— Человек! Чхве Хан обнажил меч!

Глоть.

Кейл медленно обернулся.

Чхве Хан стоял неподвижно, сжимая рукоять. Его меч был опущен к полу, и лезвие, ловя отблески тюремных факелов, казалось непривычно ярким и острым.

— Ха-ха. Прямо как цепной пес, дрожащий от страха, что его хозяину причинят вред.

Ох.

Кейл внутренне содрогнулся от слов Странника Ухо.

«Этот Ухо тоже ненормальный, раз не чувствует опасности!»

Сказать такое прямо в лицо Чхве Хану, когда тот пребывает в своем самом жутком настроении!

Прежде чем Чхве Хан успел что-либо предпринять, Кейл поспешно вклинился в разговор:

— Что ты несешь? Не смей так говорить про нашего Чхве Хана, ублюдок!

Ты же так помрешь!

Эту часть фразы Кейл благоразумно проглотил.

Ухо посмотрел на него со странным выражением лица.

— Тот, кого это касается, молчит, так чего ты-то распинаешься?

— Что?

Неужели этот парень не чувствует жажды крови Чхве Хана...

— А?

И правда.

Чхве Хан не выглядел разъяренным. Он просто стоял, как и прежде, демонстрируя лишь настороженность по отношению к Ухо.

— Ты в порядке? — осторожно спросил Кейл.

К его удивлению, Чхве Хан даже улыбнулся.

— Да, Кейл-ним.

«Наш Чхве Хан».

Чхве Хан был в довольно хорошем настроении. Глядя на него, Кейл подумал:

«Всё-таки он непрост».

Чхве Хан был мягким и замечательным парнем, способным злиться ради своих друзей. Но, как и Рон, он был человеком, с которым нельзя было расслабляться.

— Кейл-ним, давайте послушаем, какую еще чушь он будет нести.

— А, да, конечно!

Вот видите? Чхве Хан тоже не промах.

Почувствовав уверенность за своей спиной, Кейл посмотрел на Ухо и кивнул ему.

Мол, говори давай. А не то Чхве Хан за себя не ручается.

— ……

Взгляд Ухо почему-то стал совсем холодным и скептическим, но Кейлу было плевать на чувства врага.

Странник Ухо вздохнул.

— Я же сказал: если любопытно — дай мне своей крови.

— Не хочу.

Кейл просто пожал плечами.

— Что? — брови Ухо удивленно взметнулись вверх.

— Тебе не нужна информация?

— И так ясно, что к чему, — усмехнулся Кейл.

Пахнет той же кровью, что и у Первого Императора.

Вопрос о пожирании богов.

Сложив эти две детали, разве не очевиден ответ?

— У Первого Императора наверняка есть способность «пожирать богов», и он уже применил её на практике. У тебя Уникальность, связанная с кровью, поэтому ты учуял запах крови Первого Императора, который отличается от обычных людей. И почувствовал что-то похожее от меня.

— ……

— Что? Я не прав?

Ухо не нашелся, что ответить, и Кейл победно ухмыльнулся.

— Человек, у тебя сейчас такое противное лицо!

Кейл почувствовал удовлетворение от честной оценки Раона. Он именно такое лицо и корчил.

— Но ты же не ел богов!

Как и сказал Раон, Кейл никогда не ел богов.

Однако...

— Ты выпил прилично хаоса. Но это не имеет отношения к силе Бога Хаоса.

Суперкамень был прав. Кейл поглотил немало сущности хаоса, предназначенного для бога, но это не имело ни малейшей связи с «сутью» или «телом» самого Бога Хаоса.

Улыбка.

Улыбка Кейла стала еще шире.

«Этот парень...»

Ухо.

«Неужели он умеет распознавать людей со способностью или потенциалом к пожиранию богов?»

Весьма...

— А ты довольно полезный малый, а?

В глазах Кейла вспыхнул странный огонек.

— !

Ухо вздрогнул, встретившись с этим странным, обжигающим взглядом.

Кейл же, расслабленно пожав плечами, произнес:

— Ну, мне и впрямь любопытно, какого бога сожрал Первый Император.

Был ли это настоящий бог или нет — до конца не ясно. Однако, судя по уверенности Ухо...

«Что-то там определенно произошло».

Ухо сказал, что от Кейла пахнет не «так же», а «похоже». Из этого можно было сделать два вывода.

«У меня пока нет способности пожирать богов, есть только потенциал».

И ещё:

«Я еще ни разу не ел богов».

Следовательно,

«Первый Император либо постиг Закон Охоты — саму способность пожирать богов, — либо уже сотворил это».

Даже это само по себе было ценной информацией, но уверенность Ухо прямо указывала: «Первый Император сожрал бога».

И был еще один нюанс.

— Тебе, я вижу, до смерти любопытно, какая она на вкус — моя кровь?

Ухо жаждал эту кровь. Кровь того, кто обладает потенциалом пожрать бога.

«Притворяется спокойным, а сам пришел в это логово льва только ради того, чтобы заполучить её».

Более того, этот поступок мог быть расценен Вторым Императором и семьей Пятицветной Крови как предательство.

— Какая жалость, и что же мне с тобой делать?

Кейл обратился к Ухо, который молча буравил его взглядом.

— Послушай. Я не собираюсь отдавать тебе ни единой капли своей крови.

— ……

— Ты и сам понимаешь. Если я буду сражаться всерьез, ты мою кровь не получишь.

Схватка между Кейлом и Ухо. Независимо от того, кто победит, Кейл мог гарантировать, что этот парень не добудет ни капли.

— Эй, — Кейл посмотрел на Ухо сверху вниз.

— Если чего-то хочешь, умей за это платить.

— ……

Лицо Ухо застыло. Чхве Хан принес стул, и Кейл, сев на него, принялся невозмутимо изучать пленника.

— ……

— ……

В тишине назревало противостояние.

— Ха-а.

В конце концов Ухо сдался и вздохнул.

— Я не знаю, какого именно бога съел Первый Император.

— Я так и думал.

Всего лишь подчиненный Третьего Императора — откуда Ухо знать такие секреты? Если бы не его Уникальность, связанная с кровью, он бы даже не догадался о самом факте.

— Значит, пытался шантажировать меня, не имея ничего за душой?

Кейл съязвил, и Ухо, закусив губу, снова открыл рот.

«Смотрите-ка на него».

В глазах Кейла промелькнул интерес.

«Этот парень и вправду до безумия хочет моей крови?»

Вот это была по-настоящему полезная информация.

— Это не шантаж, Кейл Хэнитьюз. Это сделка.

— Ну, скажи что-нибудь, что заставит меня заинтересоваться.

Кейл вел себя подчеркнуто уверенно. Ухо затрепетал всем телом, сдерживая кипящий гнев, но всё же заговорил:

— ...Ты ведь знаешь о "Законе Охоты"?

— Ага.

Способность человека пожрать бога. Закон Охоты.

— Это было в то время, когда Первый Император только постиг его.

— Когда он отправился в закрытое святилище Небесного Мира?

— Ха!

Ухо был ошарашен. Да сколько же этот человек знает?!

— Что? Я в курсе большинства вещей, — самодовольно произнес Кейл.

Ухо, хоть и был поражен, продолжил:

— В общем, примерно в то время Первый Император объявил, что уходит в затворничество для тренировок. А когда закончил, сказал, что отправляется на охоту.

— И вернулся он, должно быть, весь в крови?

— ……!

Глаза Ухо расширились.

Кейл невозмутимо добавил:

— Чего ты так удивляешься? Ухо, ты ведь из тех, кто может проанализировать противника, только увидев его настоящую кровь, не так ли?

Ухо изначально планировал сразиться с Кейлом, а не попасть в плен. Он был просто безумцем, обожающим кровавые поля битв.

И такой человек попался Кейлу?

«Судя по всему, он сделал свои выводы в тот момент, когда я харкал кровью».

После того как море было очищено, отношение Ухо явно изменилось.

— Так, давай ближе к делу, хватит пустой болтовни, — предупредил Кейл.

— Я человек занятый.

Он мог покинуть это место в любую секунду.

— ……

Ухо подавил вздох и начал рассказ:

— В тот день от Первого Императора, получившего тяжелейшие раны, за версту разило кровью. Благодаря своей скрытой Уникальности, едва я учуял этот запах, я понял — он стал другим.

Казалось, тот запах до сих пор преследовал Ухо.

— Запах был похож на твой, но в то же время отличался.

В тот день Первый Император был иным. И дело было не в его жутком виде, когда он с ног до головы был покрыт багровыми пятнами.

— Запах его крови стал невероятно... величественным.

Да. По-настоящему огромным. Само его присутствие ощущалось иначе.

И...

— Это ещё не всё.

— Что ты имеешь в виду?

— Это был запах человеческой крови, но он перешагнул границы человеческого.

Обычно запах крови смертных не обладает такой мощью. Каким бы сильным ни был воин, его кровь — это просто кровь.

— Я почувствовал колоссальное присутствие. Словно это была кровь, пролитая богом.

Страннику Ухо уже доводилось чуять божественную кровь. Даже если бог не погибал, его всё равно можно было ранить.

— Только боги способны источать такую силу через свою кровь. Тот факт, что Первый Император так изменился, означал лишь одно — он сожрал бога.

«Колоссальное присутствие», значит? Кейлу невольно пришла на ум Аура Доминирования. Сейчас эта сила была способна лишь на то, чтобы позволять ему выстаивать против богов, но не более.

— О-о-о.

Аура Доминирования проявила интерес.

— Это то направление, в котором я должен расти?

Кейл пропустил эти слова мимо ушей, сосредоточившись на Ухо.

— Запах крови Первого Императора был слишком велик, я не смел даже желать его.

— Но мой тебе под силу?

— Да. Кейл Хэнитьюз, в твоей крови уже есть это присутствие, но оно пока мало.

— Хм.

Кейл задумчиво скрестил руки и, глядя в потолок, бросил:

— Ты так жаждешь моей крови, потому что, заполучив её, станешь сильнее?

— ……

Ухо промолчал.

— Хм.

Поразмыслив еще немного, Кейл поднялся со стула.

— Чхве Хан, развяжи его.

— Что?

Видя недоумение Чхве Хана, Кейл любезно пояснил причину:

— Этого недостаточно.

На эти слова Ухо тут же отреагировал:

— Недостаточно? Откуда тебе знать, какой еще информацией я владею?

— Знаешь что-нибудь о Втором Императоре?

— Что?

— А о слабостях Первого?

— !

— Кто кандидат в Абсолютные Боги?

— ……

— В чем слабость Бога Хаоса?

— ……

Кейл насмешливо посмотрел на Ухо.

— Эй. Знай свое место.

Если присмотреться, и Третий Император, и этот Ухо — все они чертовски высокомерны. От издевки Кейла Ухо едва сдерживался. Ему хотелось разорвать эти кандалы прямо сейчас — сбежать отсюда для него не составило бы труда.

«Хм».

Но встретившись взглядом с Кейлом, Ухо замер. Глаза Кейла казались спокойными и безмятежными, но в их глубине странным образом ощущалась ярость.

— Тебе со мной не справиться. Ты и сам это знаешь, раз выпрашиваешь мою кровь. Слушай сюда: если хочешь сделки — приноси информацию, которая меня заинтересует.

— ...Какую информацию ты хочешь?

Кейл упомянул пса в разговоре с Чхве Ханом, но сам сейчас выглядел как охотничий пес, учуявший след. Он сказал Ухо:

— Второй Император.

Его первой целью был не Первый, а именно Второй Император.

«Нельзя оставлять её в покое».

Нельзя было оставлять Второго Императора в покое и переключаться на Первого или кандидата в Абсолютные Боги.

«Я не могу поручить это товарищам».

Противостояние со Вторым Императором — это не то, что он мог переложить на плечи друзей. Он не мог допустить, чтобы они снова прошли через тот ад.

И к тому же...

«Я сам хочу это сделать».

Давно Кейл не испытывал подобного чувства. Прошло много времени с тех пор, как он в последний раз ощущал такую беспомощность.

— Мы не забыли.

Как и сказала Звук Ветра тихим голосом, ни Кейл, ни древние силы ничего не забыли. Напротив, это чувство въелось им в саму подкорку.

— Принеси мне информацию о Втором Императоре.

— ...Собираешься схватить её?

— Ага.

Увидев решимость Кейла, Ухо невольно облизнулся, предчувствуя, что нашел способ заполучить заветную кровь.

— И тогда ты дашь мне своей крови?

Ухо жаждал силы.

Еще больших полей сражений. Еще более грандиозных битв. Более могущественных врагов. Или же бесчисленного множества противников.

Он хотел, чтобы всё вокруг было залито их кровью. Чтобы она лилась с небес дождем.

И сейчас этот путь открывался прямо перед ним.

— Кейл Хэнитьюз, ты дашь мне свою кровь?

Услышав этот хриплый голос и увидев лихорадочный блеск в глазах, Кейл усмехнулся и задал встречный вопрос:

— Неужели я похож на того, кто не держит слово?

Кейл Хэнитьюз.

Ухо знал, какой путь прошел этот человек. Даже сейчас Кейл действовал не ради себя — он был в ярости из-за поступков Второго Императора и стремился их пресечь. Понаблюдав за ним какое-то время, Ухо наконец произнес:

— ...Идет.

Ухо поднялся со своего места.

С-с-с.

Кандалы легко соскользнули с его рук.

Хрусть.

И под его силой развалились в прах.

«Так и думал».

Странник Ухо всё это время позволял держать себя взаперти.

— Чхве Хан, открой дверь.

Скрип.

Дверь камеры отворилась.

Странник Ухо, бросив Кейлу последнюю фразу, исчез в тени:

— Я обязательно вернусь с ответом.

— В любое время.

Без каких-либо клятв или магических контрактов разговор двух людей подошел к концу.

— Кейл-ним.

Когда Ухо окончательно скрылся из виду, Чхве Хан осторожно спросил:

— Всё ли будет в порядке?

Кейл ответил вопросом на вопрос:

— А ты как думаешь?

— У Ухо больше нет дома, куда он мог бы вернуться.

Слишком многие видели, как 3-й генерал добровольно сдался Кейлу.

Странник Ухо больше не может вернуться в семью Пятицветной Крови. У него больше нет покровителя в лице Третьего Императора, так что он вполне может быть пойман и убит Вторым Императором.

— Даже если Второй Император примет его обратно, Ухо не сможет получить её кровь.

— Верно.

Как и сказал Чхве Хан, Ухо не под силу добыть ни кровь Первого Императора, ни кровь Кейла.

— Ухо прекрасно это понимает, но всё равно действует так.

— Значит, он настолько сильно жаждет вашей крови, Кейл-ним.

— Ага. Видимо, очень хочет стать сильнее за мой счет.

— Хм...

Чхве Хан издал негромкий звук.

— Если это Ухо, он и впрямь может раздобыть ценные сведения.

— Да. Он может разузнать слабости Второго Императора или выяснить график её передвижений.

Для Кейла было жизненно важно остановить её, а через неё, возможно, узнать информацию о теле короля Зеда. Ухо был тем, кто с наибольшей вероятностью мог это выяснить.

— Хм.

Чхве Хан всё еще не мог скрыть беспокойства и спросил:

— А кровь... Кейл-ним, вы действительно собираетесь отдать ему свою кровь?

Судя по поведению Странника Ухо, он явно не просил ту кровь, которую Кейл обычно проливал при перенапряжении. Если бы это было так, он мог бы просто слизать её с пола.

Вероятно, кровь нужно было передать каким-то иным способом. Чхве Хан переживал.

— Человек...

Раон тоже обеспокоенно прошептал, осторожно снимая невидимость.

И Кейл ответил.

— Нет?

— Простите?

— И не подумаю давать.

Кейл был сама невозмутимость.

— С чего это я должен отдавать свою кровь такому ублюдку? Моя кровь слишком ценная!

— Но... как же... слово...

«Разве вы не говорили что-то там про верность слову?» — хотел было спросить Чхве Хан, но промолчал.

Кейл же был очень горд.

— Зачем мне соблюдать верность в отношениях с таким ублюдком?

Кейл не был святым, чтобы держать слово перед тем, кто мечтает утопить мир в море крови.

Второй Император. Семья Пятицветной Крови.

Глядя на то, что они творят, и вспоминая тот кошмар, что случился недавно, Кейл принял решение.

— Я что-то слишком раздобрел.

В последнее время он стал чересчур мягким. Он ведь не добрый человек.

Нет, даже не так...

— Я, кажется, вообразил себя каким-то героем?

Да. Он не герой и никогда не подходил на эту роль.

Все три дня, пока Кейл ел и восстанавливался, он думал и размышлял. И пришел к выводу, что совершил ошибку.

— Я ведь не из тех, кто сражается как благородный герой.

Верно. Методы Ким Рок Су были иными.

Любой ценой.

Если нет выхода — создать его.

Даже если ты превратишься в кровавое месиво, в итоге ты должен победить.

Таков был путь Ким Рок Су. И в последнее время он начал об этом забывать.

— ...Потому я и увидел тот ад.

Усилившиеся древние силы. Множество союзников. Товарищи, ставшие крепче.

Положившись на их силу, он, кажется, забыл свой исконный стиль борьбы.

— Вернуться к истокам.

Таково было решение Кейла.

— ...К истокам.

На мгновение взгляд Чхве Хана изменился.

Его глаза блеснули, словно он что-то осознал, но Кейл, не заметив этого, скомандовал:

— Идем на Землю 3.

Последний рубеж перед тем, как взяться за Пятицветную Кровь.

Прозрачная кровь.

Сначала нужно как следует разобраться с ними.

***

Прибыв на Землю 3, Кейл обратился к Альберу:

— Прозрачная компания. Пора нам её прибрать к рукам.

Кейл уверенно объявил Альберу Кроссману, главе Солнечной компании, что намерен поглотить «Прозрачную».