«Морской Альянс чуть не пошел ко дну. И я его спас».

Спустя мгновение один из генералов, озиравшийся по сторонам и следивший за реакцией остальных, подал голос.

— ...Что вы имеете в виду под этими словами? — невольно в его тоне прозвучало почтение.

Кейл обратился к заговорившему 9-му генералу:

— Я лишь констатировал факт. А что? Вам кажется, что это не так?

Прежде чем 9-й генерал успел что-то ответить, Кейл резко повернул голову и посмотрел на 12-го генерала.

— 12-й генерал. Разве я сказал неправду?

— !

Реллард, 12-й генерал из числа игроков, на мгновение почувствовал себя несправедливо обиженным.

«Я же просто молчу! Почему ты на меня-то перекидываешься!»

Однако под пристальным взглядом Кейла, который даже не смотрел на заговорившего первым 9-го генерала, а буравил глазами именно его, 12-му генералу пришлось открыть рот.

— ...Вы не ошиблись. Это правда.

Ха-а.

Из его груди вырвался тяжелый вздох. Похожая давящая тишина заполнила пространство вокруг круглого стола.

Кейл Хэнитьюз.

В отличие от большинства других, эти генералы знали точное имя этого человека. Они также понимали, что его истинный облик — это не черные волосы, а красные, и темно-карие глаза.

«И он спас море».

Нет.

«Он спас жизни всех нас».

Этот факт невозможно было отрицать.

— Позвольте спросить кое-что.

Заговорил 2-й генерал. Обычно жизнерадостный и общительный, будучи вторым по старшинству после Главнокомандующего, он спросил тихим голосом:

— Главнокомандующий... действительно скончался?

Все присутствующие слышали разговор Кейла с Асипраном. Слова о том, что та душа была уничтожена. Кроме того, из этой беседы стало ясно, что Главнокомандующий, которого они видели, был подделкой.

— Да. Он скончался.

Кейл мельком взглянул на пришедшего с ним Асипрана, а затем снова посмотрел на 2-го генерала.

Тот, встретившись с ним взглядом, задал вопрос:

— Вы собираетесь забрать его себе?

Улыбка.

Уголок губ Кейла пополз вверх.

Увидев это, 2-й генерал спросил еще более тяжелым голосом, на этот раз оформив свою мысль в полное предложение:

— Вы собираетесь забрать это море, эти сотни островов себе?

Вы собираетесь править нами? Это то, чего вы хотите?

Как только прозвучал этот вопрос, даже звуки дыхания стали тише.

Предельное напряжение буквально раздавило пространство вокруг стола.

Кейл Хэнитьюз и его товарищи.

Генералы видели силу, которой они обладают.

Им не победить.

Особенно тот огонь, сжигающий море. Против такой мощи, внушающей трепет, у них нет оружия.

— 2-й генерал, — Кейл, продолжая улыбаться, бодро спросил его:

— Вы сказали «позвольте спросить», а задали уже два вопроса?

— !

Зрачки 2-го генерала на мгновение дрогнули.

Он испугался, что задел Кейла. Однако следующие слова заставили всех вздрогнуть от удивления.

— Мне это не интересно.

Правда, удивились не все.

16-й генерал Ферри, 7-й генерал Хинари и Асипран оставались спокойными.

— У меня нет намерения ни править морем, ни играть здесь роль Главнокомандующего.

Причина, по которой Кейл пришел в Морской Альянс перед отправкой на Землю 3, заключалась в первую очередь в короле Зеде, но у него была и вторая цель.

Создание союзников.

— Потому что этот мир может погибнуть.

В миг на лицах собравшихся отразилось множество эмоций. Но никто не крикнул, что это ложь.

— Вы же видели этот ад, — добавил Кейл.

— Мы намерены сражаться с теми, кто хочет создать такой ад повсеместно.

Теперь личности Кейла и его товарищей наверняка полностью известны врагам.

— Скоро.

Значит, ждать осталось недолго.

Уже совсем скоро.

— Начнется первая и последняя война.

Прямо здесь, в Новом Мире. В этом ставшем реальностью мире.

— Это битва, на кону которой стоит само существование этого мира.

Кейлу предстоит столкнуться с Первым Императором и существом, стремящимся стать Абсолютным Богом.

Разумеется, врагов будет гораздо больше. А значит, нужна помощь. Хотелось бы, чтобы к ним примкнул хотя бы еще один союзник.

— Кхм.

10-й генерал прочистил горло и посмотрел на Кейла.

— Бог Хаоса... в последнее время я всё чаще слышу о различных богах. Похоже, враг на их стороне.

Некоторые генералы уже были в курсе событий, произошедших в Святилище Изнанки Ночи. Даже стремясь покорить море, они не могли игнорировать ситуацию на континенте.

Он осторожно спросил Кейла:

— ...Вы на стороне тех, кто противостоит Богу Хаоса?

Кейл ответил вопросом на вопрос:

— Вам любопытно, стоит ли за моей спиной другой бог?

— ...Да.

Ведь тогда было бы проще решить, стоит ли заключать с ними союз.

«Уж лучше бы он попросил богатства».

Если бы в качестве награды Кейл потребовал несметные сокровища или территории, им было бы спокойнее. Даже если бы он заявил, что хочет стать во главе Морского Альянса, это было бы приемлемо.

«Потому что тогда он стал бы нашим лидером».

И в качестве лидера Кейл Хэнитьюз защищал бы эти земли.

Однако его не интересовали материальные блага. Он желал чего-то гораздо более весомого.

«Жизни».

Да. Сейчас ему нужны были жизни тех, кто готов выйти на войну.

— Нет. Я не на стороне какого-либо бога.

Бог Смерти, Бог Солнца, Бог Баланса — никто из них не был на стороне Кейла. Даже если оставить Бога Смерти немного в стороне.

— Ах.

Глядя на разочарованного 10-го генерала, Кейл решил прояснить один момент.

— Тот, кто позвал меня... нас... это иная сущность.

Его слова прозвучали спокойно:

— Этот мир.

Система действительно обратилась с просьбой.

— Этот мир, это измерение просило защитить вас.

«Не так ли, Система?»

Кейл широко улыбнулся в сторону 12-го генерала Релларда, единственного игрока, который среди непонимающих людей скорчил странную гримасу. При виде этой улыбки зрачки Релларда снова задрожали.

Не обращая на это внимания, Кейл продолжил:

— Я хочу лишь одного.

Второй Император невероятно сильна. И она по-настоящему, основательно безумна. Первый Император или кандидат в Абсолютные Боги могут оказаться еще хуже. Кейл хотел сражаться, не беспокоясь хотя бы о том, что происходит в тылу.

Поэтому он требовал лишь одного.

— Когда мы попросим — быть с нами.

В его голосе чувствовалась решимость; он не желал ничего, кроме этого.

10-й генерал вздохнул и снова заговорил:

— ...В качестве союзников будем только мы и вы?

— Вам так кажется?

— ...Нет.

— Да. Как и ожидалось от людей вашего дела, ваша проницательность незаурядна.

Кейл поднял руку.

— Асипран.

Асипран подошел и развернул свиток.

— Кто бы сейчас ни стал лидером Морского Альянса, добиться единства будет трудно.

Именно в этом заключалась причина такого поведения Кейла.

О смерти Главнокомандующего стало известно. Кейл не мог остаться здесь, чтобы уладить дела, как не мог и оставить здесь большинство своих товарищей.

«Даже если я оставлю здесь Витиру...»

Невозможно удержать под единой властью более сотни островов.

А значит…

— Поэтому пусть каждый из вас поставит свою подпись и скрепит её своей печатью.

Кроме того...

— И пусть каждый из вас возьмет на себя обязанность получить письменное согласие от островов, входящих в первую сотню.

Содержание документа было предельно простым.

— Либо участие в войне, либо, как минимум, нейтралитет. Никакого предательства.

По крайней мере, не переходите на сторону врага.

10-й генерал спросил:

— А что будет в случае предательства?

Улыбка.

Кейл просто улыбнулся.

Увидев эту улыбку, никто больше не захотел услышать ответ.

— Человек, твоя улыбка пробирает до костей!

Кейл пропустил слова Раона мимо ушей.

Вместо этого он поудобнее устроился в кресле, откинувшись на спинку. Скрестив руки на груди, он стал ждать.

Их выбора.

— Хм...

— М-да...

За круглым столом воцарилась иная атмосфера.

Кейл. Его сила поражала.

Но сила врага, с которым он сражался, была по-настоящему ужасающей.

И им придется биться с этим? Никто не решался на опрометчивый шаг, и в зале повисла гнетущая пауза.

В этот момент...

— Тут нечего колебаться.

Один человек выступил вперед. Тот, кто стоял вне круга двенадцати.

— Я не генерал, но я буду с вами.

Асипран первым достал свою печать и приложил её к бумаге. Затем он обвел присутствующих тяжелым взглядом.

— Вам что, страшно?

Асипран не скрывал своих чувств, которые бушевали в нем, словно штормовые волны.

С выражением лица, граничащим с презрением к молчащим, он выплюнул:

— Вы видели, во что превратилось наше море. Видели этот кошмар — и всё равно медлите? Хотите, чтобы у вас отобрали океан? Мы — люди моря!

Эти колеблющиеся генералы казались ему сейчас жалкими.

Те, кто еще вчера самонадеянно пытались отобрать у его отца титул Главнокомандующего, теперь пасовали перед лицом истинного врага? Можно ли верить таким людям в бою?

В душе Асипрана вскипали гнев и разочарование. Он ненавидел эту тишину.

В этот миг...

— ?

Тот, кто до сих пор хранил полное спокойствие, посмотрел на него.

7-й генерал Хинари.

Ей предстояло признать вину и понести наказание, как только этот совет закончится и хаос утихнет.

Старшая сестра.

Она посмотрела на Асипрана и спросила:

— А как же люди?

— ...Что?

— Море — это понятно. А люди?

— !

Глаза Асипрана расширились.

7-й генерал Хинари продолжила всё тем же бесстрастным тоном. Однако её взгляд, направленный на него, был странным — он напоминал взгляд Главнокомандующего, когда тот говорил с ней о будущем.

— У каждого генерала здесь есть опыт сражений, где на кону стояла жизнь. И дело не в том, что им просто страшно перед врагом.

Ни один из генералов не разозлился на слова Асипрана. Они даже не отреагировали на его издевку.

— Люди.

Хинари теперь понимала причину. Она осознала это, увидев ад, сотворенный ценой сделки с внешним врагом.

— Им придется втянуть в эту войну жителей своих родных островов. Они мучаются и боятся из-за их жизней. Не из-за страха за собственную шкуру.

Асипран закусил губу.

Хинари равнодушно добавила:

— Разумеется, не мне об этом рассуждать — той, кто вступил в сговор с врагом и привела его сюда.

Глаза Кейла слегка расширились.

— !

— Что это значит?

За столом мгновенно воцарился шок.

Все в изумлении уставились на 7-го генерала, не в силах сразу переварить услышанное.

Она же спокойно приняла все эти взгляды и продолжила:

— Меня наверняка лишат титула 7-го генерала. И я буду заключена под стражу. Вероятно, приговор будет приведен в исполнение согласно тяжести преступления.

7-й генерал Хинари достала из-за пазухи печать и бросила её перед собой. Печать с негромким стуком покатилась по столу и замерла перед 16-м генералом Ферри.

Та посмотрела на печать, а затем — на Хинари.

— Было бы неплохо, если бы 16-й генерал присмотрела за 7-м островом, пока не назначат нового командующего.

Сказав это, Хинари обернулась к остальным генералам — к тем, кто застыл в оцепенении или уже начинал закипать от ярости, осознавая ситуацию, и равнодушно задала вопрос.

— Господа генералы.

На губах Хинари заиграла улыбка. Это была горькая, самоироничная усмешка.

— Теперь я не генерал и никто иная, как преступница. Позвольте мне сказать слово.

Однако улыбка тут же исчезла.

— Даже я, преступница, не хочу, чтобы наше море у нас отобрали.

— Хм...

Кто-то издал неопределенный звук, но никто не посмел прервать 7-го генерала.

В каждом её слове чувствовалась мощная, давящая энергия. Она не кричала, но её голос становился всё более надтреснутым и резким, будто она выплевывала слова вместе с песком.

— Мы можем грызть друг другу глотки сколько угодно. Но я никогда не прощу того, что нас захватят чужаки. И самое главное...

Оказавшись в ситуации, когда море могло быть потеряно именно по её вине, она осознала это со всей остротой.

Действительно, самое главное...

— Я не вынесу вида того, как моё море оскверняют и превращают в ад.

Этого она видеть не желала.

Генерал Хинари по-прежнему хотела владеть этим морем. Хотела сделать его своим. А значит, она не могла позволить своему драгоценному сокровищу рухнуть.

Разве это не то самое море, ради которого она когда-то бросила отца и семью?

— Господа генералы, разве вы не чувствуете то же самое? Вы ведь тоже не сможете на это смотреть?

Хах.

Она издала короткий смешок и продолжила:

— Но знаете, неужели только генералы так думают?

Она качнула головой.

— Мы все такие. Солдаты, рыбаки, даже эти чертовы пираты — они стерпят что угодно, но только не превращение нашего моря в преисподнюю.

В её глазах светилась абсолютная уверенность.

— Разве мы сможем жить без моря?

Как только она договорила...

— Не сможем.

2-й генерал поднялся со своего места и поставил печать на бумаге.

Вслед за ним один за другим генералы начали оставлять свои знаки. Их лица по-прежнему оставались предельно тяжелыми, но эту тяжесть они вкладывали в свои оттиски.

— Море — это вся моя жизнь, — произнес 10-й генерал, и никто не нашелся, что возразить.

Даже 12-й генерал Реллард со вздохом поставил свою печать.

И наконец...

— Готово.

Когда 16-й генерал Ферри поставила две печати, список был полон.

Асипран передал документ Кейлу. Тот без лишних слов поднялся и принял бумагу.

— Для помощи в дальнейшем восстановлении здесь останется моя соратница, госпожа Витира.

Об этом уже было объявлено заранее. Генералы, которые поначалу подозревали, что Кейл жаждет власти, теперь поняли, что это не так, и молча кивнули.

— У вас наверняка много тем для обсуждения, а я закончил свои дела, так что позвольте откланяться.

Это была чистая правда.

Предательство 3-го генерала, вскрывшееся сегодня предательство 7-го генерала, отсутствие Главнокомандующего и планы на будущее — у Морского Альянса скопилась гора проблем.

— У нас не будет времени воевать друг с другом.

По крайней мере, перед лицом внешнего врага им придется сплотиться.

Выходя из зала, Кейл бросил:

— Желаю удачи.

Это было искреннее напутствие.

И напоследок он добавил:

— Ах, 12-й генерал. Могу я попросить вас на пару слов?

Кейл вышел из пристройки, и вскоре за ним последовал Реллард с лицом, полным смятения и растерянности.

— Э-м... Зачем я вам понадобился?

На этот осторожный вопрос Кейл ответил прямо. Времени было в обрез.

— Генерал. Вам всё еще кажется, что этот мир — игра?

— ...Простите?

Кейлу пора было начинать просвещать жителей Земли 3. Клопе Секка уже забросил наживку, теперь пришло время Кейла подсекать одну рыбу за другой.

— Это настоящий мир. И я не NPC, а живой человек.

— Что?

— Прозрачная компания собирается уничтожить этот мир. То, во что вы играете, больше не игра.

— Что?!

— Удивлены? Ну а что поделать. Это факт.

— Что-о?!

Видя, как Реллард способен лишь выдавать растерянные «что», Кейл недовольно поморщился. Только тогда Реллард начал приходить в себя.

— Э-э... То есть... вы хотите сказать, что всё это по-настоящему?

— Да.

От этого «да», прозвучавшего из уст Кейла так твердо и уверенно, у Релларда помутилось в голове.

Кейл же наклонился к нему и негромко прошептал:

— Я слышал, у вас обширные связи.

Реллард обладал талантом объединять игроков в союзы и создавать целые фракции. Сейчас он считался одним из сильнейших пользователей Нового Мира и к тому же прекрасно ладил с людьми. Именно поэтому, в отличие от других, он уже успел взять под контроль 12-й остров.

Игроки поддерживали его не просто так.

Великий первый шаг.

Реллард был одним из главных кандидатов на то, чтобы первым среди пользователей занять по-настоящему высокую должность в иерархии этого мира.

— Послушайте, господин Кейл...

Реллард был парнем сообразительным.

— ...Вы планируете привлечь и нас, игроков?

Вместо ответа Кейл лишь одарил его улыбкой.

Но слова произнес совсем другие:

— Вам не стоит беспокоиться о том, что Прозрачная компания отнимет у вас эту игру... этот мир.

— Но...

Реллард хотел было что-то возразить, но Кейл представил ему человека:

— Клопе.

— Слушаю, господин Кейл.

— Объясни всё господину генералу.

— Да, господин Кейл.

Клопе Секка с мягкой улыбкой подошел к Релларду. Кейл же, оставив их вдвоем, зашагал прочь.

3-й генерал Странников, Ухо.

Осталось разобраться с этим парнем, и можно отправляться на Землю 3.

— Э-э...

— Да?

Реллард проводил удаляющегося Кейла взглядом и обратился к Клопе.

Спокойный, в чем-то даже святой вид Клопе необъяснимым образом внушал доверие, поэтому Реллард решился спросить:

— Кто этот человек на самом деле?

Улыбка.

Священная улыбка Клопе стала еще шире.

— Я не могу поведать вам обо всём пути, который он прошел, но кое-что я всё же скажу.

Клопе теперь достаточно хорошо знал Кейла.

Тот не жаждал становиться легендой. Не желал быть богом.

А значит, можно было выразиться именно так:

— Он — герой, мечтающий стать бездельником.

— Что?

Реллард застыл с глуповатым выражением лица, но Клопе лишь тихо и загадочно рассмеялся.

***

— Зачем ты меня звал?

Кейл стоял перед 3-м генералом Странников Ухо, чье тело было сковано кандалами. Ему было любопытно, почему тот не сбежал, а послушно дал себя поймать.

Ухо, словно изучая Кейла, заговорил первым:

— Знаешь ли ты, в чем заключается моя Уникальность?

Кейл тут же высказал свою догадку:

— Дождь. И кровь.

Ухо никак не отреагировал на эти слова. Он лишь пристально смотрел на губы Кейла.

— Кейл Хэнитьюз.

— Ну.

— От тебя пахнет кровью так же, как от Первого Императора.

Первый Император. Самый первый Странник.

Ухо упомянул его совершенно внезапно.

Пока в глазах Кейла мелькало недоумение, Ухо задал вопрос:

— Тебе доводилось пожирать бога?

Кейл, мгновенно уловив смысл фразы, спросил в ответ:

— Значит, Первый Император ел богов?

Ухо кивнул:

— Ага.

Улыбка.

Он расплылся в улыбке и добавил:

— Любопытно?

Кейлу действительно было любопытно.

Столкнувшись со Вторым Императором, он еще раз осознал, как важна информация о враге. Сведения о Первом Императоре были сейчас на вес золота.

Ухо, наблюдая за реакцией Кейла, бросил:

— Если любопытно — дай мне своей крови.

...Чего?

Что этот придурок несет?

— Говорю же: за информацию платишь своей кровью.

Лизь.

Как только Ухо облизнул губы...

— Человек! Давай просто дадим этому Страннику по затылку! — с отвращением выкрикнул Раон.

Вжих.

Чхве Хан, сопровождавший Кейла в качестве охраны, наполовину вытащил меч из ножен.