— А...

Из уст начальника Ча Гон Ги вырвался тяжелый вздох.

— ...Брат болен?

— Да, господин начальник. Ему давно нездоровится, но сейчас состояние ухудшилось, так что мне необходимо быть рядом.

Он говорил с печальным видом, но голос его звучал непоколебимо.

— А-а...

В ответ на слова Кейла начальник Ча мог лишь горестно вздыхать. Он с трудом заставил себя прийти в чувство.

— ...Прямо сейчас?

Пи-и-и-и-и! Пи-и-и-и-и!

Казалось, барабанные перепонки вот-вот лопнут.

— Да. Прямо сейчас.

Пи-и-и-и-и-и!

Решительный голос Ким Хэ Ира слился с аварийным сигналом Системы.

«...Система тут устраивает хрен знает какой концерт, а ты — уходишь?»

Маска вежливости и доброжелательности на лице Ча Гон Ги на мгновение дала трещину. И его можно было понять.

Шел второй день.

Система вытворяла чёрт знает что. В любое время дня и ночи она оглашала воем не только весь семнадцатый этаж, но и всё здание головного офиса. По слухам, сотрудники на других этажах уже работали в берушах.

===================

— Опять! Опять окно квеста трескается!

— Что с игрой в последнее время?

— Блин, как-то мне не по себе.

===================

В «ВСДАБ» Система тоже буйствовала.

===================

— Хм? В этот раз не окно квеста?

— Шрифт титула в окне статуса изменился. Это же баг, да?

— ...А, реально не по себе.

— У Системы что, проблемы какие-то?

===================

Критических ошибок, мешающих игровому процессу, не возникало. Однако мелкие, причудливые сбои в разных паттернах продолжали появляться один за другим.

===================

— Кажется, грядет что-то крупное.

— ...А, реально не по себе.

— Слышь, ты задолбал нагнетать.

— Да я другой человек вообще! Мне реально просто стремно стало, вот и пишу.

— Ага.

— А, реально не по себе.

— Жиза.

===================

Среди пользователей медленно росло чувство тревоги. Отсутствие прямых помех в игре только подстегивало воображение: эти мелкие трещины заставляли предвкушать скорую катастрофу.

— ...Что ж... Я наслышан о вашей ситуации, исследователь Ким Хэ Ир.

Он уже знал об этом от исполнительного директора Хан Со Хёна.

— Э-э, а у него нет сиделки? В нынешней ситуации, как вы сами видите, ваше присутствие здесь крайне необходимо.

— ...Прошу прощения.

На лице Ким Хэ Ира было написано непреодолимое желание поскорее покинуть это место.

Пи-и-и-и-и! Пи-и-и-и-и!

— Перед уходом я хотя бы успокою текущий сбой.

Верно. Стоило исследователю Ким Хэ Иру появиться, как Система мгновенно стабилизировалась.

«...А стоит ему исчезнуть, как она ловит момент и начинает бесноваться. Такого дерьмового поведения я еще не видел».

Система словно издевалась: «Ну и что вы без него сможете?». Из-за этого весь персонал 1-го отдела перешел на режим чрезвычайной ситуации и практически жил в офисе.

«Можно было бы дежурить по очереди со 2-м отделом, но...»

Тогда Ким Хэ Ир встретится с начальником Чон Га Хи.

«Чон Га Хи дружна с доктором Кан Тэ Ваном. А доктор Кан — тот самый человек, который привел Ким Хэ Ира».

Если допустить их сближение, начальник Чон и доктор Кан могут объединиться и создать новую нейтральную линию. И если исполнительный директор Хан Со Хён выберет их, а не его... А Ким Хэ Ир окажется на их стороне...

«Этого нельзя допустить».

Поэтому начальник Ча Гон Ги не мог просто приказать новичку не уходить и сидеть возле Системы безвылазно.

— ... Исследователь Ким. Раз ситуация настолько экстренная, может быть, вы поделитесь с нами частью структуры контроля Системы, над которой работаете?

— ……

Взгляд Ким Хэ Ира, направленный на него, изменился.

— ...Структура еще слишком нестабильна, чтобы её передавать.

Он отказался.

«Ну еще бы. Стал бы он делиться своим главным козырем».

Будь Ча Гон Ги на его месте, он бы тоже ни за что не раскрыл свои карты.

— Фу-ух.

Начальник Ча невольно вздохнул. Из-за того, что он не спал нормально уже два дня, в голове стоял туман.

— …А если не брать отгул, а просто ненадолго отлучиться?

— Это трудно. Неизвестно, когда брат придет в себя, так что… Постараюсь вернуться как можно скорее.

— Ладно.

Начальник Ча Гон Ги проигнорировал умоляющие взгляды подчиненных и кивнул Кейлу.

— Надеюсь, вашему брату скоро станет лучше.

— Спасибо за понимание.

Господин начальник Ча молча наблюдал за тем, как Кейл вежливо кланяется. Сразу после этого Кейл привел Систему в стабильное состояние, без колебаний попрощался с остальными сотрудниками и покинул отдел.

«…Я больше так не могу».

Ча Гон Ги зажмурился. Он вынес свой вердикт исследователю Ким Хэ Иру.

«Наглый щенок».

Робкий? Да. Умный? Да. Упрямый? Безусловно.

Обладая всеми этими качествами, Ким Хэ Ир к тому же отлично умел вести дела.

«Он никогда не обесценивает себя. Знает себе цену и умело этим пользуется».

Смогу ли я удержать его под собой?

«Но и позволить ему примкнуть к другим нельзя. А раз так…»

Взгляд начальника Ча стал ледяным. Словно он обнаружил баг, который во что бы то ни стало нужно удалить.

— …….

Заметив это, помощница Пэк Мин А незаметно выскользнула из помещения и поспешила наружу.

«О!»

Увидев исследователя Ким Хэ Ира, всё еще стоявшего у лифта, помощница Пэк оглянулась, убедилась, что дверь в системный зал закрыта, и быстро подошла к нему.

— Господин исследователь Ким.

— А, помощница Пэк.

Кейл робко улыбнулся.

Глоток.

Пэк Мин А сглотнула, подошла еще ближе и встала рядом с ним, глядя прямо перед собой.

— Куда вы направляетесь?

На этот будничный вопрос помощница Пэк ответила осторожно:

— Т-та веревка, о которой ты говорил… я еще могу за неё ухватиться?

Хе.

Пэк Мин А увидела в зеркальной поверхности дверей лифта улыбку Ким Хэ Ира.

«!»

Ледяная улыбка, в которой не было ни капли робости.

«Точно, нужно ставить на него!»

За последние несколько дней начальник Ча проявил себя крайне некомпетентным. Впрочем, как и все остальные, кроме Ким Хэ Ира.

«Но недоверие к начальнику Ча выросло больше всего».

Чтобы не упустить Ким Хэ Ира и не дать ему уйти к начальнику Чон, начальник Ча из 1-го отдела единолично взял на себя контроль над Системой. Из-за этого сейчас все шептались о его профнепригодности.

«Начальник Ча думает, что всё решится, как только Ким Хэ Ир подчинится ему, но!»

Проблема была в другом.

«Исследователь Ким планирует вышвырнуть начальника Ча!»

А значит, настал её шанс.

«Шанс стать главой всего операционного департамента!»

Глоток.

Кейл молча наблюдал за Пэк Мин А, которая снова сглотнула от напряжения, и негромко произнес:

— А вы сообразительны.

— !

Эти слова! Сердце помощницы Пэк забилось чаще.

— Но, кажется, я просил дать ответ до вчерашнего дня?

От следующей фразы сердце у неё ушло в пятки.

— А…! Это…

Пэк Мин А заговорила поспешно.

— Система бунтовала, все были на взводе, у меня просто не было возможности вставить и слова! Ты и сам не давал мне шанса!

На самом деле это была ложь. Она колебалась, и лишь сегодня окончательно осознала, что Ким Хэ Ир незаменим.

«Взгляд начальника Ча был странным».

То, как начальник Ча смотрел на Ким Хэ Ира… это не был взгляд на подчиненного. Скорее он прикидывал, убрать его или оставить. Пэк Мин А, которая выполняла для начальника Ча всю грязную работу, не могла этого не понять.

— Ладно, на этот раз прощаю.

Услышав тихий голос Кейла, помощница Пэк быстро закивала.

— Спасибо!

Она и сама не понимала, почему за это стоит благодарить, но всё равно чувствовала признательность. И тогда исследователь Ким подарил ей те самые слова, которые она так жаждала услышать.

— Ваша веревка, помощница Пэк, будет очень крепкой.

— О!

Лицо Пэк Мин А просияло. Кейл не сводил глаз с её отражения в дверях лифта, после чего медленно повернулся к ней.

Его «веревка» и правда была прочной. Вот только та верёвка, что он готовил для неё...

«Я сам её перережу».

Начальник Ча и его окружение — те, кто, скорее всего, использовали людей в экспериментах ради Абсолютного Бога. И Пэк Мин А была ключевой фигурой среди этих приближенных.

— Госпожа помощница Пэк, через три дня я завершу структуру.

— Д-да, конечно!

Расклад сил меняется! От осознания этого Пэк Мин А даже начала заикаться.

— Но перед этим...

От следующих слов Кейла она внезапно побледнела.

— Я хочу получить рычаг давления на начальника Ча. Вы ведь наверняка что-то знаете?

Его тон не допускал сомнений. От этого решительного взгляда у неё по коже пробежали мурашки.

«Неужели он велит мне принести компромат на начальника Ча?»

Что делать? Нужно было что-то ответить.

Сказать, что это слишком сложно. Что она ничего не знает.

Но стоило ей услышать продолжение...

— Вы ведь знаете, где это находится?

— !

Он знает всё. Эта уверенность мгновенно передалась Пэк Мин А.

И даже больше...

«Мне не отвертеться».

Она поняла: раз уж она схватилась за его веревку, это неизбежный этап.

«…Черт!»

Он прямо говорит: хочешь быть со мной — принеси мне слабость начальника Ча.

Это чертовски опасно.

«Один неверный шаг, и я окажусь меж двух огней. Моя голова первая полетит с плеч...»

И тут Кейл добавил:

— Пойдемте вместе.

— А?

На миг Пэк Мин А показалось, что она ослышалась. Она всё отчетливо разобрала, но смысл никак не укладывался в голове. Однако то, что Кейл сказал следом, заставило её лицо полностью преобразиться.

— Я не позволяю своим людям в одиночку справляться с опасными делами.

— ……!

— Мне нравится делать всё сообща.

— Ах.

— Если знаете место — пойдем вместе.

Кейл улыбнулся ей.

— Разве это не создаст между нами доверие и равные отношения?

— …Верно!

Её сердце наполнилось восторгом. От радости по телу пробежала дрожь.

Пэк Мин А окончательно убедилась: она выбрала правильную сторону. Этот парень — свой человек!

«Да, и если подумать, я ведь первая!»

За последнее время она не видела никого, кто смог бы подобраться к Ким Хэ Иру так близко.

«Я стану его доверенным лицом, мы будем партнерами на равных!»

Я первая! Вот почему он так дорожит мной! Просто супер!

— Ночь через два дня. Как вам?

— Положись на меня. Я всё подготовлю.

— Прекрасно, госпожа помощница Пэк.

Тинь!

Как раз в этот момент двери лифта, который полз вечность, открылись. Кейл зашел в пустую кабину и кивнул ей на прощание.

Пэк Мин А, провожая его взглядом, хищно улыбнулась:

— Репутацию начальника Ча предоставь мне. Ты ведь в таких делах вряд ли разбираешься?

Видя недоумение Кейла, она добавила:

— Я опущу его на самое дно.

Пэк Мин А гордо вскинула голову, и в этот миг двери лифта закрылись.

— Хе-хе.

С трудом сдерживая смех, она направилась обратно в системный зал. А Кейл, спускаясь вниз, достал телефон.

Улыбка.

Слова помощницы Пэк Мин А были довольно забавными.

<Начальник Чон Га Хи: Работа по дискредитации начальника Ча и продвижению имиджа исследователя Ким Хэ Ира идет полным ходом.>

Кейл и сам уже прикладывал к этому руку. Он отправил ответное сообщение:

<Ким Хэ Ир: Я взял отгул на полдня и ушел. Завтра меня тоже не будет, продлеваю отпуск еще на день.>

<Начальник Чон Га Хи: Это значит…>

<Ким Хэ Ир: Приготовьте себе очень хорошие беруши. Ближайшие два дня будет очень шумно.>

Наверняка скоро все в компании начнут отчаянно звать Ким Хэ Ира. Кейл с легким сердцем покинул здание.

— Человек! За тобой снова хвост!

Кейл направился в крупную престижную больницу, ведя за собой соглядатая, которого приставил исполнительный директор Хан Со Хён.

«Место, связанное с Солнечной компанией».

Больница, на которую имела влияние секретарь Чхве Сон Хи.

Он прошел в одноместную палату. Наблюдатель не сможет войти внутрь — ему будет трудно даже попасть на этот этаж. Он не является опекуном, а Сон Хи уже распорядилась усилить контроль за посторонними.

Щелк.

Кейл вошел в палату.

— Мне нужно притворяться больным?

— Да, Ваше Высочество.

Альберу Кроссман, исполняющий роль старшего брата Кейла, сидел в больничной пижаме и в черном парике.

— Что ж, я и здесь могу разбираться с документами, так что не страшно.

Альберу, как истинный владелец Солнечной компании, был поглощен подготовкой к поглощению Прозрачной компании, чьи акции должны были рухнуть после инцидента с Хан Тэк Су через несколько дней. Розалин в последнее время и вовсе было не поймать.

<Ким Хэ Ир: Мисс Розалин, вы не слишком устаете?>

<Добрая, красивая и великолепная Розалин: Я в восторге! ^^>

Имя, которое ей дал Раон, стало еще длиннее. Она выглядела по-настоящему счастливой, так что Кейл не стал ее расспрашивать.

— Уходишь?

— Да.

Кейл снял очки. Его волосы снова окрасились в ярко-алый цвет.

— Я скоро вернусь.

— Мы уходим, наследный принц!

Кейл и Раон погрузились в Новый Мир, где их уже ждал Бог Смерти в Седьмом Зле.

— Используй зеркало. Обо всем уже договорено.

— Ага. А ты что, не пойдешь?

Бог Смерти ответил Кейлу ровным тоном:

— Мне нельзя попадаться на глаза. Нужно хорошенько прятаться.

— Ладно. Тогда поговорим, когда я вернусь.

Глоток.

Бог Смерти сглотнул и отвел взгляд.

Топ. Топ.

Кейл похлопал старика-Главнокомандующего по плечу и прошептал ему на ухо:

— Расскажешь во всех подробностях, как ты докатился до такого состояния. И про то, какой кавардак сейчас творится в Мире Богов. И в Небесном Мире тоже. Ты должен всё рассказать.

Голос Кейла звучал вкрадчиво.

— Попробуешь что-то скрыть или увильнуть — пеняй на себя.

— Угу... Хнык...

Бог Смерти в облике старика понурился. Кейл, благополучно проигнорировав его, развернул зеркало.

— Мя-а-а-а-а-а-у!

— Мя-а-а-у!

Дети среднего возраста десять лет и Чхве Хан подошли к нему. Это были те, кто отправится вместе с ним.

Вспышка!

Их окутал ослепительный черный свет. Кейл смотрел на это сияние и думал:

«Волнительно».

Когда свет померк, Кейл стоял перед входом в шахту. Первая цель — золото.

— О, Очиститель.

Человек, встретивший Кейла, принадлежал к Церкви Огня Очищения.

— Мы ждали вас.

Если быть точным, это была Папа.

Мир Шаолен.

Здесь Кейл впервые разобрался с семьей Черной Крови, одной из семей Охотников. Сейчас в этом мире была ночь.

— Хм. Того, что я получил в прошлый раз, было вполне достаточно.

Прииски, связанные с королевством Роан. Благодаря им Роан расширял свое влияние в других странах, а герцогство Хэнитьюз становилось сильнее. Кейл собирался использовать некоторые из них.

— Нет. Это не то, что было тогда.

Жители мира Шаолен и заинтересованные лица передали свое решение.

— Мы просто хотим помочь вам в том, что вы собираетесь сделать.

Если это ради того, чтобы покончить с Охотниками — они готовы помочь.

И это касалось не только Шаолена. Все миры, через которые прошел Кейл, передали ему те же слова.

Это не было просто «платой» или «благодарностью».

Мы тоже хотим сражаться.

Кейл принял их волю. Он чувствовал решимость миров и существ, которых когда-то чуть не погубили Охотники.

— Кх-х-х! Бесплатно! Всё бесплатно!

Кейл проигнорировал смех Скряги. На самом деле не было причин отказываться, когда тебе предлагают помощь.

— Все желают увидеть Очистителя. Но Её Величество Императрица и Дракон Афея...

— Слишком заняты.

— Да... Полагаю, так и есть.

Папа пришла к шахте в одиночестве. Подняв голову, она посмотрела на Кейла.

— Мы всё подготовили.

Планета Шаолен. Здесь Кейл был связан узами с принцессой Оливией — нет, теперь уже Императрицей, — а также с драконом Афеей и фальшивым Мировым Древом. Было бы неплохо встретиться с каждым из них, но...

«Честно говоря, мне лень».

К тому же...

«Я занят».

Папа хлопнула в ладоши.

«По-настоящему занят».

Хлоп!

Вокруг входа в шахту зажглись огни.

— Прошу, идите. Я буду ждать здесь.

Гм.

Кейл посмотрел на Папу, а затем перевел взгляд на подножие горы.

— Человек, там внизу, у горы, очень много людей!

Это не была слежка или охрана. Казалось, люди пришли либо ради того, чтобы хоть мельком увидеть Кейла, либо чтобы защитить Папу.

— Хм.

Он немного подумал, а затем спросил:

— Вам сказали, что именно я собираюсь делать?

— …Нам сказали лишь, что это необходимо для спасения мира.

Ох, Бог Смерти. Как всегда, в твоем репертуаре. Даже информацию нормально передать не смог.

У Кейла сегодня было слишком много дел, чтобы пускаться в объяснения.

Нужно было обчистить это место. Затем обчистить другие миры. И ещё в Новом Мире кое-что надо обчистить.

— Что ж... Не удивляйтесь сильно.

— Простите? Ах, да. Всё, что делает Очиститель, всегда имеет под собой причину. Мы верим вам и будем ждать.

— Гм.

Кейл дал Папе еще один совет:

— Если почувствуете опасность — отступайте.

— Что?

Папа хотела переспросить, но Кейл, не отвечая, повел свою группу внутрь шахты.

— Ху-у-у. Ху-у-у.

Он слышал тяжелое дыхание Скряги, который дышал совсем как Безумный Хайпожор перед стримом.

— Ха-а. Я в восторге! Я сейчас с ума сойду от предвкушения!

Голос Скряги становился всё громче.

— А-а-а-а! Это всё моё! Моё, говорю! Ху-у-у, ху-у-у!

В свете магических огней что-то блеснуло.

— Золото! Золото!

Еще не очищенное, необработанное золото.

— Золото, золото!

— Кх-х-х-х! Мне нужно только вытащить золото! Я смогу!

Голос Скряги был полон безумия.

— Я просто расплавлю всё огнем и сожру! Кха-ха-ха-ха!

Грохот—

Вокруг Кейла начал разливаться красно-золотой свет. Он отличался от обычного.

Вокруг него потекло нечто вязкое, напоминающее лаву.

— Моё золото! Моё золото! Моё золото! Золото! Золото! Золото!

— Приди в себя, — бросил Кейл Скряге.

Раон спросил с недоумением:

— Человек, почему ты так улыбаешься?

Кейл приложил руку к груди.

Тук. Тук. Тук.

Он ответил на вопрос Раона:

— Просто... волнительно.

Давно он не чувствовал такого азарта.