Головной офис Прозрачной компании.

Этим утром там разразилась настоящая катастрофа. Системная ошибка или, вернее сказать, бунт. Сотрудники офиса просто не могли этого не заметить — всё здание стояло на ушах.

Обеденный перерыв.

— Так вот, я и говорю.

Слова, которые нельзя было произносить в корпоративной столовой, теперь свободно лились из уст сотрудников, решивших купить кофе в кофейне неподалеку.

— Значит, со вчерашнего дня Система сошла с ума и начала бесноваться?

Глоток.

Мужчина сглотнул, воровато огляделся по сторонам и продолжил еще более тихим шепотом:

— И всё это разрулил какой-то новичок?

— Эй, тише ты!

— Нет, ну вы прикиньте!

Новый исследователь. Его имя вместе с новостями о сбое распространялось по компании подобно лесному пожару.

— Слушай, неужели это дело так тихо спустят на тормозах? Черт, говорят, начальник Ча просто сел в лужу!

— Да откуда вообще берутся такие нелепые слухи?

— А что, по-твоему, проблему решил начальник Ча?

— ……

— Вот видишь! Значит, я прав!

Голос сотрудника становился всё громче.

— Может, это какое-то секретное оружие, которое выращивает директор Хан? Говорят, он им жутко дорожит и приказал обеспечить «всестороннюю поддержку».

— Ха-а. И как только такие слухи расползаются?

— Эй, да я — ходячий справочник информации!

— Ох. Раз уж ты об этом узнал, к вечеру вся компания будет в курсе.

— Хе-хе. Ну так что, я прав или нет?

Глядя на собеседника, который, казалось, искренне наслаждался подобными новостями, второй сотрудник немного помолчал, но в итоге сдался.

— …С чего ты взял, что это правда? Какое еще «секретное оружие»?

— Так это не так?

— Его привел доктор Кан Тэ Ван как эксперта.

— А что насчет директора Хана?

— Про «всестороннюю поддержку» — это чистая правда.

— Ого…

Похоже, расклад сил в компании скоро изменится.

В Прозрачной компании назревали перемены. И без того тревожная атмосфера в офисе из-за постоянного хаоса только накалялась, предвещая нечто грандиозное.

Сотрудник похлопал по плечу своего коллегу из 2-го отдела, который работал под началом госпожи начальник Чон Га Хи.

— Слушай, хорошо всё-таки, что этот новичок со всем справился! Иначе из-за этого сбоя всей операционной группе пришел бы конец.

— Эй, я же просил тебя помалкивать. Об этом нельзя болтать.

— Хе-хе, ладно-ладно, понял! Ой, глянь, сколько уже времени?

Сотрудник глянул на часы и поспешно помахал коллеге из 2-го отдела.

— Мне пора. Еще увидимся!

— Эй!

Лицо сотрудника 2-го отдела исказилось от досады.

— …Сам же вытащил меня поболтать…! И за кофе платил тоже я!

Ворча себе под нос, он покинул кофейню и побрел обратно к зданию компании.

— ……

— ……

Несколько человек, наблюдавших за этой сценой, тоже потихоньку разошлись. Одни, как и тот парень, направились к головному офису. Другие были обычными прохожими.

Динь!

<Эй! Ты не поверишь, что я сейчас услышал!>

Дзынь!

<Узнал причину сегодняшнего сбоя. Говорят, Система взбунтовалась.>

Услышанное мгновенно разлеталось по личным чатам. А некоторые...

— Господин директор, кажется, я раздобыл отличный инсайд!

— Эй! У меня тут эксклюзив. Нужно срочно выпускать статью! Да какая разница, откуда инфа! Сам слышал!

Кто-то судорожно набирал номера, кто-то уже строчил текст на клавиатуре. Это были журналисты, которые приехали разузнать о странном баге с «треснувшим» окном квестов в виртуальной игре «ВСДАБ», но так и не смогли никого допросить.

— ……

Тем временем сотрудник 2-го отдела, неспешно идущий к офису в одиночестве, открыл мессенджер.

<Задание выполнено.>

Ответ пришел почти мгновенно. От начальника 2-го отдела Чон Га Хи.

<Отличная работа.>

Сегодня 2-й отдел получил личную просьбу от Кейла.

«Пожалуйста, распустите слухи».

Сотрудники 2-го отдела блестяще справились с этой задачей. Благодаря грамотно вброшенной информации через самых болтливых коллег, сведения об «исследователе Ким Хэ Ире» распространились в мгновение ока.

Конечно, подробностей было немного. Но главное...

— Ого. Судя по всему, он совсем не похож на новичка. Такими темпами он мигом взлетит по карьерной лестнице!

В компанию пришел человек, обладающий невероятным интеллектом, многообещающим будущим и — что самое важное — он единственный на данный момент, кто способен контролировать Систему.

Эта информация мгновенно выплеснулась за пределы корпорации. Учитывая, что число пользователей виртуальной игры «ВСДАБ» давно перевалило за миллиард, новость была сродни взрыву.

— Сегодня в виртуальной игре «Вырасти своего драгоценного абсолютного бога» впервые произошел серьезный сбой. По результатам нашего расследования…

Новости транслировались на огромном телевизоре, занимавшем почти всю стену.

— В головном офисе Прозрачной компании объявлено чрезвычайное положение. Поступают предположения о бунте Системы. Некоторые эксперты высказывают опасения, что Система вышла из-под контроля, однако представители Прозрачной компании отрицают это, заявляя, что работы по стабилизации уже ведутся…

Человек, сидевший в кресле, заговорил:

— …Это нехорошо.

Услышав эти слова, исполнительный директор Хан Со Хён низко склонил голову.

— Прошу прощения, глава.

— Не стоит.

Почетный председатель Хан Тэк Су наблюдал, как из-за системной ошибки акции Прозрачной компании начали стремительно падать.

— Звучат мнения, что из-за внешних негативных факторов внутренняя структура компании пошатнулась…

— Высказываются опасения, что корпорация, всегда занимавшая лидирующие позиции в сфере высоких технологий, сокращает инвестиции в научный сектор, о чем свидетельствует недавнее увольнение директора исследовательского центра…

Щелк.

Экран телевизора погас. Видя, как пресса и общественное мнение реагируют на возникшие риски вокруг его детища, почетный председатель Хан Тэк Су — глава семьи Прозрачной Крови — тяжело вздохнул.

— Я хотел решить всё мирно, но они никак не хотят слушаться.

Земля 3. Для Хан Тэк Су это место было лишь зацепкой для создания нового мира под названием «Новый Мир» и не более чем садком с кормом для Абсолютного Бога, который будет править этим миром.

Тук. Тук.

Постукивая пальцами по подлокотнику, Хан Тэк Су перевел взгляд на окно.

Солнце клонилось к закату. В стекле отражался он сам — глубокий старик, чьи глаза, однако, всё еще горели хищным огнем.

Хе.

Улыбнувшись, Хан Тэк Су спросил:

— Говоришь, нашли способ контролировать Систему?

— Да.

— Его имя Ким Хэ Ир?

— …Да.

Хан Тэк Су и так знал о Ким Хэ Ире, но спрашивал словно невзначай, прощупывая почву. Хан Со Хён на мгновение замялся, но тут же осторожно кивнул.

— В течение недели мы сможем подавить сопротивление Системы.

— Хорошо. Нельзя уничтожать её сейчас — это может испортить финальный раунд.

Финальный раунд. Грандиозный фестиваль в честь рождения Абсолютного Бога. Было бы верным решением предотвратить любые непредвиденные ситуации, которые могли возникнуть из-за преждевременного удаления Системы.

— Третий Император исчез.

Почетный председатель вдруг упомянул Странников Пятицветной Крови.

— Первого Императора и вовсе не видно.

Из груди Хан Тэк Су вырвался тихий смешок.

— А Второй Император куда-то торопится, постоянно подгоняет. И, кажется, она ищет того парня… Кейла Хэнитьюза?

Он добавил вполголоса:

— …При этом пряча этого ребенка, Абсолютного Бога.

Улыбка исчезла с его лица, остались лишь ледяные глаза. Хан Со Хён поспешил вмешаться:

— …Наша семья была первой, кто принял кандидата в Абсолютные Боги. Кандидат наверняка это помнит.

Глаза Хан Со Хёна были полны жажды власти, которую он не мог скрыть.

— К тому же, самоуправство этих Странников не продлится долго.

В отличие от других семей, семье Прозрачной Крови не нужно было безропотно склоняться перед Пятицветной Кровью.

— Ведь мир, на который они опираются, принадлежит нам.

Именно так. Пока «Новый Мир» в руках Прозрачной Крови, Пятицветная Кровь никогда не сможет открыто предать их или обращаться с ними как с простыми слугами.

— Абсолютное будущее, которое скоро настанет… оно будет принадлежать и нашей семье Прозрачной Крови.

В момент рождения Абсолютного Бога откроется новый мир, и Прозрачная Кровь станет его частью.

— Ну, не знаю.

— Простите?

Хан Со Хён широко раскрыл глаза, услышав это сомнение от Хан Тэк Су. Но старик не стал отвечать на его немой вопрос.

Он задумчиво смотрел на закат, а затем произнес:

— Как бы то ни было, финал нужно подготовить как следует.

— Да.

— Со Хён, подойди ко мне.

По жесту Хан Тэк Су исполнительный директор, сглотнув, медленно приблизился. Старик всё еще обладал внушительным телосложением, но по сравнению с молодым Хан Со Хёном было заметно, что время не пощадило его тело.

Тук. Тук.

Хан Тэк Су похлопал Хан Со Хёна по плечу.

— Потерпи еще немного.

— Да, глава.

— Ты — моя драгоценная плоть и кровь.

— …Да.

Веки Хан Со Хёна мелко задрожали. В глазах, смотрящих на Хан Тэк Су, застыл ужас.

Он через силу отвел взгляд за спину старика.

Тень.

Там отражалась тень.

Но на стене не было старика. Там затаилось нечто огромное и омерзительное.

— Со Хён. Разве ты не такой же, как я?

Услышав этот вопрос, Хан Со Хён зажмурился.

— Тебе всё еще нравится притворяться человеком?

Открыв глаза, Хан Со Хён ответил на вопрос главы:

— Нет, глава. Я хочу вернуться к своему истинному облику.

— Верно. Твоя истинная суть — не эта внешняя оболочка.

Хан Тэк Су довольно хмыкнул и кивнул:

— Ступай.

— Да, глава.

Хан Со Хён направился к двери кабинета, изо всех сил стараясь не смотреть на гигантскую тень, которая, казалось, уже готова была поглотить всю стену.

Щелк.

Он коснулся дверной ручки и уже собирался выйти, когда...

— Со Хён.

В голосе старика послышались нотки усмешки.

— Ты не сможешь вернуться в мир людей.

Лицо Хан Со Хёна окаменело.

— Глупый Со Хён. Глубоко почитай свою великую силу.

— …Да. Глава.

С абсолютно бесстрастным лицом он покинул кабинет. Оставшись один, Хан Тэк Су снова уставился на закат.

— Всё-таки это странно.

Тук. Тук.

Мысли о родственнике Хан Со Хёне мгновенно выветрились из его головы.

— Первый Император…

А затем.

— …Второй Император.

Похоже, что эти двое из Пятицветной Крови...

— Похоже, у них есть свои скрытые мотивы.

Семья Пятицветной Крови. Их поведение в последнее время выглядело крайне подозрительно.

— Гм.

То, что должно было быть его ртом, исказилось в подобии улыбки.

— Первый Император. Я тоже сжимаю кинжал в своей руке, так что тебе лучше не забивать голову чепухой.

Если он задумает неладное... Кинжал, нацеленный в горло Первого Странника, не промахнется.

Будь то Первый Император или Второй.

Хан Тэк Су замер, глядя на заходящее солнце и перебирая в голове информацию и слабости этих двоих.

Вскоре солнце окончательно скрылось, и наступила ночь. Огромная, бесформенная тень Хан Тэк Су слилась с темнотой и больше не была видна.

***

В то же самое время.

— Посмотрим.

Кейл заговорил, полностью игнорируя стоявшего рядом изможденного Главнокомандующего, Бога Смерти.

— Высшего ранга, тсс...

Сердце Кейла на миг болезненно сжалось, но он быстро взял себя в руки.

— Одно месторождение магических камней высшего качества, три золотых и алмазных рудника.

Через Бога Смерти он получил от различных миров информацию о местах, которые ему передали в качестве награды или благодарности — о тех самых местах, которые сейчас можно было пустить в расход.

— И...

И секретное хранилище в подвале дома Хан Тэк Су.

<Хранится в золотых слитках.>

Говорят, там лежат целые горы золота.

— Так значит, слитки сложены до самого потолка? Гм.

Удовлетворенно кивнув, Кейл продолжил выводить символы на бумаге.

Шурх, шурх.

Рядом с изможденным Главнокомандующим застыл Темный Медведь. Казалось, у него вот-вот разойдутся швы на щеках от того, с каким напряжением он всматривался в пустоту.

— Один золотой прииск в Восточной Империи, один в королевстве Ран. И еще один, не обнаруженный игроками, прииск магических камней, принадлежащий Седьмому Злу.

Эден Миру с брезгливым лицом отвернулся от Кейла, который пересчитывал всё это, записывая в бумагу.

— Х-ха... х-ха... х-ха...

Скряга тяжело и часто дышал, но Кейл продолжал его игнорировать. В этот момент...

— Человек!

Раон подлетел к нему, активно хлопая крыльями.

— Мя-а-а-а-а-а-у!

— Мя-а-а-у!

Он пришел не один — Хонг и Он следовали за ним. Дети среднего возраста десять лет протянули Кейлу нечто, зажатое в передних лапах.

— Кх-х!

Скряга больше не мог сдерживать переполнявших его чувств.

— Человек! Вот, это моя свинья-копилка! Я всё знаю — ты делаешь это, чтобы уничтожить Море Отчаяния! Я очень старался и долго копил! Возьми и это!

— Я тоже хочу помочь. Мы обязательно должны остановить Второго Императора.

— И я! Я покупал в два раза меньше сладостей и всё откладывал! Можешь забрать всё!

Три свиньи-копилки выстроились перед Кейлом.

— ……

Кейл молча перевел взгляд с детей на Бога Смерти и Темного Медведя.

— ……

— ……

Пока те утирали холодный пот, к ним подошел еще один человек.

— Кейл-ним.

Это был Чхве Хан. Он протянул Кейлу старый поношенный мешочек.

— Это деньги, которые я накопил.

— ……

Кейл поочередно посмотрел на Чхве Хана и детей, после чего произнес:

— Ха!

Короткий смешок, похожий на вздох изумления, вырвался из его груди. Глядя на эту четверку, чьи глаза просили не отказывать им, Кейл небрежно бросил:

— Я хорошо ими воспользуюсь.

Лица всех четверых мгновенно просветлели.

— Отлично, человек! Давай сожжем всё, что задумал этот Второй Император!

— Мя-а-а-а-а-а-у!

— Мя-а-а-у!

— Вы приняли верное решение.

— Я... я обязательно стану сильнее! Кх-х, хнык. Кх-х-х! Я, Огонь Разрушения, просто до глубины души тронут!

Кейл, купаясь в лучах их сияющих взглядов, обратился к Богу Смерти:

— Заверши все приготовления через два дня.

— А?

— Потому что в это время я всё это съем.

С сейфом Хан Тэк Су можно разобраться чуть позже. Сначала нужно поглотить всё остальное.

Кейл четко выстроил план.

Затем он посмотрел в пустоту и произнес:

— Эй, Система! Ты ведь всё слышишь? Постарайся как следует, ладно?

Ему никто не ответил. Однако улыбка Кейла стала только шире.

***

В это же время.

Пи-и-и-и-и! Пи-и-и-и-и!

Система снова начала завывать.

Пи-и-и-и-и! Пи-и-и-и-и!

— Да чтоб тебя! Опять посреди ночи!

— Эй, зовите того новичка, исследователя Ким Хэ Ира! Быстро!

— С ним нет связи!

Система рыдала навзрыд. В игре окна квестов снова начали покрываться трещинами.

— Что значит «нет связи»?!

— Его телефон выключен!

— Проклятье! Найдите его немедленно! Притащите его сюда!

— Эй, эй! Сначала попробуйте хоть как-то успокоить Систему!

Пи-и-и-и-и! Пи-и-и-и-и!

Система не умолкала.

Потому что Кейл так ей велел. Эти действия обрушат акции Прозрачной компании, а недоверие к её владельцам вырастет до небес.

Солнечной компании станет в разы проще поглотить её. К тому же зависимость от Ким Хэ Ира взлетит вертикально вверх.

Пи-и-и-и-и! Пи-и-и-и-и!

— А-а-а! Система! Да как же тебя заткнуть?!

— Я сейчас с ума сойду!

Пи-и-и-и-и! Пи-и-и-и-и!

А на самом деле Системе...

Пи-и-и-и-и! Пи-и-и-и-и!

...это даже начало нравиться — вой отлично помогал снять стресс.

— Эта Система совсем с катушек съехала! А-а-а-а!

Вопли операторов тонули в бесконечном вое Системы.

Наступил следующий день. Кейл пришел на работу чуть раньше официального начала смены.

— Здравствуйте.

Исследователь Ким Хэ Ир робко вошел в отдел.

Лица сотрудников, попавших в поле его зрения, были мертвенно-бледными. Помощница Пэк Мин А нетвердой походкой приблизилась к нему и, схватив за плечо, прошептала дрожащим голосом:

— С-спаси нас...

Прошлой ночью Система устроила настоящий ад.

Но как только Кейл переступил порог офиса, она затихла. Словно в страхе перед его появлением.

Хе.

На губах Кейла, который всё еще стоял, низко опустив голову, промелькнула довольная улыбка. А днем того же дня...

<Пользователь «Безумный Хайпожор» начал прямую трансляцию.>

После инцидента в «Святилище Первозданной Ночи» канал Безумного Хайпожора заметно подрос. Конечно, по сравнению с настоящими гигантами индустрии он всё еще считался «звездой-однодневкой», и его влияние не было абсолютным.

Однако заядлые игроки «ВСДАБ» преданно следили за его эфирами. И когда после нескольких дней тишины Хайпожор снова вышел в сеть, он бросил лишь одну фразу:

— Эй. Миру конец.

- ??

- ????

- О чем он? Что несет этот придурок?

— Я серьезно.

Безумный Хайпожор мастерски нагнетал обстановку.

— А, кстати. Если всё накроется, в «ВСДАБ» вы больше не поиграете.

- ??

- Что за фигня? Он что, окончательно двинулся?

— Ответ узнаете через четыре дня.

Щелк.

Трансляция прервалась.

- ???

- ????

Зрители сначала засыпали чат знаками вопроса, а затем — проклятиями, но в глубине души каждый почувствовал предвкушение. Было ясно: этот сумасшедший готовит нечто по-настоящему масштабное и веселое. Ожидания подогрел комментарий одного из зрителей, мгновенно взлетевший в топ:

<Вы видели? У него на заднем плане замок Седьмого Зла! Клянусь, я видел его, когда рождался тот дракон! Этот псих пробрался в область Восьми Зол!>

Восемь Зол оставались неизведанной территорией. Мысль о том, что Безумный Хайпожор раскроет одну из этих зон, взбудоражила сообщество, и слухи начали расползаться по форумам.

Впрочем, для сотрудников Прозрачной компании, измотанных бунтом Системы, это не казалось проблемой, заслуживающей внимания.

— Ху-у-у. Ху-у-у.

Завершив стрим, Безумный Хайпожор перевел дух. Через четыре дня он собирался ворваться в дом почетного председателя Прозрачной компании Хан Тэк Су.

— Не нервничайте так.

— Да, господин Клопе Секка!

Глядя на Клопе, который мягко и свято улыбнулся, Хайпожор с безграничным доверием закивал. Стоявшая рядом Клубничная Булочка торжественно произнесла:

— Я не упущу ни единого шага господина Кейла Хэнитьюза и запечатлею его величие во всех деталях!

— Вы оба — моя надежная опора, — улыбнулся Клопе.

Наблюдавший за ними хозяин Седьмого Зла Эден Миру предпочел тихонько отойти в сторону, делая вид, что он не с ними.

На следующий день.

До встречи с Хан Тэк Су оставалось три дня.

— ...Что это?

Начальник Ча Гон Ги с измученным лицом смотрел на заявление об отгуле, которое подал Кейл.

От его былой вежливости и обходительности не осталось и следа — он выглядел смертельно усталым. Последние двое суток Система изводила его без перерыва.

И вот теперь Кейл произнес слова, ставшие для него громом среди ясного неба:

— П-простите. Мой б-брат заболел, мне нужно за ним ухаживать.

С лицом, полным невыразимой скорби, Кейл подал на отгул.

Пи-и-и-и-и! Пи-и-и-и-и!

За его спиной надрывно завыла Система.