– Дерьмо.

Слова нахлынули на Дэмиана, их значение медленно и коварно проникало в его разум, словно яд, сжимая его сердце. Он отвернулся, проведя рукой по всё ещё влажным волосам. Когда он опустил руку, его пальцы дрожали.

Год. Меньше года осталось до смерти отца и моего восшествия на трон.

– Священники могут облегчить боль вашего отца своими Благословениями, но рак быстро прогрессирует. Похоже, время поджимает. Я понимаю, что принцесса Лаура и принц Леон уже смирились с этим, но...Ваше высочество, если я могу быть настолько дерзким, вам следует поговорить со своим отцом, пока у вас есть такая возможность. Я сам отец, и, боюсь, вы пожалеете...

– Хватит, Гюнтер! Просто...позволь мне действовать в своём собственном темпе.

Гюнтер поклонился.

– Примите мои самые искренние извинения, молодой господин. Я перешёл все границы.

Дэмиан сделал ещё один прерывистый вдох. Он закрыл глаза и глубоко вздохнул, подавляя эмоции, угрожающие подняться из глубины его живота. Новая информация не изменила правды, которую он всегда знал; и это не изменило бы того, что Дэмиан чувствовал по поводу сложившейся ситуации.

"Всё, чего люди просят от своего Короля, – это твёрдой руки, которая поддержит их во времена кризиса. Но для этого сначала ты должен твёрдо стоять на ногах."

Слова матери десятилетней давности всплыли в памяти, и он проглотил желчь, подступившую к горлу. Он не мог позволить этому повлиять ни на него, ни на его обязанности наследного принца. С огромным усилием Дэмиан отогнал мысли о состоянии своего отца и вернул их в запертый ящик глубоко в своём сердце.

Он снова посмотрел на Гюнтера. Старый дворецкий знал, что улыбка Дэмиана была фальшивой, или темнота в его глазах выдавала грозящие вот–вот пролиться слёзы, он ничего не говорил об этом.

– Что ещё на сегодня?

– Ах, и правда, – сказал Гюнтер, также желая перевести разговор в другое русло. – Список гостей составлен, и Огнегвардейцы удовлетворены мерами безопасности. Полагаю, что торжества начнутся в шесть часов.

– Тогда я буду там в семь.

– Очень хорошо. Ещё кое-что, сир. Мариабель наняла новую горничную, которая будет приставлена к вам. Она предлагала вам обоим встретиться?

Дэмиан пренебрежительно махнул рукой.

– Вы с Мариабель можете научить её всему, что ей нужно знать. Я доверяю вашему суждению.

– Хорошо, сир. Значит, пора завтракать?

– Думаю, да. С утра у меня разыгрался аппетит.

Гюнтер открыл дверь, и наследный принц последовал за ним, поправляя подол пиджака. Казалось, впереди напряжённый день, но мысль о лёгком общении вечером придала ему бодрости.

Пока он мог заглушать мрачные мысли выпивкой и знакомством с очаровательными дамами из высшего общества, он мог не позволять печали овладевать его сердцем.

Но предупреждения Гюнтера о Высшем Столе всё ещё не выходили у него из головы, пока он завтракал. Как обычно, его завтрак был относительно лёгким – в основном фрукты и злаки, с несколькими ломтиками мяса – и он использовал это время, чтобы просмотреть несколько документов, полученных от своих помощников.

Хотя Дэмиан не правил Сидралисом, болезнь короля потребовала передачи власти наследник принцу и различным другим правительственным чиновникам. Поскольку его тётя, принцесса Лаура, фактически была герцогиней Калдитской в браке, она жила на дальнем севере королевства. У принца Леона – младшего брата короля – было полно дел в качестве королевского шпиона, поэтому, естественно, большая часть остальной работы легла на Дэмиана.

Будучи единственным ребёнком короля и очевидным наследником Сидралиса, Дэмиана часто преследовали на пресс–конференциях и интервью СМИ. Там он столкнулся с последствиями своего прозвища "Принц–плейбой", а также с несогласием со стороны самых ярых сторонников Ордена, которые рассматривали отсутствие у него Благословений, как доказательство того, что он не годится для правления.

Относительно мирные они, подобные сегодняшнему, были редкостью и, вероятно, станут ещё реже в будущем.

Когда он отодвинул тарелку, симпатичная молодая горничная – возможно, та самая, о которой говорил Гюнтер, – бросилась вперёд, чтобы налить ему чашку зелёного чая. Другой помощник положил перед ним две утренние газеты.

Дэмиан повторял эту утреннюю рутину в течение последних шести лет или около того, с тех пор как он стал достаточно взрослым, чтобы взять на себя ответственность за положение своей семьи. Хотя семья Розвальдов правила со времён самого Звездопада, по всему королевству всегда раздавались голоса несогласных. Дэмиан считал, что королевская семья сможет продолжать править, только если будет обращать внимание на все голоса – даже на те, которые говорят гадости.

– Налоговая реформа скрывает кровоточащую казну, – пробормотал Дэмиан, зачитывая заголовок самой популярной газеты, Ежедневная Пресса. Возможно, у кучки журналистов–халтурщиков мозгов собрано меньше, чем плесени в канализации, но это не помешало нескольким миллионам людей бездумно поглощать их слова.

Дэмиан бегло просмотрел две газеты. Там было больше о планах его отца увеличить налоги на доставку; но самое тревожное – несколько заголовков о столкновениях между Апостолами Коллектива и священниками Ордена.

– Что ты об этом думаешь, Гюнтер?

Дэмиан подвинул газету через стол.

Больше никто не сидел с Дэмианом. Король ел в своей комнате – по мнению врачей, это было лучше для его здоровья, – и с тех пор, как умерла королева Амелия, королевская семья в основном распалась, как ветхое одеяло. Помощники и другой персонал суетились в обеденном зале, но по большей части за столом на шестнадцать мест сидели только двое.

Гюнтер взглянул на газету, когда она коснулась края его кофейной чашки. Он взял газету, щёлкнул по ней один раз и прищурился, читая статью.

Мгновение спустя он аккуратно сложил бумагу и отдал Дэмиану.

– Относительно, но если проблема была такой серьёзной, как предполагают газеты, несомненно, Огнегвардеец сообщил бы об этом Его Величеству. Если бы мы развлекались каждой дракой в переулке, у нас закончилась бы полиция раньше, чем наше терпение.

Дэмиан побарабанил пальцами по столу. Огнегвардейцы служили королевской семье для двух целей – во-первых, как защитники Короны, искусные в различных Благословениях, особенно в боевых искусствах и целительстве. Во-вторых, возможно, это самое главное, Огнегвардеец действовал как мост между Короной и самим Святым Орденом.

Королевство Сидралис не было, так сказать, королевством, основанным на вере, но Святой Орден, безусловно, обладал большим влиянием, особенно когда образ жизни сидралианцев основывался на Благословениях Пламени. Эти отношения между Короной и Орденом на протяжении всей истории не вызывали недостатка в жалобах и протестах.

Но обычно конфликты между приверженцами были направлены против их религиозных соперников – таков был воинственный характер учениц каждой церкви.

– Пять погибших в драке в глухом переулке это довольно серьёзно для меня, Гюнтер. Все пятеро погибших тоже были из Ордена. Если Коллектив не может контролировать своих Апостолов...

– Пока это вопрос для Высшего Стола. В любом случае, завтра вы должны посетить собор. Возможно, вы сможете обсудить это с епископом Обедией.

– Возможно, так и сделаю.

Что-то казалось ему не совсем правильным, но он не мог определить причину своего беспокойства.

Последователи Глубины и Пламени конфликтовали со времён Звездопада, и, вероятно, ещё до того, как сформировались их соответствующие церкви. Мало того, что их идеологии были противоположны, но и их Благословения были естественными аналогами, а божества, которым они поклонялись, предположительно находились в состоянии войны друг с другом. Нельзя было ожидать, что их народы будут жить в гармонии без какой-либо конфронтации.

Дэмиану хотелось только одного – чтобы он мог что-нибудь сделать – как принц или король – чтобы унять жажду крови на улицах своего города.

Проблема на другой день.

С тяжёлым вздохом Дэмиан отодвинул свой стул.

– Как всегда, Гюнтер, благодарю за совет.

Старик дважды моргнул, затем склонил голову.

– Моё мнение всегда к вашим услугам, молодой господин. Будьте в безопасности. Я буду ждать вашего возвращения.

Дэмиан кивнул, затем повернулся и вышел из столовой, его каблуки резко цокали по полу.