Дэмиан принял душ, к тому времени, когда он снова добрался до своей спальни, солнце уже по-настоящему взошло. Дворец Россхайм тоже стал оживлённее, коридоры начали заполняться разнообразным персоналом и слугами, все почтительно склоняли головы, когда кронпринц проходил мимо них.

За дверью спальни Дэмиана Паскаля ночного сторожа заменил знакомый седовласый мужчина, одетый во фрак дворецкого, который казался изысканным, но не выглядел старомодным.

Увидев принца, пожилой мужчина отвесил элегантный поклон, проведя рукой по талии.

– Доброе утро, молодой господин. Надеюсь, с вами всё в порядке?

– Доброе утро, Гюнтер. Осмелюсь сказать, что было бы лучше, если бы у нового капитана было поменьше настроя и побольше бюст. Но сейчас это кажется большой просьбой, не так ли?

Мимолётная улыбка промелькнула на губах Гюнтера, когда он выпрямился. Заявление, которое в другой ситуации могло бы показаться грубым, было просто доказательством того, насколько близки были эти двое.

– Неизбежное зло, молодой господин. Леди Брайтуэлл происходит из уважаемой семьи, и её боевое мастерство не имеет себе равных. Избавьтесь от мысли, что кто-то другой займёт место её дяди.

– И я могу погибнуть, если она продолжит враждовать со мной...

Дэмиан вошёл в свою спальню, его дворецкий шёл в нескольких шагах позади. Он нырнул за перегородку для переодевания и сбросил одежду, которую взял из душа.

Гюнтер стоял в нескольких шагах от него, сцепив руки. Несмотря на глубокие морщины на его коже, в его тёмных глазах был живой блеск; начальнику штаба, возможно, и перевалило за семьдесят, но старик был таким же способным и находчивым, как всегда. Ходили слухи, что в своё время Гюнтер мог держать клинок даже против лучших стражей Пламени – и слухи настаивали на том, что дворецкий даже сейчас не так уж далёк от своего расцвета.

– Краткое изложение событий на день? – спросил Дэмиан, доставая из бельевого шкафа свежий комплект одежды. Его чёрные брюки были аккуратно выглажены, белая рубашка и чёрный пиджак отглажены; пальто, которое он носил, было таким же тёмным, украшенным золотыми полосами на груди и плечах.

– Вы должны встретиться с представителями Высшего Стола в 11:30, чтобы обсудить вопрос налоговой политики вашего отца. В последнюю минуту произошли изменения в составе участников – Первое Место на собрании заменит Пятое.

– ...Ты же не имеешь в виду Моргана Блэкбрайра?

– Он самый, молодой господин.

Дэмиан вышел из-за перегородки, нахмурив брови. Гюнтер начал застёгивать пальто принца, его руки ловко двигались.

– Я думал, этот человек был известным отшельником?

– Правда, ваше высочество. Даже среди эксцентриков Высшего Стола Блэкбрайер – странность. Он ни разу не появлялся на публике, и даже Его Величество не встречался с нынешним Первым кандидатом.

– Итак, затворник, но могущественный член Высшего Стола выходит из тени, чтобы встретиться со мной...Хм. Что ж, Первое Место высказал своё мнение, хоть и не в лицо. Вероятно ли, что он вообще изменил свою позицию?

– Маловероятно, сир, – сказал Гюнтер, закончив с пальто Дэмиана. – Если уж на то пошло, он более сопротивляется налоговым планам, чем остальные члены Высшего Стола, вместе взятые. Если позволите, вам следует тщательно обдумать своё положение с этим человеком. Он опасный тип. Боюсь, время для этой встречи выбрано довольно удачно.

– Согласен. Есть какие-нибудь подсказки, почему Блэкбрайер убирает Пятое Место из разговора?

– Принц Леон подозревает какую-то внутреннюю работу Коллектива. Сегодня утром все газеты сообщили, что Девятое Место пропал ещё несколько дней назад.

Дэмиан прищёлкнул языком, неприятное чувство поселилось у него в груди.

Высший Стол был замкнутой группой влиятельных бизнесменов и местных политиков, которые эффективно контролировали Коллективную Церковь Глубин, более известную как "Коллектив".

На практике подавляющее большинство жителей королевства были приверженцами Святого Ордена Пламени, включая, конечно, самих членов королевской семьи. Тем не менее, небольшая и довольно могущественная группа сидралианцев попала под влияние Коллектива Глубин.

Глубина не только придерживалась идеологии, отличной от Пламени, но и жить в служении Глубине означало полностью отвергать Пламя, поскольку Ангелы, которым поклонялась каждая церковь, были диаметрально противоположны.

Для тех, кто вырос под знаменем Пламени, они принимали обычные Благословения как должное – в основном, наличие Золы, которая давала свет, тепло и энергию. Все эти силы исходили от великого Ангела Пламени – небесного существа, которое вознаграждало преданность и молитву силой вызывать огонь, а для наиболее опытных практиков даже исцелять тело.

Тем временем те, кто последовал за Глубинами, были отрезаны от Пламени – и наоборот.

В королевской столице Росвайсе эти приверженцы заняли небольшой, но важный район, расположенный вокруг верфей и старых частей Росвайса. Там, в округе Тенебра, верующие пользовались номинальной защитой Высшего Стола и Апостолов Коллектива. На тех тёмных улицах и переулках Коллектив использовал газовое освещение и механические приспособления, отказываясь от удобств Пламени ради чего-то, что они считали гораздо более ценным.

– Ещё кое-что, молодой господин, – сказал Гюнтер, выводя Дэмиана из задумчивости. Дворецкий склонил голову в знак лёгкого извинения. – Принц Леон желает усилить вашу безопасность, пока вы находитесь в Тенебре. Следовательно, он изменил состав вашей группы – капитан Брайтуэлл присоединится к вам вместе с мастером Домиником.

– Понятно. Я могу разобраться с Линн, если это означает получение дополнительной рабочей силы. Может, у меня и нет сильной связи с Пламенем, но даже я ненавижу находиться в Тенебре. Присутствие Глубин кажется таким неестественным.

– И правда. Я согласен, это очень нервирующее чувство. Хотя я сомневаюсь, что принц Леон испытывает то же самое.

Слабеющий намёк на улыбку промелькнул на лице Гюнтера. Многие считали старика слишком серьёзным для его должности, но, проведя рядом с ним большую часть своей жизни, Дэмиан научился замечать малейшие намёки на лице дворецкого. Именно по этой причине Дэмиан внезапно устремил на него взгляд.

– В чём бы ты ни сомневался, я предпочёл бы сначала услышать это из твоих уст.

Гюнтер склонил голову.

– Вы очень проницательны, молодой господин. Точно, я хотел поговорить с вами ещё кое о чём. Это касается вашего отца.

Дэмиан напрягся.

– Что с ним?

– Вчера священники осматривали Его Величество. Врачи из Ломбрасса тоже присутствовали. Они тщательно обследовали вашего отца, но, боюсь, состояние не улучшилось.

Мускул на челюсти Дэмиана напрягся, он сжал руки в кулаки. Медленно расслабив кисти, он сделал долгий выход через нос.

– Сколько ещё?

Гюнтер долго не отвечал, но его стальной взгляд ни на секунду не отрывался от янтарных глаз принца.

– Год. Возможно, меньше.