— Непривычно, правда?

На вопрос Кейла вице-президент Ли Ми Чжон хотела было покачать головой, но в итоге согласно кивнула:

— Да. Немного странно.

Сейчас Кейл с помощью магии перекрасил волосы в черный цвет и надел очки без диоптрий. Волосы, отросшие почти до плеч, были аккуратно собраны, а сам он был одет в строгий элегантный костюм.

— А кто этот господин рядом с вами?

Услышав вопрос Кейла, Ли Ми Чжон тут же пришла в себя.

— Ах.

Рядом с ней стоял мужчина, который выглядел крайне напряженным и производил впечатление человека дотошного и строгого.

— Это доктор Кан Тэ Ван, нынешний директор исследовательского центра.

Предыдущий директор, Ким Се Хён, после того как объединился с Ли Ми Чжон и Кейлом, подал в отставку. Сейчас он работал над созданием портала, соединяющего Черный замок с Новым Миром.

«Молодой господин Кейл».

Вместе с Ким Се Хёном работала Розалин.

«Благодаря тому, что Новый Мир стал реальностью, задача упростилась».

И вскоре...

«Я хочу создать портал, соединенный с Черным замком, прямо рядом с Замком Сладкой Ваты».

Если это удастся, Кейл сможет перебросить все свои силы в Новый Мир.

«Как только Прозрачная компания окажется в наших руках, сразу приступим».

«Договорились».

Кейл улыбнулся нынешнему директору Кан Тэ Вану, который смотрел на него с явным недоверием.

— Рад встрече с таким известным доктором.

— ...Взаимно.

Поколебавшись, тот всё же пожал протянутую руку Кейла.

— Присаживайтесь, — предложила вице-президент Ли Ми Чжон.

Трое сели за стол.

В комнате на мгновение воцарилась тишина.

Кейл, не обращая на неё внимания, спокойно изучал доктора Кан Тэ Вана.

«Сказали, он из "нейтральных", верно?»

Ким Се Хён был одним из немногих в компании, кто открыто выступал против семьи Хан. Должность директора, которую он оставил...

«Это было сомнительное место».

Своего рода «белый слон» — и бросить жалко, и пользы мало.

«Потому что влияние исследовательского центра упало».

Возможно, дело было в том, что Ким Се Хён и его подчиненные относились к оппозиции внутри Прозрачной компании. Влияние центра сократилось, и желающих занять это кресло было немного. Либо же сторонники семьи Хан планировали захватить эту должность, чтобы снова нарастить мощь центра.

«Чтобы он приносил пользу Прозрачной Крови».

Тогда этот центр стал бы лабораторией исключительно для нужд Прозрачной Крови.

«А потом последовало заявление президента Ан Ро Ману».

Из-за этого внутри Прозрачной компании поостереглись ставить на место директора человека из клана Хан. Силы сторонников семьи и нейтралов оказались примерно равны.

«И в этой суматохе кресло директора занял доктор Кан Тэ Ван».

Человек, сидевший сейчас перед Кейлом.

Доктор Кан Тэ Ван.

Он занимался исследованиями в области виртуальной реальности и получил докторскую степень за диссертацию о Новом Мире.

Кейл нарушил тишину:

— Доктор, вы известны своими холодными и рациональными критическими разборами Нового Мира.

Он был личностью, прославившейся трезвыми оценками не только игры, но и самой Прозрачной компании. Хвалил за успехи, критиковал за промахи. Говорили, что его колонки читает огромное количество игроков по всему миру.

— ……

Доктор Кан Тэ Ван продолжал медленно изучать Кейла настороженным взглядом. Однако Кейл не упустил момента, когда в глазах собеседника начало зарождаться смятение.

«Секретарь Чхве, что за человек этот Кан Тэ Ван?»

«Согласно моему тайному расследованию, доктор Кан Тэ Ван...»

Информация, которую секретарь Чхве Сон Хи раздобыла перед их приходом.

«...Он — фанат».

Выяснилось, что помимо официальных колонок в СМИ, у него есть блог под псевдонимом. Чхве Сон Хи удалось это вычислить.

«Он ярый фанат Нового Мира».

Кейл обратился к доктору-фанату, словно невзначай:

— Вы ведь узнаёте меня?

Кейл снял очки.

— ……!

В тот же миг в расширенных от смятения зрачках отразился настоящий шок.

Это было реакцией на осознание, наконец пришедшее сквозь пелену смятения.

— Ха-а...

Доктору Кан Тэ Вану было за пятьдесят. Силы покинули его тело, и он невольно откинулся на спинку стула, тяжело дыша.

— Неужели... я подозревал, но чтобы так...

Он завороженно смотрел в потолок, словно лишившись чувств.

— Хм.

Ли Ми Чжон издала озадаченный звук, наблюдая за этой сценой.

«Что происходит?»

Она совершенно не поспевала за ходом беседы между Кейлом и доктором Каном. Доктор Кан Тэ Ван был фигурой, которую ей удалось привлечь с огромным трудом.

«Единственный человек из тех, кто имеет доступ к ядру Системы, до которого ещё не дотянулась ни одна из сторон».

Даже вице-президенту Ли Ми Чжон сейчас было трудно попасть на этаж, где располагалось ядро Системы. После заявления президента Ан Ро Мана уровень безопасности был поднят до критического.

«Секретарь Чхве Сон Хи просила позвать именно Кан Тэ Вана».

Хотя просьба исходила от секретаря Чхве, на самом деле это было прямым указанием Кейла Хэнитьюза, сидевшего перед ней.

«Вам не кажется, что Новый Мир — подделка?»

Говорили, что этой единственной фразы будет достаточно, чтобы доктор Кан Тэ Ван явился на встречу.

— Где вы меня видели? — небрежно спросил Кейл, и доктор Кан ответил:

— Во время трансляции.

— Как и ожидалось. Должно быть, это был эфир Релларда, одного из двенадцати генералов?

Ах!

Ли Ми Чжон невольно вскликнула про себя.

«Морской Альянс! Море Отчаяния!»

Та трансляция началась через подчиненных двенадцатого генерала, и именно тогда черноволосый Кейл Хэнитьюз впервые, пусть и мимолетно, попал в объектив.

— Вы... — голос доктора Кан Тэ Вана дрожал.

— Вы ведь определенно NPC, не так ли?

Море Отчаяния. Первозданная Ночь.

События, произошедшие в этих двух местах, сейчас были главной темой обсуждения среди всех пользователей Нового Мира.

— Доктор. Я человек.

— К-как такое возможно?!

Голос Кан Тэ Вана сорвался.

Существо из игры. NPC, вовлеченный в грандиозные события, сотрясающие Новый Мир, сейчас стоит перед ним как обычный житель Земли.

Разве это поддается логике?

Кан Тэ Ван не мог в это поверить.

«Такого момента в жизни фаната просто не может быть!»

Вопреки своему придирчивому и холодному виду, сердце Кан Тэ Вана сейчас готово было выпрыгнуть из груди.

Жизнь ярого фаната Нового Мира. Жизнь, которую можно было бы счесть запоздалой, ведь он уже в среднем возрасте, но он впервые столкнулся с таким приключением.

Это было настоящей катастрофой для фаната, и доктор Кан, всю жизнь изучавший виртуальную реальность, по уши погряз в Новом Мире.

Фух. Фух.

Он едва сдерживал участившееся дыхание. Но унять трепет в сердце было выше его сил.

— ...Новый Мир... это не игра?

Новый Мир — не виртуальная реальность, а настоящий мир? Разве такое бывает?

Глаза Кан Тэ Вана дрожали. В них отражался NPC — нет, человек — с безмятежной улыбкой.

— В таком случае, культ Бога Хаоса — подделка?

— !

— Разве они не существуют одновременно и в игре, и в реальности?

Кейл снова надел очки. На этот раз это были очки в толстой черной роговой оправе, в отличие от тех очков, что он носил в игре. Вполне подходящий выбор, чтобы скрыть пронзительный блеск его темно-карих глаз.

— Новый Мир действительно является виртуальной реальностью.

— ……

— Однако он стал настоящим миром.

— Э-это... в это совершенно невозможно поверить.

Доктор Кан Тэ Ван вытер пот со лба платком.

— Логически... ни одно слово... не поддается объяснению...

— Доктор.

Кейл одарил его мягкой улыбкой.

— Читая ваши последние колонки, я кое-что почувствовал.

Доктор Кан Тэ Ван. Он искренне дорожил Новым Миром.

— Ваша основная специализация — виртуальная реальность, но, судя по содержанию ваших статей, вы словно стали историком Нового Мира. Теперь Новый Мир для вас — настоящий мир, не так ли?

Он дорожил им больше, чем Землей. Это чувствовалось. И у него была воля к действию.

— Вы ведь записываете эту историю, не так ли?

Он стремился изучить летопись Нового Мира, упорядочивал текущие события и, более того, по собственной воле подал резюме в Прозрачную компанию.

— Новый Мир находится в переходном периоде, когда виртуальное становится реальным. И от того, какой путь будет выбран в это время, зависит вся его дальнейшая история.

Тук. Тук.

Кан Тэ Ван не смог ничего ответить на слова Кейла. Он лишь пытался хоть как-то унять бешено колотящееся сердце. Голос Кейла гремел в его ушах подобно раскатам грома.

«История Нового Мира изменится...»

Кейл продолжал:

— У этой истории два пути: Новый Мир, который станет адом, или просто Новый Мир.

Кан Тэ Ван на мгновение замер.

— ...Ад...

Его потрясло это слово, но следом вырвалось другое:

— ...Просто?

— Да. Либо он станет адом, либо останется просто... просто миром.

— Что это значит?..

— Ах, не стоит думать слишком сложно, — с улыбкой произнес Кейл.

— Стать адом — значит превратиться в место, где Первозданная Ночь и Море Отчаяния станут обыденностью.

— !

— А «просто» — это действительно просто.

Кейл указал на доктора Кан Тэ Вана.

— Тот Новый Мир, в котором вы живете сейчас. Он останется таким же миром, какой он есть.

— ……!

Новый Мир под властью Пятицветной Крови. Новый Мир, где родится Абсолютный Бог.

Останется ли он прежним?

Абсолютный Бог несет в себе семь ям ада.

Чем станет для такого существа Новый Мир? Добычей? Подвластными землями? Или просто пылью под ногами?

В любом случае, ничего хорошего ждать не стоит.

— ...Новый Мир, в котором я живу...

Пока доктор Кан Тэ Ван тихо повторял эти слова, Кейл положил на стол принесенную сумку. Достав из неё планшет, он протянул его доктору.

— Прочтите это.

Затем он обратился к вице-президенту Ли Ми Чжон:

— Я проголодался.

— Ах, я сейчас велю подать еду.

Кан Тэ Ван, глядя на невозмутимого Кейла, с трудом унял дрожь в руках и включил планшет.

<Предложение по спасению Нового Мира >

«Спасение».

Это слово ярким пятном отпечаталось в глазах Кан Тэ Вана.

— Читайте.

Под тихий голос Кейла доктор начал медленно изучать документ. Хотя это называлось «предложением», суть заключалась в изложении текущей ситуации.

Скрип.

Дверь комнаты открылась, и стол начал постепенно заполняться блюдами. Несмотря на это, Кан Тэ Ван в одиночестве вчитывался в текст, сжимая планшет обеими руками.

— ……

Всё его тело дрожало. Ему стало почти страшно от мысли, что официанты могут случайно увидеть содержимое этого экрана.

Семьи Охотников. Культ Бога Хаоса и их сотрудничество. Существо, именуемое Абсолютным Богом.

И Новый Мир, который является не более чем жертвенным подношением для его рождения.

В предложении не было подробностей, лишь общие очертания. Но если хоть малая часть этого была правдой — это могло перевернуть мир.

— Приятного аппетита.

Скрип.

Официант вышел.

Ням-ням.

Кан Тэ Ван дрожащим взглядом смотрел на Кейла, который, подбросив ему такую информацию, преспокойно и с аппетитом ел.

Улыбка.

Встретившись с ним взглядом, Кейл проглотил еду и, улыбнувшись, спросил:

— Звучит довольно безнадежно, не так ли?

— ...Да.

Кан Тэ Ван подтвердил это. А затем спросил:

— ...Почему здесь ничего не сказано о союзниках?

Пятицветная Кровь, Прозрачная компания, Бог Хаоса...

В тексте не было ни слова о силах, пытающихся защитить Новый Мир от них, или об их деятельности.

На это Кейл, пожав плечами, переспросил:

— О союзниках?

В глазах Кейла на мгновение промелькнул холод.

— Мы с вами, доктор, пока еще не союзники.

— Ах...

Тихий вздох сорвался с губ ученого. От следующих слов Кейла его лицо окончательно окаменело.

— Разумеется, если мы станем соратниками, я открою вам многие тайны, и мы будем действовать сообща. Но... достаточно ли вы хороши, чтобы заслужить право быть нашим союзником?

— Что вы хотите этим сказать?

Лицо Кан Тэ Вана застыло, а вице-президент Ли Ми Чжон не могла скрыть своего беспокойства.

«Нам нужно во что бы то ни стало переманить его на свою сторону!»

Чтобы добраться до ядра Системы, доктор Кан Тэ Ван — их единственный шанс.

И если он сейчас пойдет на попятную...

Ли Ми Чжон уже собиралась вмешаться, чтобы разрядить обстановку, но Кейл опередил её.

— Позвольте мне встретиться с Системой. Не внутри игры, а с её физическим воплощением.

— ……!

Глаза Кан Тэ Вана расширились.

«Неужели он уже встречался с Системой в игре?»

Неужели это правда? Система действительно послала сигнал о помощи пользователям и NPC Нового Мира? Просила спасти этот мир?

Теория заговора о «сигнале бедствия Системы», которая всплыла во время инцидента в святилище Первозданной Ночи, а затем утихла...

«...Если всё это правда!»

Если прямо сейчас, пока остальные игроки пребывают в неведении, за кулисами вершатся такие дела!

«И если я смогу во всем этом поучаствовать!»

Если я смогу быть рядом! Если я тоже смогу спасти Новый Мир!

Лязг!

— Доктор!

Ли Ми Чжон вздрогнула, глядя на внезапно вскочившего Кан Тэ Вана.

Но фанат Кан Тэ Ван уже не замечал вице-президента.

— Идемте! — бросил он Кейлу.

— Семнадцатый этаж, где находится ядро Системы. Я проведу вас туда. Идемте немедленно!

Кейл посмотрел на доктора, который из холодного и придирчивого ученого вмиг превратился в человека, охваченного праведным огнем.

— Нет.

Сейчас он никуда не пойдет.

— Сначала доедим.

— !

Кан Тэ Ван лишился дара речи. Как можно думать о еде в такой исторический момент?

Но для Кейла обед был делом первостепенной важности.

— Вице-президент Ли Ми Чжон.

— Да?

— Закажите, пожалуйста, еще одну порцию.

От того, что произошло в следующую секунду, рот доктора Кан Тэ Вана медленно открылся.

— Здесь Раону тоже нужно поесть.

— О! Мне уже можно показаться? Я тоже проголодался! Обожаю корейскую кухню!

Сняв невидимость, перед ними предстал очаровательный маленький дракончик.

— Д-д-дракон?..

Это был не тот монстр, что появлялись на Земле, а настоящий юный дракон, какой мог существовать только в Новом Мире. Когда этот пухленький и милый кроха сверкнул глазками и посмотрел на него...

— Рад встрече, доктор!

— ……

Кан Тэ Ван не мог сдержать бушующих в душе чувств.

— Кхек.

В итоге он низко склонил голову, пытаясь подавить нахлынувший восторг.

Вместе с ним росло и предвкушение.

Новый Мир.

Мысль о том, что он тоже может спасти этот настоящий мир, пьянила.

Ням-ням. Ням-ням.

Когда официант приносил еду, Раон снова становился невидимым, а когда тот уходил — продолжал трапезу рядом с Кейлом. Человек и дракон спокойно заканчивали ужин, полностью игнорируя ошарашенный взгляд Ли Ми Чжон и лихорадочный, горящий блеск в глазах Кан Тэ Вана.

И наконец...

— Пошли.

Они направились к главному офису Прозрачной компании.

— Скажем, что вы — исследователь, который отныне будет работать со мной.

Естественно, рабочий день в штаб-квартире уже закончился. За исключением нескольких сотрудников, оставшихся на сверхурочные, в офисах было темно.

Однако существовало несколько этажей, где не было ни единого окна.

Один из них — семнадцатый. Место, где хранилось ядро Системы.

Именно туда держал путь Кейл.

***

Дзи-и-инь—

До семнадцатого этажа Кейл добрался без каких-либо происшествий.

Ведь перед ним шла вице-президент Ли Ми Чжон, а рядом — доктор Кан Тэ Ван.

— О-хо. Неожиданная компания.

Стоило дверям лифта открыться на семнадцатом этаже, как Кейл невольно внутренне напрягся, увидев стоявшего перед ним человека.

— Исполнительный директор Хан, как ваши дела? — непринужденно поприветствовала его вице-президент Ли Ми Чжон.

— Рад встрече, господин исполнительный директор, — следом за ней спокойно поздоровался доктор Кан Тэ Ван.

«Исполнительный директор Хан Со Хён».

Кейл вспомнил встречу с ним, когда посещал Прозрачный музей.

Хан Со Хён, исполнительный директор Прозрачной компании.

Официально он считался внуком почетного председателя Хан Тэк Су и главным претендентом на пост следующего главы корпорации. Однако его истинная сущность — молодой глава семьи Прозрачной Крови.

Тот самый Хан Со Хён, с которым Кейл столкнулся в музее, будучи в костюме организации «Рука».

— Человек, а что, если он нас узнает?

Раон переживал, что их раскроют.

Кейл лихорадочно соображал.

Как поступить?

В одно мгновение в его голове пронеслись десятки вариантов. И, как и следовало ожидать, взгляд Хан Со Хёна переместился на Кейла — молодого и незнакомого человека, пришедшего вместе с вице-президентом и директором исследовательского центра.

Кейл тут же заговорил. Еще сильнее ссутулившись — он начал пригибаться сразу, как только вошел в здание, — он заставил свое тело мелко задрожать.

— Р-рад... рад встрече! Господин исполнительный директор! Для меня... для меня огромная честь вас видеть!

Он начал заикаться.

— Я н-новый исследователь, К-ким Хэ Ир!

Он намеренно исказил голос, сделав его нескладным, и резко поклонился под углом в девяносто градусов.

— Уа-а. Человек, ты отлично притворяешься!

Новый исследователь Ким Хэ Ир, робкий, но талантливый молодой специалист. Именно такую роль Кейл выбрал для себя в этот раз.