Свист—

Окутанное ветром тело Кейла стремительно неслось к Второму Императору.

Ш-ш-шух—

Кейл, следуя за водяной цепью в руке, не сводил глаз с противника.

Всплеск—

В его руке возникло еще одно водяное копье.

— Цель — живот? Похоже, внутри ее торса действительно что-то есть, — спросила Вода, Поглощающая Небеса.

Кейл кивнул.

«Бог Смерти сказал, что Тюрьма Душ, в которой заперт Главнокомандующий, должна быть в ее животе».

Правда, были оговорки.

«Конечно, это лишь предположение. Возможно, и не в животе. И я пока сам не знаю, как вызволить оттуда душу».

Бог Смерти не был уверен до конца.

Он лишь добавил:

«Хм. Может, стоит вспороть ей живот? Или, если хорошенько по нему стукнуть, она его выплюнет, как я?»

Вспомнив эти жуткие слова, Кейл решил действовать по порядку.

— ...Я слышу звук, — подал голос Звук Ветра.

— Внутри ее тела что-то звучит.

Кейл задумался:

«Это душа Главнокомандующего?»

Однако на долгие раздумья времени не было.

— Значит, бьем по животу?

Ситуация накалялась.

Вода, Поглощающая Небеса, задала вопрос, и Кейл выпустил водяное копье из рук.

Ш-ш-шух—

Копье на огромной скорости рванулось ко Второму Императору.

Кейл следовал за ним, не сбавляя темпа. Он резко дернул руку.

Всплеск.

Водяная цепь отозвалась мощной вибрацией.

— Ох.

Второй Император поспешно выпустила цепь из рук, но водяное копье уже достигло ее.

БА-БАХ!

Раздался оглушительный грохот, и копье разлетелось на тысячи осколков.

«Как и ожидал».

Сквозь пелену брызг Кейл увидел, что Второй Император совершенно не пострадала.

«Она защищает живот».

Женщина прикрывала его одной рукой.

«Хм».

Кейл на мгновение нахмурился от странного чувства дежавю. Сквозь оседающую водяную пыль они уставились друг на друга.

Улыбка.

Второй Император улыбнулась.

— Вы узнали довольно много.

Топ.

Она сделала уверенный шаг вперед прямо по воздуху и слегка склонила голову набок.

— Но Второй Император пятницы... Что это значит?

Прежде чем Кейл успел ответить, её широкие рукава одежды взметнулись на ветру.

БАМ!

Следом прогремел мощный удар.

— !

Кейл нахмурился.

У-у-у—

Прямо перед ним развернулся Несокрушимый Щит.

— Очень быстрая.

Как и сказал Суперкамень, Второй Император была невероятно быстрой. Кейл едва успел уловить ее движение, чтобы раскрыть щит.

Улыбка.

Кейл улыбнулся.

Глядя сквозь щит, на котором появились трещины, но который все же выстоял, он сказал Второму Императору:

— Что значит «Второй Император пятницы»? Это ты, та, что стоит передо мной. Ведь есть же и другие Императоры для остальных дней недели?

Улыбка—

Второй Император снова улыбнулась. И прежде чем эта прекрасная улыбка успела исчезнуть...

БА-БАХ!

Она выбросила руку вперед. Затем сделала резкое движение ногой.

БАМ! БАХ, БА-БАМ!

Грохот взрывов следовал один за другим без остановки.

— У нее невероятная сила!

Второй Император исступленно обрушивала удары на щит Кейла. Каждый раз, когда её кулаки или стопы соприкасались с преградой, щит содрогался, и по нему расползались трещины.

— Кейл, это чистая физическая мощь.

Как Суперкамень и сказал, каждое движение Второго Императора было проявлением чистой физической силы. Ни Тунка, ни Арчи, ни кто-либо другой из тех, кого Кейл встречал до сих пор, не обладал такой мощью.

— Поверить не могу, что на укрепленном щите появились трещины! — Суперкамень не скрывал своего изумления.

Кейл чувствовал то же самое.

Несокрушимый щит, поглотивший силы Бога Хаоса и воду Третьего Императора, стал по-настоящему крепким. И то, что обычная физическая сила заставляла его трескаться, поражало.

БА-БАХ! БАМ! БАХ!

Под непрекращающимся градом атак Кейл замер, оставаясь под защитой щита.

— Она очень быстрая, — добавила Звук Ветра.

— Да что она вообще такое? — Скряга, Огонь Разрушения, подал голос, полный недоумения.

— Говорили же, что она, скорее всего, некромант? Но при этом она так мастерски дерется, двигается на запредельных скоростях и обладает такой чудовищной силой? Разве это возможно? И при всем этом её истинная способность — пожирание душ?

Скряга тяжело вздохнул.

— Ладно, Кейл, давай сначала схватим её. Только тогда во всем разберемся.

БА-БАМ! БАМ! БАМ!

Тем временем раскаты грома от столкновений продолжали сотрясать небеса. Второй Император неустанно атаковала щит, который, несмотря на трещины, не поддавался.

Люди внизу, наблюдавшие за этой сценой, замерли.

— Ох...

— Что... что я сейчас вижу?

Каждый звук, доносившийся сверху, напоминал грохот рушащейся горы. Лишь немногие могли отчетливо разглядеть фигуры Кейла и Второго Императора в этом хаосе.

Но не только этот шум заставлял их трепетать.

Ш-ш-шух—

Двигалась колоссальная волна ветра.

Ш-ш-ш—

Сквозь этот ветер, преодолевая его сопротивление, пробивалась огромная масса тумана. Алое марево растекалось над островом и уходило в сторону моря, устремляясь к Страннику Винду.

Лязг-лязг.

И все это небо прорезал легион летающих скелетов-монстров, без колебаний парящих в самом центре ядовитого тумана.

— Да, это целая армия...

Это уже был уровень легиона.

Огромная боевая мощь.

— Небо...

Те, кто всю жизнь прожил, глядя на море, теперь не находили слов, чтобы описать битву, развернувшуюся над их головами. Как всего несколько человек могли сотворить такое в небесах?

— Генерал, может, нам стоит бежать? — спросил кто-то из свиты своего островного лидера.

— В такой-то ситуации?

Генерал не мог легко ответить.

Потому что на земле обстановка была не менее пугающей.

БА-БАХ!

Здание Совета, огромный купол, окончательно рухнуло.

Всплеск—

Из развалин фонтаном ударила вода.

Треск!

И эта вода мгновенно застыла, превратившись в ледяные колонны. По этим ледяным столбам вверх стремительно взбирался черноволосый мечник.

У-у-у-унг—

На его мече вспыхнула и задрожала тусклая черная энергия. В следующее мгновение мечник исчез.

БУМ!

И снова раздался оглушительный грохот.

Вслед за ним ввысь взметнулось пламя, напоминающее лаву.

— С ума сойти!

Генералы, прибывшие сюда в погоне за местом Главнокомандующего, теперь не смели даже пошевелиться.

Это был уже не просто бой.

— Это катастрофа! Настоящее бедствие!

На их глазах разворачивался катаклизм.

Силы, с которыми не под силу совладать обычному человеку, в яростном столкновении сотрясали и землю, и небо.

— Генерал, море кажется безопаснее всего! Нужно уходить к воде!

Никто не стал возражать. Лишь море в этот миг хранило спокойствие.

— Заткнись.

Но после слов генерала подчиненный был вынужден умолкнуть, едва проследив за взглядом своего господина. Тот смотрел в сторону 7-го генерала Хинари и 16-го генерала Ферри.

— ……

Альберу, полностью связав Хинари, поднял голову к небу.

— С ним все будет в порядке? Может, стоит эвакуировать людей? — спросила Ферри, генерал 16-го острова.

Альберу обратился в пустоту:

— Узнай у него.

— Хорошо, — ответил невидимый дракон-полукровка Эден Миру.

Только тогда Альберу ответил на вопрос Ферри:

— Он сейчас наблюдает.

— Что?

«Все ли будет в порядке?»

На этот вопрос Альберу мог ответить без тени сомнения.

— Кейл Хэнитьюз сейчас прощупывает почву.

Кейл наверняка задавался тем же вопросом, что и он сам.

— Это странно.

БА-БАХ! Грох!

Сквозь непрекращающийся грохот ударов Второго Императора, чьи движения казались стремительным порывом ветра, щит стоял непоколебимо.

Альберу озвучил свои сомнения:

— Почему Второй Император сражается только телом?

Он верил, что Кейл найдет ответ. И ответом на эту веру стал короткий возглас Кейла.

— А-а.

Уголки его губ поползли вверх.

— Второй Император.

БА-БАХ!

Словно не слыша его, женщина продолжала атаку.

Пока по щиту расползались мелкие трещины, Кейл спросил:

— Твоё тело сделано из костей?

— Ох, — выдохнул Суперкамень.

БУМ!

Атаки Второго Императора продолжались с прежней силой, словно она вознамерилась во что бы то ни стало сокрушить щит.

— Твоя сила, твоя скорость... Все это ведь создано искусственно?

Мэри оценила вероятность того, что она некромант, в 80%. Кейл доверял её суждению.

Как и внутренности дирижабля были сделаны из костей...

— Твое превосходное тело было собрано из различных частей.

Кейл пришел к окончательному выводу. Это было похоже на костяного дракона, в котором обитал дракон-полукровка.

— И у тебя много таких тел.

Второй Император создала себе несколько оболочек.

— А сегодня у нас «Пятница».

ГР-Р-РАХ!

С грохотом, который был на порядок мощнее всех предыдущих, Кейл убрал щит.

Второй Император рванулась к нему.

— Вы действительно много обо мне узнали, — с улыбкой произнесла она, замахиваясь для удара.

Всплеск!

Поток воды взметнулся вверх, разделяя их.

Ш-ш-шух—

Разрывая водяную стену, Второй Император продолжила сокращать дистанцию.

Окутанный ветром Кейл поспешно отступил.

Второй Император, наблюдая за ним, спокойно произнесла:

— Вы понимаете, что стоит мне схватить вас, и ваша душа будет похищена?

— Неужели ты наводила обо мне справки?

Вопреки спокойному тону, движения Кейла были довольно порывистыми.

— Она быстрая, — констатировал Суперкамень.

И это было правдой — Второй Император была слишком быстра.

— ……

Звук Ветра молчала, но чувствовалось её недовольство.

— ...Я отстаю. Но звуки внутри ее тела... они странные.

В тот же миг, когда Звук Ветра произнесла эти непонятные слова, женщина добавила:

— Верно. Я наблюдаю за вами.

Ту-дум.

Где-то послышался звук, похожий на хруст ломающихся костей.

«Черт!»

Кейл увидел, что Второй Император уже стоит вплотную к нему. Ветер, которым ее снабдил Винд, был лишь вспомогательной опорой, позволяющей ей держаться в воздухе.

— !

Кейл встретился с ней взглядом.

Женщина протянула руку.

— Я тоже хочу узнать о вас побольше.

Улыбка.

На её губах снова заиграла улыбка.

Она прошептала:

— Почему же вы больше не целитесь в мой живот?

— ……!

Лицо Кейла окаменело.

Сначала он действительно метил в область её живота. Но в какой-то момент Кейл перестал даже смотреть в ту сторону.

«Потому что это странно!»

Кейл чувствовал что-то неладное в каждом действии Второго Императора. И дело было не в том, некромант она или мастер рукопашного боя.

«Ее желание отступить».

Сначала она не хотела сражаться и пыталась уйти. Но затем внезапно начала яростно атаковать.

«И она умна!»

Второй Император казалась более осторожной и подозрительной, чем любой враг, с которым Кейл сталкивался раньше. Она была скорее стратегом, чем бойцом. И то, что она так нагло лезла на рожон, выглядело как преднамеренная провокация.

Это было слишком подозрительно.

Поэтому Кейл допустил одну вероятность.

«У нее точно есть другой план!»

Что сейчас нужнее всего Второму Императору?

Её тело?

Она может использовать оболочку другого дня недели.

Душа Главнокомандующего?

Строго говоря, если она не может поглотить весь Морской Альянс, то нет смысла так рисковать ради одной души.

«Я».

Ей нужен был сам Кейл.

«Ей нужно понять переменные, которые я внес, и оценить текущую ситуацию».

Для этого ей нужно было прощупать Кейла лично. Пока Кейл изучал её из-за щита, она точно так же изучала и наблюдала за ним.

И ответ на его догадку сорвался с её губ:

— Почему вы не атакуете, хотя знаете, что душа Главнокомандующего здесь?

Она схватила Кейла за руку. Второй Император сама потянула его руку к своему животу.

— Я хочу познать вашу душу.

Хруст.

Вместе со звуком ломающихся костей Кейл увидел, как её изумрудные глаза начали странно меняться.

«У Второго Императора наверняка есть способ подавить душу, помимо физического захвата. Ей ведь нужно как-то удерживать добычу, пока она её пожирает. Так что будь осторожен!»

В голове всплыло предупреждение, которое Бог Смерти выдал своим обычным жизнерадостным голосом.

Кейл закрыл глаза.

Он избегал её изумрудных глаз.

«Я понял».

Эти глаза.

В них нельзя смотреть.

Ведь он уже кое-что осознал.

Ш-ш-шух—

Из рук Кейла, которые сжимала Второй Император, хлынула вода. Мощный поток, несущий в себе сокрушительную силу, устремился в небо.

— К черту тебя и твои души!

Огромный водяной вал обрушился прямо на Второго Императора.

БА-БАХ!

Женщина была вынуждена отступить. Она выпустила руку Кейла, и на её губах заиграла еще более отчетливая улыбка.

— А вы сообразительны.

Ш-ш-шух—

На неё надвигался колоссальный поток воды. Две цепи, словно живые змеи, бросились к ней, извиваясь в воздухе.

— Ки-и-инг!

Водяной дракон, скрывавшийся в рукаве Кейла, запрыгнул на одну из цепей и широко разинул пасть. Его тело мгновенно увеличилось в размерах, и теперь он напоминал гигантского змея-имуги, перерезающего небо на пути к цели.

— Ха-ха.

Второй Император лишь рассмеялась.

— Даже не столько сообразительны, сколько коварны.

Лицо Кейла оставалось каменным.

— И интуиция у вас отменная.

Кейл проигнорировал её слова и выкрикнул:

— Поглоти её!

Этот приказ предназначался не только водяному дракону.

— Раон, блокируй! — Кейл отдал более точное указание.

— Останови её руки!

Хруст.

Под этот странный звук рука Второго Императора потянулась к её собственному животу.

В этот миг Кейла осенило.

«Она собирается разрушить Тюрьму Душ!»

Тюрьма, в которой заперт Главнокомандующий.

Она хочет уничтожить её сама!

Дурное предчувствие захлестнуло его, по коже пробежали мурашки.

— Есть не один способ увидеть вашу душу, — с улыбкой произнесла Второй Император.

— Я верну вам душу Главнокомандующего.

Она слегка склонила голову набок и добавила:

— Но взамен мне нужно узнать о вас побольше. Разве это не будет честным обменом?

Ха-ха.

Раздался тихий смех.

Хруст.

Пальцы Второго Императора, выгнувшись под неестественным углом, вонзились в её собственное тело.

Потекла кровь.

— Я слышу! — Кейл услышал полный паники, что бывало редко, возглас Звука Ветра.

— Там не один человек!

Будучи слепой, Звук Ветра была невероятно чувствительна к звукам. В голосе воровки слышкался ужас:

— Я слышу вопли бесчисленных душ!

Звук Ветра страдала от этой какофонии, хотя Кейл по-прежнему ничего не слышал.

Но он понимал: что-то началось.

— Ха-ха. Это была моя добыча, но придется использовать её здесь.

Второй Император без колебаний полоснула по собственному телу.

Разрез прошел от верхней части живота до самого основания шеи.

Только тогда Кейл понял.

«Не живот. Сердце».

Информация, в которой не был уверен даже Бог Смерти.

Тюрьма — это не живот, а сердце.

Сквозь зияющую рану вместе с кровью начало проступать нечто.

Что-то выбиралось наружу.

— А-а-а! Души... души мучаются! — отчаянно кричала Звук Ветра.

Кейла мгновенно охватил холод, по телу побежали мурашки.

Нечто вырывалось из тела Второго Императора. Не из живота, а из обнаженного сердца.

Что-то выползало оттуда.

Точнее, их было много.

Этих «существ» не было видно и не было слышно.

Но они чувствовались.

В этот мир явилось нечто неописуемо ужасное.