— Рад знакомству, господин Ким Хэ Ир.

Исполнительный директор Хан Со Хён протянул руку. Кейл, словно пребывая в величайшем благоговении, так и не выпрямился до конца и, не смея поднять глаз, осторожно пожал её.

— Э-это... огромная честь для меня!.. Господин исполнительный директор!

— Ха-ха.

Видя, как сильно нервничает Кейл, Хан Со Хён весело рассмеялся. Он слегка сжал ладонь Кейла, а другой рукой покровительственно похлопал его по плечу.

— Не стоит так переживать. Но...

Хан Со Хён, не убирая руки с плеча Кейла, перевел взгляд на остальных.

— Если уж наш уважаемый доктор лично водит его повсюду, должно быть, этот молодой человек — выдающийся талант?

Улыбка.

Улыбка Хан Со Хёна стала шире.

— Интересно, почему же я о нем ничего не слышал?

Воздух вокруг мгновенно похолодел. Его взгляд теперь охватывал и вице-президента Ли Ми Чжон, стоявшую рядом с доктором Кан Тэ Ваном.

— И то, что госпожа вице-президент тоже здесь — весьма непривычная картина.

Улыбка.

Вице-президент Ли Ми Чжон ответила мягкой, безмятежной улыбкой.

— Исполнительный директор Хан. Я просто встретила их на первом этаже. К чему такая настороженность?

Она парировала удар с полным спокойствием, даже слегка прищурившись на него, будто была слегка обижена.

— Решили и на меня наехать из-за того, что в компании сейчас неспокойно? Исполнительный директор Хан, неужели вы забыли, кто я такая?

«Ого».

Кейл втайне восхитился. В голосе Ли Ми Чжон не было ни капли напряжения или замешательства.

«Впрочем, официально Ли Ми Чжон считается скорее человеком семьи Хан, чем сторонницей оппозиции или нейтралов».

Похоже, она умела вести дела гораздо тоньше, чем казалось на первый взгляд.

«Нет, постойте!»

Но важнее было другое.

«Может, уже отпустишь?»

Директор Хан всё не выпускал руку Кейла. И его ладонь на плече тоже никуда не делась.

— Ха-ха. Госпожа вице-президент, — Хан Со Хён расплылся в лучезарной улыбке.

— Ну что за обидные слова? Наехать... Я вовсе не такой резкий человек.

— Неужели?

— Ха-ха...

— Ха-ха-ха...

Оба смеялись, глядя друг на друга, и на их лицах не было ни тени тревоги.

Однако, резко оборвав смех, Хан Со Хён снова обратился к доктору Кан Тэ Вану:

— Так всё же, что за самородок этот новый исследователь?

«О».

Кейл был слегка впечатлен.

«А он не промах».

Хан Со Хён, которого он встретил в музее Прозрачной компании, был ослеплен гневом и замешательством, из-за чего упустил Кейла.

«Сейчас он другой».

Может быть, тогда всё дело было во внезапности ситуации?

Сейчас исполнительный директор Хан Со Хён, считавшийся преемником главы корпорации, выглядел как человек, искушенный в подковерных играх. Доктор Кан Тэ Ван, выигравший немного времени благодаря вмешательству Ли Ми Чжон, к этому моменту уже успел полностью взять себя в руки.

— Это талант, которого я привез из Америки.

Внезапное появление Хан Со Хёна застало его врасплох, но...

«Нельзя!»

Он не мог упустить шанс прикоснуться к тайнам Нового Мира! Фанат ни за что не упустит возможность стать «настоящим фанатом».

Неподготовленная ложь полилась сама собой:

— Он работал под началом профессора Роберта, его имя еще не успело прогреметь. На прошлой неделе я посетил конференцию, и, заприметив способности исследователя Кима, тайно переманил его к нам.

Ли Ми Чжон изобразила удивление:

— Профессор Роберт? Разве он не знаменитый ученый в области виртуальной реальности?

— Да. Его познания превосходят мои, — бесстрастно подтвердил Кан Тэ Ван со своим обычным придирчивым выражением лица.

— Пришлось потрудиться, чтобы увести его. Вероятно, профессор Роберт до сих пор не догадывается, что это моих рук дело.

— Ого! — восхитился исполнительный директор.

— Подумать только, человек профессора Роберта теперь у нас. Удивительно. Ведь там условия наверняка были куда лучше, чем у рядового исследователя здесь...

Вице-президент Ли Ми Чжон почувствовала, что подозрение в глазах Хана так и не исчезло.

«Тц».

Она уже открыла рот, собираясь добавить веса их легенде, как вдруг раздался исполненный трепета голос.

— Э-это... понимаете!

Кейл Хэнитьюз, втянув голову в плечи, затравленно озирался по сторонам. Ли Ми Чжон, втайне восхищаясь его актерским талантом, затаила дыхание, ожидая продолжения.

— Там этого нет!

— Чего именно нет? — мягко уточнил исполнительный директор Хан.

— Системы! Поэтому я поставил доктору Кан Тэ Вану условие: я пойду к нему, только если мне дадут увидеть Систему!

В его голосе звучала такая фанатичная искренность, что Хан Со Хён невольно поверил этому новому исследователю, который даже не смел поднять на него взгляд.

«Похоже, не лжет».

По крайней мере, сейчас в его поведении не чувствовалось фальши.

— Я готов отдать все свои силы ради Системы, Прозрачной компании и Нового Мира!

— М-м, м-м. Понятно.

Доктор Кан Тэ Ван, особенно восхищённо кивавший, казался весьма тронутым словами нового исследователя.

«Ли Ми Чжон может врать».

Но доктор Кан Тэ Ван на это не способен.

Хотя его и насторожило излишнее напряжение доктора, теперь причина казалась ясной.

Исполнительный директор небрежно бросил:

— И всё же, сейчас доступ к Системе открыт лишь узкому кругу лиц.

— Но в этом-то и дело, господин исполнительный директор! — всполошился Кан Тэ Ван.

Хан Со Хён окончательно убедился, что нервозность доктора вызвана лишь страхом за ценного кадра.

«Что ж, на этом и закончим».

Портить отношения с нейтральным Кан Тэ Ваном сейчас было невыгодно.

— Раз уж это специалист, которого пригласили вы, доктор, думаю, один раз можно сделать исключение.

— Да, да! Не беспокойтесь!

Кан Тэ Ван заговорил по заранее намеченному плану.

— С завтрашнего дня он официально вступает в должность старшего исследователя под моим началом.

Он вспомнил слова, которые внушил ему Кейл:

«Если скажете это, люди семьи Хан сами начнут вас поддерживать».

— Я слышал, в последнее время контроль над Системой затруднен, — продолжил доктор.

— Мы с этим молодым человеком планируем найти способ усилить этот контроль.

— ...Вот как?

— Разумеется. Ведь только при полном контроле над Системой стабильность Нового Мира будет на высоте, разве не так?

На лице Хан Со Хёна расцвела довольная улыбка.

— Похоже, пригласить вас, доктор, было правильным решением.

Он наконец отпустил руку Кейла, но еще пару раз дружески похлопал его по плечу.

— Надеюсь, вы с доктором добьетесь блестящих результатов, исследователь Ким Хэ Ир.

— Да, да, господин исполнительный директор!

Кейл снова согнулся в глубоком поклоне.

— Я приложу все усилия, чтобы Новый Мир, Прозрачная компания и Система существовали вечно!

— Ха-ха. Какой страстный молодой человек.

Хан Со Хён, удовлетворенный, наконец оставил Кейла в покое и обратился к доктору:

— Что ж, я пойду. Удачи вам с делами.

— Благодарю, господин исполнительный директор.

— Мне было очень приятно познакомиться, д-директор!

Директор Хан, ещё раз взглянув на доктора и нового исследователя, направился к лифту.

— Госпожа вице-президент? — окликнул он Ли Ми Чжон.

Она посмотрела на него в ответ.

— Кажется, у вас нет прав доступа на этот уровень?

Ли Ми Чжон картинно вздохнула.

— Эх. Я надеялась пристроиться к ним за компанию и заглянуть в операционный отдел. Видимо, не судьба?

На её вкрадчивое замечание Хан Со Хён лишь вежливо улыбнулся.

Тогда лицо вице-президента стало бесстрастным.

— В последнее время я начинаю забывать, что я — вице-президент. Даже на Систему взглянуть прав нет. А у исполнительного директора — есть.

— М-м... — Хан Со Хён на мгновение замялся.

— Прошу прощения, госпожа вице-президент. Вы же знаете нынешнюю ситуацию. Потерпите немного.

Удерживая двери лифта открытыми, он добавил:

— Позвольте мне угостить вас чашечкой отличного чая.

— Фух, — выдохнула Ли Ми Чжон.

— Ничего не поделаешь. Придется довольствоваться приятной беседой с вами.

— Ха-ха-ха, уверен, она будет крайне приятной. Прошу!

— Хорошо.

Направляясь к лифту, Ли Ми Чжон бросила прощальный взгляд на доктора Кан Тэ Вана.

— До встречи, доктор. Ах, и вы тоже, господин новый исследователь.

Бросив на Кейла мимолетный взгляд, она скрылась вместе с исполнительным директором Ханом.

«Нужно хотя бы разведать обстановку», — твердо решила Ли Ми Чжон, не желая терять ни минуты.

Тинь!

Лифт уехал.

— ……

— ……

Кейл и доктор Кан Тэ Ван остались одни.

— Человек, мы не идем?

К ним присоединился и Раон, который до этого невидимым прятался в углу. В коридоре остались лишь эти трое.

— ...Пойдем.

— Да, доктор.

Кан Тэ Ван, который уже изучил расположение всех камер видеонаблюдения, больше не проронил ни слова о ситуации и двинулся вперед. Кейл пристроился рядом.

— Человек, тебе не тяжело так горбиться?

«Еще как тяжело».

Тем не менее Кейл продолжал идти, неестественно втянув голову в плечи.

«Сегодня дежурит начальник отдела Чон, так что всё получится».

Была причина, по которой он выбрал для визита именно сегодняшний вечер.

«Он мой младший коллега».

В операционном отделе Прозрачной компании, отвечающем за управление Системой, как считалось, не было ни одного человека из оппозиции. Большинство принадлежало либо к семье Хан, либо к нейтралам.

И сегодня ответственным дежурным по управлению Системой был начальник отдела Чон. Обычно люди такого ранга не оставались на ночь, но...

«Ситуация скверная».

Из-за череды странных аномалий и ошибок, внезапно возникших в Новом Мире, даже начальники отделов были переведены на дежурный режим.

Шаг.

Остановившись перед стеной из матового стекла, Кан Тэ Ван замер. Перед ним была единственная железная дверь.

— Человек, тут ни души!

Стеклянная стена и железная дверь в конце пустого коридора, где не было ни одного охранника. Что за ними — не разглядеть.

— Нужно пройти сканирование сетчатки.

Доктор Кан Тэ Ван прислонился к устройству у двери.

Дзи-и-инь—

Железная дверь завибрировала и медленно поползла в сторону.

— Что случилось? — встретила их женщина с изнуренным лицом.

— Начальник Чон. Мне нужно взглянуть на ядро Системы.

— Я спрашиваю, что это значит?

Она указала пальцем через плечо доктора Кана.

— А это кто?

Перед глазами начальника Чон предстал молодой человек крайне нелепого вида. В её глазах, покрасневших от многодневного недосыпа, читалось явное раздражение, направленное и на доктора Кан Тэ Вана.

— Старший... то есть, господин директор. Вы же знаете, что нельзя приводить сюда посторонних без разрешения. Забыли?

— Это сотрудник, который с завтрашнего дня будет работать под моим началом. Пришел на ознакомительную экскурсию.

— Экскурсию? Ха!

Она энергично задвигала челюстями, пережевывая жвачку, а в её взгляде вспыхнул недобрый огонек.

— Старший. Вам кажется, что сейчас подходящее время для прогулок?

В Системе постоянно плодятся ошибки, в Новом Мире происходят непредвиденные ситуации.

Нет.

«Система... эта штука просто перестала слушаться».

Возможно, другие считали Систему просто машиной, но начальник Чон относилась к ней как к живому существу.

«Она притворяется тихой, но я уверена — она что-то замышляет».

И кажется, она догадывалась о причине.

«Прозрачная... нет, что семья Хан собирается предпринять на этот раз?»

Начальник Чон была из нейтралов. Она заметила, что сотрудники операционного отдела, примкнувшие к семье Хан, изо всех сил пытаются установить над Системой тотальный контроль.

Первозданная Ночь. Тогда Система сама создала квест. Именно после этого инцидента люди семьи Хан решили ограничить её возможности.

«Но примерно в то же время Система затихла».

Словно ничего и не было. Стала послушной.

«...Это притворство».

Эта чертова Система явно что-то готовит.

Но в такое время — экскурсия? Новый исследователь?

— Старший. И так голова кругом, так что проваливайте. Сейчас не время для пустых развлечений.

— Да. Ситуация критическая, — бесстрастно и сухо ответил доктор Кан Тэ Ван, отчего лицо начальник Чон перекосилось.

— Нет, ну если вы это понимаете, то какого чёрта...

— Чон Га Хи.

Помня о камерах видеонаблюдения последнего поколения в коридоре, Кан Тэ Ван развернулся так, чтобы максимально скрыть движение губ. Звук они не записывали, но всё же...

Вдруг там установлены прослушивающие устройства?

Он подошел к Чон Га Хи и прошептал:

— Мы пришли, чтобы спасти Систему.

— ……!

— Ты ведь сама уже несколько дней дежуришь здесь только потому, что боишься, как бы Система не погибла.

То, что компания переживала важные времена, было правдой, но это не давало начальнику отдела повода ночевать на посту несколько суток подряд.

Чон Га Хи. Она практически жила рядом с ядром Системы всё это время.

Боялась, что Система что-то выкинет? Да. Именно это её и беспокоило.

Но почему Система может что-то предпринять?

«Чтобы выжить».

К такому выводу пришла Чон Га Хи.

В Новом Мире творилось неладное.

«Система наверняка знает обо всём, что происходит внутри этой компании».

Она всё слышит, читает и анализирует. И Чон Га Хи было страшно: вдруг Система, осознав угрозу, выкинет что-нибудь эдакое, пытаясь защитить себя и Новый Мир.

«И в конечном итоге...»

Она боялась, что сторонники семьи Хан применят к Системе санкции. Боялась, что они просто уничтожат её.

Ей было страшно.

— ...Старший...

Зрачки Чон Га Хи дрогнули. Только сейчас она заметила, что в серьезном взгляде доктора Кан Тэ Вана нет и тени сомнения.

— Начальник Чон.

Когда Кан Тэ Ван снова осторожно открыл рот, Га Хи перебила его:

— Здесь нет прослушки. Я проверяю это каждый день.

Она бросила это небрежно, и Кан Тэ Ван, усмехнувшись, кивнул.

Она заинтересовалась.

Поняв это, доктор стер улыбку с лица и посмотрел на неё:

— Наш новый исследователь, господин Ким Хэ Ир, знает ответ.

— ……!

Хан Со Хёну он сказал нечто подобное. Но для Чон Га Хи эти слова прозвучали совсем иначе.

Шаг. Шаг.

Кейл подошел к начальнику Чон.

За её плечами открылось огромное пространство с невероятно высоким потолком. Хоть это и называлось семнадцатым этажом, по слухам, здесь были объединены площади трех или четырех этажей. Повсюду, словно башни, высились многочисленные цилиндрические машины — то ли серверы, то ли еще что.

Эти башни, подобно крепостным стенам, кольцом окружали единственное свободное пространство.

Маленькую круглую площадку.

В самом центре которой покоилась металлическая сфера. По сравнению с окружающими её «башнями» она казалась крошечной — размером примерно с верхнюю половину человеческого тела.

— Человек, это и есть Система?

Верно. Это она.

Сущность, охватывающая необъятную вселенную Нового Мира.

Рядом со сферой Кейл заметил человек пять.

Улыбка.

Уголки губ Кейла поползли вверх.

У всех, как и у начальника Чон, был изможденный вид. Это были сотрудники из нейтрального лагеря, те, кто следовал за ней.

«И...»

Среди них не было Им Чон Гю.

«Похоже, он исправно исполняет роль шпиона».

Вице-президент Ли Ми Чжон.

Бывший директор исследовательского центра Ким Се Хён.

И работающий с ними Им Чон Гю. Он числился в операционном отделе, но здесь его не было. Говорили, что он полностью втерся в доверие к людям семьи Хан и шпионит в их стане.

— Госпожа начальник отдела Чон.

Кейл, всё еще сохраняя ссутулившуюся позу, встал перед ней.

У Чон Га Хи на мгновение возникло странное чувство. С виду он казался робким, но голос звучал на удивление уверенно и невозмутимо.

— Я слышал от доктора, что Система слышит всё, что происходит в этом зале. Это так?

Дзи-и-инь.

Убедившись, что Кейл вошел внутрь железной двери, доктор Кан Тэ Ван закрыл её.

— Человек, магической прослушки здесь нет!

В тот момент, когда и начальник Чон, и Раон дали один и тот же ответ, Кейл, всё еще сохраняя робкий вид, невозмутимо переспросил:

— Я правильно понимаю?

Слышит ли Система всё, что здесь происходит?

Начальник Чон на мгновение задумалась, почему она вообще должна отвечать на подобные вопросы и кто такой этот новый исследователь. Но, вопреки его понурым плечам, взгляд мужчины, пристально изучающий её, заставил её ответить против собственной воли:

— ...Да.

В ту же секунду, как Чон Га Хи произнесла это:

— О. Значит, слышит?

Кейл, оставаясь в образе робкого Ким Хэ Иля, небрежно бросил:

— Эй. Система. Слышишь?

Пока все присутствующие замерли, пораженные внезапной переменой в его поведении, Кейл, не давая им опомниться, продолжил:

— Я пришел. Чтобы спасти тебя.

В этот миг...

Пи-и-и-и-и-и-и-------

Все услышали пронзительный визг, вырвавшийся из центральной металлической сферы.

— О-ошибка?!

— Что вдруг..!

— Да что происходит! Что это за сбой?!

Многочисленные башни-серверы начали вибрировать, извергая всполохи разноцветных огней. Огромное пространство содрогнулось.

Немногочисленные сотрудники впали в панику.

— Что это за..!

— Это правда!

В отличие от ошарашенной начальницы Чон, доктор Кан Тэ Ван застыл в восхищении. Когда их взгляды скрестились на мужчине, стоявшем в своей нелепой позе, они увидели, как уголки его губ медленно поползли вверх в кривой усмешке.

Это была улыбка, достойная истинного кинозлодея.