор движений. Теперь управление станет более плавным.

- Проще говоря, легче в управлении?

- Именно так. - ответил ИИ.

- Тогда погнали! - воскликнул я, перемещая манипуляторы.

"Управление и вправду стало легче. Теперь нужно забрать Рюдзи и Сайко", - подумал я, направляя машину к левому крылу школы.

- А, да, кстати, ИИ, а что это за кнопки? - спросил я, разглядывая панель управления.

- Это функции управления. Они отвечают за дополнительные возможности A.W.L.: смена вооружения, диагностика всех систем, оптимизация работы узлов, а так же активация суб-двигателей в нижних конечностях для маневренности, или форсаж в сегменте спины для резких рывков. - ответил ИИ.

Внезапно дисплей перед моими глазами вспыхнул тревожным светом.

- ВНИМАНИЕ! В двух километрах от нашего местонахождения обнаружены два A.W.L. типа "Индекс"!

- Что означает тип Индекс?

- Данный тип - базовая модель A.W.L. Оснащен двигателем первого поколения и вооружением: клинок из эфирита и штурмовой винтовкой, которая…

- Стоп, - внезапно остановил я ИИ, чувствуя, как холодный пот выступил на лбу. - Если нам предстоит сражение с этими A.W.L. типа "Индекс", нам нужно точно знать, что у нас есть в арсенале! Какое вооружение установлено в этом мехе?

- В данный момент на борту A.W.L. NO1 - установлено следующее вооружение:

- Меч из эфирита - уникальное клинковое оружие с особыми свойствами, способное наносить сокрушительный урон противнику.

- А что ещё? - нетерпеливо перебил я.

- Также в арсенале имеется полуавтоматическая винтовка, созданная на основе усовершенствованной версии автомата Калашникова. Она использует мощные патроны калибра 20×140 мм, что делает её крайне эффективным оружием на средних дистанциях.

- Это всё? - спросил я, чувствуя лёгкое разочарование.

- Да, но не стоит недооценивать эти системы вооружения, - ответил ИИ. - Меч эффективен в ближнем бою, а винтовка способна пробивать броню большинства машин. Кроме того, мы можем использовать комбинированную тактику ведения боя.

- Понятно. Сможешь просчитать наши шансы справиться с ними?

- Просчитываю вероятность победы против двух A.W.L. типа Индекс. По моим расчетам, шансы равны пяти процентам.

- Спасибо, что хотя бы ненулевые.

"Ладно. Я все равно не собирался с ними сражаться. Мне просто нужно вытащить Сайко и Рюджи и уходить отсюда как можно скорее."

"Теперь нужно как-то сообщить им, что я смог управлять им."

- ИИ, в этом мехе есть громкоговоритель или что-то такое?

- Да. справа на кресле пилота находится кнопка для включения функции ретранслирования голоса пилота из кабины A.W.L. наружу.

- Алло, меня слышно!? “Ой, сработало” - произнес я, когда мой голос эхом разнесся по территории школы.

- Капитан, вы слышали этот голос?

- Да, этот голос похож… На голос того парнишки. - “Неужели, он управляет одним из них?”

- Лукас, ты чего так долго из города? - голос Вернера прорвался сквозь треск помех, когда он соединил связь между своей машиной и машиной союзника, двигавшегося со стороны города.

- Ты на пятнадцать минут опоздал от условленного времени. Встретил по пути противников? - спросил Вернер. Его изображение на экране слегка подрагивало из‑за помех, но взгляд оставался острым, внимательным.

- Нет, город был пуст, - коротко ответил Лукас.

- Тогда почему ты задержался, Лукас?

- Какой же ты надоедливый старик… - вздохнул Лукас. - После того как я отключил радиовышку в городе, шёл обратно и заметил группу противников, пытающихся подняться на гору. Я их ликвидировал, но это заняло некоторое время.

- Понятно, - хрипло бросил Вернер, не отрывая взгляда от панели управления. Его пальцы быстро скользили по сенсорным экранам, проверяя показатели систем. На виске пульсировала вена, выдавая напряжение.

- Эй, Вернер, - сказал Лукас, внимательно осматривая машину товарища. - Я смотрю, они тебя потрепали.

Вернер провёл рукой по лбу, стирая пот. Капли стекали по вискам, оставляя мокрые следы. Он усмехнулся - коротко, горько:

- Да, пришлось попотеть. Слушай, давай закончим с ними здесь побыстрее, - произнёс Вернер с нажимом, снова переключая внимание на приборы.

- Сколько уже их прикончил? - произнёс Лукас по связи, одновременно осматривая поле боя. Вокруг простирались обугленные останки техники, а земля была изрыта воронками от взрывов.

Вернер бросил взгляд на панель управления. Система охлаждения работала в повышенном режиме, датчики показывали завышенные параметры. Он провёл рукой по виску, стирая капли пота, и хрипло ответил:

- Шестнадцать, - произнёс он, и в голосе прозвучала странная смесь гордости и усталости.

- Ну ты, старик, и даёшь, конечно. А ведь ты управляешь устаревшим A.W.L., - усмехнулся Лукас.

- Старик, - произнёс Лукас серьёзным тоном, его голос стал жёстче, - у нас не было приказа убивать их всех. Зачем тратить силы и время на этих жалких остатков? Давай оставим их и отправимся к третьему отряду - там наша главная задача. Мы не мясники, чтобы добивать каждого, кто попадётся под руку.

- Слушай, Лукас, - начал Вернер, его голос стал серьёзнее, почти угрожающим. - Ты прав - я старик. И поэтому я знаю… - он сделал паузу, взгляд его стал ледяным, - здесь либо ты убиваешь, либо убивают тебя. И чем быстрее ты это поймёшь, тем дольше проживёшь. Эта война не для таких, как ты… не для тех, кто ещё верит, что можно остаться чистым.

Лукас резко перебил его:

- Старик… Не забывайся… - Лукас сделал паузу, его голос стал глубже, серьёзнее.

- Мальчишка, тогда для чего ты управляешь этой машиной? - Вернер навёл орудия своего A.W.L. на машину Лукаса. - Разве не для защиты своего народа? Или ты здесь просто ради славы? Может, тебе нравится ощущать власть над чужими жизнями? Нравится чувствовать себя героем, пока другие гибнут?

- И я здесь не ради того, что ты думаешь… - ответил Лукас, его голос дрогнул, но тут же стал твёрже.

- Тогда почему ты здесь? - с удивлённым лицом спросил Вернер по видеосвязи. В его взгляде читалось неподдельное любопытство, смешанное с долей тревоги. Он будто пытался разглядеть в Лукасе что‑то, что ускользало от него раньше.

Лукас на мгновение замолчал. Его взгляд устремился куда‑то вдаль, за пределы экрана, словно он видел нечто, недоступное Вернеру - картину, которая жила только в его сознании. В кабине повисла тяжёлая пауза, нарушаемая лишь тиканьем приборов и отдалённым гулом механизмов. Вернер всё ещё держал A.W.L. Лукаса на прицеле.

- Я здесь не из‑за того, что мне приказали, не из‑за мести за Короля и не ради чужой мести, - тихо произнёс Лукас. Его голос звучал почти беззвучно, но каждое слово отдавалось эхом в кабине. - Я здесь не ради власти, не ради славы и не ради того, чтобы утолить чью‑то жажду крови.

Затем его голос прозвучал твёрдо, но в нём чувствовалась глубокая внутренняя борьба, словно он вырывал эти слова из самого сердца:

- Я здесь ради истины, - произнёс Лукас.

Прозвучала тишина. Вернер со спокойным, но напряжённым лицом посмотрел на Лукаса через экран в кабине своего меха. Он словно пытался прочесть в глазах товарища, который всё ещё находился под прицелом, сказал ли он правду или нет.

- Истины, значит… - задумчиво произнёс Вернер, медленно кивая. - И что же это за истина, ради которой ты готов рискнуть всем?

- Да, - резко ответил Лукас. - И никто не встанет у меня на пути.

Вернер глубоко вздохнул, на мгновение опустил взгляд, будто взвешивая каждое слово. Затем он медленно опустил орудие своего A.W.L., направленного до этого на союзника.

И вдруг Вернер рассмеялся, прикрывая лицо рукой:

- Так значит, ты здесь ради истины, ха‑ха… Хорошо, ха‑ха. - Его смех звучал неожиданно искренне, почти облегчённо.

Затем Вернер прекратил смеяться. Его лицо стало серьёзным, почти торжественным.

- Ладно, парень, ты прошёл проверку. А то я всё не понимал тебя… Так значит, вот из‑за чего ты здесь. - Он поднял глаза на экран и произнёс с серьёзным лицом: - Тогда, Лукас… Надеюсь, ты найдёшь свою истину. Но помни: иногда она оказывается совсем не такой, какой мы её себе представляем. И цена за неё может оказаться выше, чем ты готов заплатить.

- Слушай, Лукас, раз уж ты так хорошо помнишь приказы Капитана, может, тогда напомнишь мне, зачем Капитан послал нас сюда захватывать эти радиовышки? - Вернер нахмурился, его взгляд метался между индикаторами и экраном связи. - Пока моя машина охлаждается… Серьёзно, кто сейчас вообще пользуется такими? У них же вся связь через спутники!

- Старик, с помощью разработанных нашей страной глушилок мы создали над городами электромагнитное поле, которое блокирует сигналы со спутников из космоса, - терпеливо объяснил Лукас. - Но электромагнитное поле не блокирует сигналы с наземных вышек - тех, что находятся под куполом. Именно поэтому нас и послали за ними.

- Подожди, но разве эта глушилка тогда не должна блокировать и наши средства связи? - Вернер нахмурился ещё сильнее, глядя на мигающие индикаторы и переключая разные кнопки в разные режимы.

- Она настроена так, чтобы не блокировать сигналы наших A.W.L., - терпеливо объяснил Лукас. - Поэтому мы и можем сейчас друг с другом говорить по нашим каналам связи.

- Ладно, теперь я всё понял, - кивнул Вернер.

- Ну что ж, Лукас, закончим то, что я начал. И думаю, нам лучше поторопиться - мы же не хотим задержать третий отряд, - Вернер сделал паузу, и его тон стал жёстким, почти угрожающим: - И если ты захочешь снова меня переубедить… Я не задумываясь прикончу тебя!

“Чёртов старик”, - подумал Лукас, сжимая кулаки.

И в этот момент прибор Лукаса засек двигатель и сигнал ещё одного A.W.L.

- Постой насчёт этого… - Лукас на мгновение замолчал, его глаза сузились, будто он что‑то обдумывал. В груди нарастало тревожное предчувствие.

- Что ещё, Лукас? Я же предупредил тебя! - злобно произнёс Вернер.

- Я засек ещё один A.W.L. в километре от нас. По моим данным, он должен находиться на той горе, - отчётливо произнёс Лукас.

- Что?! - удивлённо произнёс Вернер, резко поворачивая свой A.W.L. к горе. - Лукас, ты знаешь, что это за A.W.L.? - в голосе Вернера прозвучало неподдельное беспокойство, его пальцы непроизвольно сжались на манипуляторах.

- Я не видел ещё такого A.W.L., - произнёс Лукас, пристально глядя на свой радар, где точкой подсвечивалась чуждая ему машина с неизвестным до этого названием. - Судя по всему, это одна из новых моделей. А это значит, что им должен управлять один из членов отряда “Плачущий дьявол”.

- Постой, но их же отряд должен был быть с основным отрядом в Токио, - Вернер резко выпрямился в кресле, пальцы непроизвольно сжались на манипуляторах. - Что они делают здесь?

- Давай свяжемся с ним, раз он здесь, - предложил Вернер.

- Я уже пробовал связаться с ним, но безуспешно, - произнёс Лукас. В его голосе прозвучала тревога, которую он не смог полностью скрыть. Он на мгновение сжал кулаки, пытаясь взять себя в руки.

- Странно это всё, - произнёс Вернер.

Оба пилота ощутили, как воздух в кабине стал гуще, а тишина - тревожнее. Казалось, сама атмосфера вокруг них сгустилась, предвещая грядущие.

Я остановился возле здания школы, сердце колотилось от волнения - у меня действительно получилось!

- Ребята, у меня получилось! - выкрикнул я, не в силах сдержать ликование.

Через несколько секунд из здания вышли Сайко и Рюджи.

- Хидеки, у тебя серьёзно получилось? - закричала Сайко. Её глаза широко раскрылись, на лице читалось неподдельное изумление.

- Да, - ответил я и, чуть помедлив, с кривой усмешкой добавил: - Хотя были некоторые сложности…

Я опустил мех на одно колено и протянул руку, словно предлагая лестницу для подъёма в кабину.

- ИИ, открой люк, - произнёс я чётко.

- Выполняю, - отозвался бортовой компьютер, и в его голосе мне почудилась нотка энтузиазма.

Экраны и панели плавно убрались в корпус, люк открылся с тихим шипением гидравлики.

- Залезайте в кабину! - пригласил я.

Сайко первой ловко запрыгнула внутрь и, окинув взглядом пространство, удивлённо спросила:

- Как ты научился управлять этой… этой железкой?

ИИ тут же оживился:

- Прошу вас воздержаться от столь пренебрежительных формулировок. A.W.L. - не "железка", а шедевр инженерной мысли. Вы же не называете Мону Лизу "мазнёй на доске", верно?

- Ладно‑ладно, ИИ, не сердись, - усмехнулся я, стараясь сдержать улыбку.

- Ой, а кто это? - Сайко с любопытством уставилась на голографический индикатор системы ИИ.

- Это бортовой компьютер меха, - пояснил я. - Он не просто управляет системами, но и общается со мной.

- Так значит, он ещё и разговаривает? - протянула Сайко, явно впечатлённая.

Рюджи, забираясь следом, не отрывал от меня взгляда.

- Но, честно, Хидеки… Как ты смог так быстро разобраться, как управлять этой махиной? - в его голосе звучало искреннее восхищение.

- Практика, - я улыбнулся, чувствуя, как внутри разливается гордость. - И, конечно, ИИ здорово помог.

Я нажал кнопку, и люк плавно закрылся с мягким щелчком, отсекая нас от внешнего мира. Кабина наполнилась приглушённым гулом работающих систем.

- Ого, - Сайко огляделась по сторонам, - а тут, оказывается, не так уж и просторно! Я думала, внутри будет просторнее.

Я рассмеялся - в кабине и вправду стало тесновато с тремя людьми. Но тут мой взгляд метнулся к приборной панели: мигал тревожный сигнал.

Внезапно бортовой компьютер заговорил - на этот раз его голос звучал напряжённо, почти взволнованно:

- Внимание, Хидеки. Обнаружено движение. В одном километре от нас - группа людей и два A.W.L. типа "Индекс". Они приближаются к позициям группы вооруженных людей.

Я посмотрел на экран: на нём появилась увеличенная картинка - мехи и военные отчаянно сражались друг с другом.

"Так значит, они так и не смогли уйти…" - подумал я с горечью.

- Что там у тебя, Хидеки? - встревоженно спросила Сайко, вставая позади кресла пилота и заглядывая через моё плечо.

- Военные всё ещё сражаются, удерживают позиции, но им скоро конец. Силы неравны.

- И что ты будешь делать? - Рюджи напрягся, его взгляд стал серьёзным, почти жёстким.

- Я знаю, что могу помочь им на этом мехе, - я стиснул зубы, - но я не могу рисковать вашими жизнями.

- Хидеки, ты же не солдат! Ты не обязан им помогать! - воскликнула Сайко, её голос дрогнул.

- Да, ты права, - я сжал рукояти управления так, что побелели костяшки. - Я не солдат. Я всего лишь обычный старшеклассник, который хотел наслаждаться своей молодостью, радоваться каждому дню, проводить время с друзьями… - горечь подступала к горлу, но я заставил себя продолжить: - Но я не могу, просто не могу стоять в стороне, когда кто‑то в беде. Не могу бросить их погибать.

Рюджи молча кивнул:

- Хорошо. Если это твоё решение, я с тобой.

- Но мы ведь всего лишь старшеклассники! - Сайко всплеснула руками. - Мы не военные! Да и ты, Хидеки, только научился управлять этой машиной!

Я повернулся к ней, посмотрел прямо в глаза:

- Сайко, помнишь, как они прикрывали нас, когда всё началось? Они рисковали жизнями, чтобы мы смогли убежать. Теперь наша очередь. Мы можем помочь - у нас есть этот мех, есть шанс переломить ситуацию. Да, это опасно, но если мы не попробуем, то кто?

Сайко на мгновение замерла, потом глубоко вздохнула и решительно кивнула:

- Хорошо, - неожиданно согласилась она. - Если так, то я с вами.

- Отлично, тогда нам нужно успеть до того, как враги окружат военных.

- Системы готовы к действию, Хидеки Исахара, - голос ИИ звучал уверенно и собранно.

Я развернул мех в сторону вражеских машин, пальцы легли на управляющие панели.

- Тогда держитесь крепче! - предупредил я.

Мех двинулся вперёд, его тяжёлые шаги эхом отдавались в земле. На дисплее вспыхнули красные отметки - вражеские машины.

"Пришло время действовать", - мысленно произнёс я. "Я отомщу этим ублюдкам за то, что они разрушили мою жизнь!" - пронеслось в голове.

- Давайте покажем им, на кого они напали! - воскликнул я, чувствуя, как адреналин вскипает в крови. - Пусть знают, что не следовало им этого делать!