* * *

В тот день после уроков снова началась подготовка к фестивалю. Парты и стулья сдвинули в заднюю часть класса, и на освободившемся пространстве закипела совместная работа. Класс наполнился весёлыми криками учеников, стуком молотков по гвоздям и скрипом пил, распиливающих дерево.

— ...

Что до Нисино, то он быстро закончил то, что не успел вчера. К слову, расклеивать готовые плакаты с меню, похоже, было задачей других девушек. Поэтому, если ему сегодня не дадут нового поручения, будет свободен.

— ...

От нечего делать безучастно смотрел на происходящее в классе.

Раз порученная работа была сделана, можно и домой было ушлепать. Но мысль о том, что столько одноклассников продолжают усердно трудиться, делала самовольный уход каким-то неправильным. И это короткое мгновение нерешительности предопределило огромные перемены в его дальнейшей судьбе.

— ...

Парень с заурядным лицом, безучастно взиравший на происходящее в классе, вдруг кое-что осознал. Нет, вернее будет сказать — заметил ненароком.Заметил, что одноклассники, занятые подготовкой, в целом делились на два типа. Первый — смешанные группы из парней и девушек. Они оживлённо болтали и дружно работали. Стоит отметить, что в таких компаниях состояли в основном симпатичные и миловидные ребята или же просто очень открытые, то есть люди с высокими социальными навыками. Второй тип — компании, состоявшие исключительно из парней или исключительно из девушек. Если не приглядываться, они мало чем отличались от первых и, казалось, так же наслаждались весёлым времяпрепровождением. Но была и существенная разница: в них входили по большей части невзрачные или замкнутые ребята, то есть те, чьи социальные навыки были развиты слабее.

Размер компании не имел значения. Будь то пара или группа из пяти человек, тенденция оставалась той же.

— ...

Нисино задумался, к какой же из этих групп принадлежит он сам. Ответ пришёл быстро. Разумеется, ко второй. Более того, занимал в ней самое низшее положение.

— ... Так дело не пойдёт.

Для остальных одноклассников это был всего лишь ничем не примечательный день подготовки к школьному фестивалю, обычное время после уроков. Но именно в этот миг в сознании юноши по имени Нисино грянула революция. Это без преувеличения можно было назвать прозрением. Ощущение возникло такое, словно всё его тело с головы до пят пронзил электрический разряд, даже самые глубинные черты его характера претерпели изменения.

— ...

Одним словом, понял: если так пойдёт и дальше, быть беде. Например, как сегодня в обед, когда Такэути бросил ему, что «переспал с Роуз». Или как вчера после школы, когда видел толпы парней и девушек, идущих в караоке. Или, или... при желании примеров можно было найти сколько угодно. Именно из-за них Нисино и охватило острое чувство кризиса.

— ...

Зауряднолиций попытался представить, какое будущее ждёт его, если продолжит жить как одиночка. Мысленно смоделировал свою жизнь в двадцать, тридцать, сорок лет и дальше, и результат вычислений был неутешителен: его ждало бесконечно одинокое, эгоистичное и жалкое существование.

Картинки сменялись, но на них неизменно были лишь сцены резни.

Мир, лишённый всякой теплоты.

Ещё более иссушенный, чем сейчас.

А когда жизнь наконец подойдёт к концу, его единственной спутницей станет больничная койка. Никто не придёт его навестить — финал, не имеющий ничего общего со счастьем. Сердце наполнится лишь безграничным сожалением о прошлом. Слёзы давно высохнут, и даже стонать уже будет не в силах, умирая в невообразимых муках.

— ...

Просмотрев свою жизнь, прокрученную до самого конца, Нисино испытал запоздалый ужас.

«Неужели всё будет настолько плохо...» — с этой мыслью содрогнулся всем телом, охваченный дрожью и желанием немедленно всё опровергнуть.

Однако в смоделированном в его сознании сценарии не было ни единого изъяна. И тогда заговорил сам с собой. Словно пытаясь убедить собственное нутро.

— ... Действительно не пойдёт.

В этот миг окончательно осознал: «Так дело не пойдёт». Наконец понял, что такой путь никогда не приведёт его к счастливому будущему. А раз решение принято, то и откладывать незачем — решил начать новую жизнь. Прямо с этой секунды удумал переродиться в нового Нисино. Чтобы заслужить лучшее будущее, чтобы прожить более насыщенную жизнь, чтобы встретить более тёплый финал, должен создать нового себя.

Нужно стать успешным в реальной жизни. Нужно пробиться в первую из двух групп, на которые он только что разделил одноклассников. Эта решимость прочно укоренилась в его сердце.

— ...

А раз цель поставлена, можно быстро переходить к действиям — в сем и была сильная сторона невзрачного юноши. Нисино решил приступить немедленно. Такой оперативности позавидовали бы даже в той индустрии, где он зарабатывал на жизнь.

— ... Есть!

Охотник Нисино принялся осматривать класс. Его целью стала девушка, работавшая в одиночестве — глаза невзрачного юноши тут же зацепились за цель.

«Нужно непринуждённо подойти и заговорить с ней, ради первого шага к новому себе.»

— ... Могу чем-нибудь помочь?

— А? — девушка, к которой он обратился, вздрогнула от неожиданности.

Она испуганно дёрнула плечами и обернулась. Имя её Мацуура Канако. Запомнить её крайне легко: чёрные волосы, заплетённые в два низких хвостика, и пышная грудь. Она из тех, кто проводил перемены в небольшой компании невзрачных и полноватых девочек. Она одна из тех неприметных в классе «серых мышек», этакий эталон литературной барышни, которая засверкала бы, стоило её лишь немного отшлифовать. Даже без косметики её внешность была выше среднего. Она из тех, чей расцвет приходится на более поздние годы: в университете она бы перекрасила волосы, начала стильно одеваться и преобразилась бы до неузнаваемости.

— Э-э-эм, ты ж... Нисино?

Даже в этом простом действии — подойти и поздороваться — Нисино совершил три грубейшие ошибки. Первая: подошёл к ней со спины. Вторая: не рассчитав свои силы, нацелился на слишком высокий уровень. Последняя ошибка была особенно фатальной.

— Если могу чем-то помочь, пожалуйста, не стесняйся... — Мацуура сидела на корточках и делала меню для фестиваля. Увидев это, Нисино нашёл нечто общее со своей вчерашней работой и продолжил. — Я тоже немного разбираюсь в составлении меню. Если не против, может, возьму на себя оставшуюся часть... — старался говорить как можно мягче.

К несчастью, его корыстная доброта была разбита на месте.

— А? Э-э-эм... знаешь, я уже почти закончила, так что, наверное, не стоит тебя утруждать. Тут ещё многим нужна помощь, так что, думаю, будет лучше, если поможешь им, а не мне. Про... прости.

— Правда? По-моему, тут ещё довольно много работы.

— Но это не займёт много времени. И вообще, видишь ли, парням больше подходит такая... ну, физическая работа, да? Э-э... ну... а, вот, например, плотницкие работы вон там!

— Ясно... Ну, раз справляешься, тогда ладно.

— Угу... угу.

«Потоплен.»

Третьей ошибкой были его глаза без складки на веке и непроницаемое выражение лица. Будь на его лице хоть тень улыбки, его, скорее всего, всё равно бы потопили, но по крайней мере впечатление от провала было бы не таким удручающим. Однако пошёл в атаку со своим обычным угрюмым видом, что было уже проблемой совершенно иного уровня. Конечно, для него самого это сие самое естественное состояние. Но в наш век, когда клей для век стал обыденностью, такой облик, хоть и распространённый среди мужчин и женщин эпохи Сёва, в современном обществе был неприемлем и мгновенно низводил заурядное лицо до уровня невзрачного. Маленькие чёрные зрачки в узких глазах в сочетании с полным отсутствием улыбки.

Именно сии промахи заставили внутреннюю сигнализацию Мацууры выть набатом.

В сравнении с европейцами, у японцев веки толще. Что касается численности, то почти семьдесят процентов населения имеют веки без складки, из-за чего у многих узкий разрез глаз. Та же теория применима и к Китаю, Монголии и другим азиатским странам. Тем не менее, с распространением клея для век, говорят, что сейчас доля японок с двойным веком превысила шестьдесят процентов. Причина, по которой у азиатских народов преобладает веко без складки, кроется в их происхождении из Сибири. Чтобы противостоять холодному климату, их веки в процессе эволюции стали толще. Однако веко без складки является рецессивным признаком по сравнению с двойным, и ему суждено со временем исчезнуть. Благодаря сему сейчас немало людей страдает от проигрышного фактора биологической эволюции, например, наш Нисино или другие одноклассники, до сих пор обладающие веком без складки. Что касается девушек из класса 2-А с двойным веком, то процент использующих клей для век значительно превышал шестьдесят.

— Прости, что отвлёк.

— Н... нет. Спасибо.

Разговор продлился не более двух минут.

Отделавшись от него натянутой благодарностью, первый раунд был окончен. Обычный парень с заурядной внешностью, скорее всего, был бы подавлен, решил бы, что это для него слишком сложно, и молча вернулся бы к своей привычной жизни. Однако Нисино обладал на редкость крепкой психикой — не зря же с самого детства жил в одиночестве — его дух было не так-то просто сломить. Он ничуть не пал духом и тут же переключился на новую цель, начав следующую атаку. Словно автомат.

И именно этот выбор определил направление его дальнейшей школьной жизни.