— Вот же чёрт.

Скрывавшийся в тенях Бог Смерти резко вскочил на ноги, устремив взгляд в небо, которое резко стало тихим.

— Шеф, что случилось?

Чхве Чон Су обратился к нему по должности, как они привыкли во время работы.

Бог Смерти, воплотившийся в теле Главнокомандующего, ответил с абсолютно пустым лицом.

— Неужели ты не чувствуешь?

Чхве Чон Су мгновенно умолк.

Он слишком хорошо знал это выражение лица — так Бог Смерти выглядел лишь тогда, когда вершил смерть.

— ……!

Взглянув на свои руки, Чон Су заметил, что его бьет дрожь. По всему телу пробежали мурашки.

— Шеф, что там происходит?

Бог Смерти не ответил.

Вместо этого он закрыл глаза и сухо скомандовал:

— Помощник Чхве. Лидер группы Ли. Идите спасать людей.

Выражения лиц Чхве Чон Су и Суй Кана вмиг переменились.

— Я останусь здесь и буду надежно скрыт, — голос Бога Смерти звучал предельно серьезно, без тени привычного легкомыслия.

— Но знайте: если вы окажетесь на грани гибели, я вмешаюсь.

На этом он замолчал.

— ……

— Пошли.

— Есть, лидер группы.

Суй Кан и Чхве Чон Су сорвались с места. Скрывавшиеся в небольшой роще, принадлежащей Главнокомандующему на 1-м острове, они на предельной скорости направились к остальным.

Оставшись в одиночестве под деревом, Бог Смерти едва слышно прошептал:

— Я слышу крики тех, кто когда-то был бесчисленным множеством душ.

Он отправил сообщение единственному человеку, который имел право знать его волю.

У-у-унг—

Сигнал достиг цели мгновенно.

У-у-унг— У-у-унг—

Кейл почувствовал, как в его кармане задрожало зеркало — священный предмет Бога Смерти, — но сейчас он не мог на него отвлечься.

— Человек, что это такое?! — донесся издалека встревоженный голос Раона.

Кейл не мог ответить.

Треск—

Сквозь разрезанную плоть виднелось нечто странное. Это определенно было сердце.

Нет…

— Это не сердце.

Оно было покрыто вязкой субстанцией, но под ней скрывалась...

— Это кость.

Кость в форме сердца.

Кап. Кап.

Вязкая жижа стекала с неё, обнажая костяное «сердце», испещренное бесчисленными неразборчивыми символами.

«Холодно».

Кейла пробрал озноб.

По телу пробежали мурашки, хотя погода стояла теплая. Этот холод не был физическим — в воздухе не чувствовалось мороза, не было ветра. Просто его тело реагировало на то, что источало это «сердце».

— Кх... Уходи оттуда! — Звук Ветра закричала, словно в панике.

Хлоп!

Раздался мощный взмах крыльев.

Кейл увидел, как к нему несется костяной дракон.

— Молодой господин!

Некромантка Мэри летела так быстро, что даже не заметила, как с её головы соскользнул капюшон. На её лице, испещренном черными нитями, похожими на паутину, отражались ужас и спешка.

— Уходите!

В её голосе не осталось и следа привычного спокойствия.

«Это плохо!»

Как только Мэри почувствовала ауру обнаженной кости, её захлестнуло самое сильное предчувствие беды в её жизни.

Смерть.

Там ощущалось нечто гораздо более страшное, чем просто конец жизни.

И потому...

— Мэри!

Несмотря на потрясенный возглас Кейла, Мэри не остановилась.

БА-БАХ!

Костяной дракон обрушился на Второго Императора. Огромный черный ящер расправил крылья, буквально придавливая её своим весом.

— Ха-ха.

Тихий голос Второго Императора коснулся их ушей. Он был едва слышным, казалось, он звучал прямо у них над ухом.

— Вы очень догадливая некромантка.

Ш-ш-шух—

Кейл, окутанный ветром, подхватил Мэри, стоявшую на спине дракона, и поспешно отступил.

— Вы оба на редкость проницательны.

Сквозь щели в костях дракона Кейл встретился взглядом с Вторым Императором. От того, как она пристально изучала и наблюдала за ним, по коже пробежали мурашки.

— У-у-ух... эти крики... голова раскалывается, уши... уши сейчас лопнут!.. Нужно бежать, уходить…

Звук Ветра всё больше теряла самообладание от боли и ужаса. Эта воровка, которая не падала духом, даже когда тонула в море, впервые реагировала так остро.

— Молодой господин, символы на этих костях... это не просто знаки!.. — дрожащим голосом произнесла Мэри.

Она не была уверена до конца, но считала своим долгом озвучить эту догадку:

— Это... это похоже на сами души.

В этот момент...

Улыбка.

Кейл увидел, как Второй Император усмехнулась.

Хруст.

Она превратила свои пальцы в подобие когтей и начала буквально раздирать собственное тело. Впрочем, в этом даже не было нужды — её кожа и плоть и так начали стремительно плавиться.

— А...

Обнажились кости.

И они были плотно, до последнего миллиметра, исписаны мелкими знаками.

И всё это — души?

В момент осознания того, что на скелете выгравированы тысячи, а то и десятки тысяч душ, Кейл не мог сдержать ужаса.

— И всё это для тебя — просто «еда»?

Второй Император, от которой к этому моменту осталось лишь лицо, перевела взгляд на Кейла. Она, создавшая этот кошмар меньше чем за тридцать секунд, продолжала изучать его.

— Вы слишком много знаете.

Она наблюдала за ним до последнего, пока её обзор не перекрыла Мэри.

Некромантка, всё еще прижимаемая Кейлом, вскинула руки.

— Сомкнуться!

Лязг. Лязг.

Бесчисленные скелеты летающих монстров одновременно бросились к Второму Императору. Точнее, они облепили костяного дракона, сковавшего её.

— Что ж, результат увидим позже, — бросила она напоследок и закрыла глаза.

Лицо окончательно расплавилось, оставив лишь голый череп.

В ту же секунду...

— !

Кейла забила крупная дрожь.

Звук Ветра отчаянно закричала:

— Дай им уйти!

Кейл немедленно подчинился.

— Раон! Уводи их!

Он выпустил Мэри из рук.

— Понял, человек! Я скоро вернусь!

Раон подхватил Он, Хонга и Мэри, поспешно отлетая на безопасное расстояние.

Уже отдаляясь, Мэри успела выкрикнуть:

— Не дайте ей взорваться! Эта жуткая энергия не должна вырваться наружу!

Ужасающая энергия, которую нельзя было ни увидеть, ни услышать, но которую Мэри ощущала каждой клеткой тела.

«Если это тело, если эти кости полностью разрушатся...!»

Тюрьма Душ.

Если она разобьется, все запертые в ней души вырвутся в мир.

Но это были не обычные души.

«Черт!»

Кейл мгновенно понял, о ком идет речь.

«Ха-ха. Это была моя добыча, но придется использовать её здесь».

«Еда», о которой говорила Второй Император.

«Абсолютный Бог...!»

Ребёнок, который должен был стать Абсолютным Богом.

Вероятно, те души, что предназначались для становления Абсолютным Богом, она и называла «едой».

«Абсолютный Бог тоже пожирает души!»

Тот ублюдок тоже питался ими.

Но он не ел обычные души.

Кан Гын Мок, начальник секретариата главы семьи Прозрачной Крови, пятьдесят лет назад воочию видел ребенка, который должен был стать Абсолютным Богом.

Вот что он рассказывал о том зрелище:

«Все семь ям отражались в тени того ребенка. Внутри этих ям было бессчетное множество душ. По правде говоря, я даже не смог сосчитать их количество».

Радость, гнев, печаль, удовольствие, любовь, ненависть и желание. Семь чувств.

«Я просто... я просто это чувствовал. Каждая из этих ям была словно отдельный мир. Да. Каждая ощущалась как целая вселенная».

Семь ям, в каждой из которых было заключено одно чувство.

В конечном итоге у душ, запертых в этих мирах, оставалась лишь одна эмоция. Настоящее чувство, которое испытывает тот, кого вечность заставляют чувствовать лишь что-то одно.

Отчаяние.

Кан Гын Мок говорил, что видел только отчаяние даже в ямах «Радости» и «Любви».

«Тот ребенок держал эти семь миров в своей тени, прямо под ногами. Он казался богом преисподней, что стоит в одиночестве, попирая ногами сам ад».

Именно это было заперто в Тюрьме Душ Второго Императора.

То, что она называла «едой».

Лязг! Лязг!

Скелеты монстров полностью облепили костяного дракона. Но в крохотной щели между костями Кейл увидел, как шевельнулась челюсть Второго Императора, от которой остались лишь кости.

Щёлк.

Он не расслышал слов, но ему показалось, что он понял их значение.

«Прощай».

Казалось, именно это она произнесла.

— Проклятье! — выругался Кейл, не в силах сдержать нахлынувшее раздражение.

Он уже видел то, что должно было произойти в следующую секунду.

Треск!

Кости ломались.

Выгравированные буквы пошли трещинами.

— Нет! Нужно остановить это! — кричала убегающая Мэри, из последних сил заставляя скелетов плотнее окружать дракона.

Треск.

Но не было никакого способа предотвратить разрушение костей Второго Императора внутри этого кокона.

— Не достать...

Черные нити, тянущиеся от костяного дракона — нити, управляющие костями, — как бы Мэри ни старалась, не могли зацепиться за скелет Второго Императора.

Хрусть—

Они разрушались еще до того, как успевали коснуться цели.

— А...

Мэри впервые чувствовала подобное бессилие в работе с костями. Но времени на рефлексию не было — думая о том, что вот-вот произойдёт, она затаила дыхание.

— Всё. Они сломались.

Кости и буквы разрушились.

Тюрьма пала.

Двери темницы распахнулись, и души хлынули наружу.

— Это не души.

Но это было совсем не то, что Мэри привыкла называть душами. Это не были обычные души.

КИ-А-А-А-А!

КР-Р-А-А-А!

Ужасающие вопли начали разноситься по небу. Среди ясного дня, под ярким солнцем, этот кошмарный звук расходился во все стороны.

— Кх...

— Хм!

Раон и Хонг, убегающие вместе с ней, содрогнулись и тяжело задышали.

Мэри посмотрела на свою руку. По ней, покрытой вздувшимися чёрными венами, пробежали мурашки.

Это было инстинктивное отвращение.

Это отличалось от силы смерти, накрывшей вчера 1-й остров и воды Морского Альянса. Это было то самое чувство отвращения и неприятия, которое испытываешь, столкнувшись с тем, чему не место в этом мире.

КИ-А-А-А-А—

— Ух!

Услышав стон Хонга, Мэри поспешно закрыла уши котятам.

— Это бесполезно.

Души нельзя потрогать.

Нет способа их физически удержать.

Треск.

Кости Второго Императора рассыпались в труху.

Кап. Кап.

Мелкие, как песчинки, обломки скелета посыпались вниз.

Ни костяной дракон Мэри, ни легион её скелетов не могли удержать песок.

Как не могли они удержать и души, вырвавшиеся из заточения.

— ...Тысячи, нет, их десятки тысяч.

Сколько же букв-клеток было в этой тюрьме?

Десятки тысяч душ одновременно покинули темницу, просачиваясь сквозь щели в горе костей Мэри и разлетаясь во все стороны.

КИ-А-А-А-А—

КР-Р-Ы-Ы-Ы—

Послышался вопль.

Теперь голоса существ, которых нельзя было ни увидеть, ни коснуться, зазвучали отчетливо.

Ш-ш-шух—

В этот момент поток воды устремился к горе костей Мэри.

Вода превратилась в гигантскую сферу, пытаясь поглотить и кости Мэри, и осыпающийся песок, оставшийся от Второго Императора.

— Молодой господин!

Мэри видела, что Кейл пытается что-то сделать.

У-у-унг!

Но Кейл не ограничился водой. Сжимая в руке зеркало-артефакт, он отчаянно пытался сдержать прорыв.

У-у-у— У-у-у—

Ввысь поднялся его серебряный щит.

Раскрыв крылья, он последовал за водой, окружая кости. И это было еще не всё.

Гр-р-рум—

Дрогнула земля.

Весь остров содрогнулся.

«А. Камень».

Мэри поняла, что Кейл призвал даже силу земли, чтобы создать в небесах гигантскую гробницу.

Вода. Дерево. Земля.

Три стихии пытались похоронить кости и души.

И в этот миг...

— Ха-ха-ха-ха!

Раздался чистый, звонкий смех.

Мэри обернулась.

Странник Винд.

В этой спешке о нем совсем забыли.

А он намеревался исполнить последний приказ Второго Императора. Приказ, отданный одними лишь голыми костями челюсти:

«Море».

Ш-ш-ш-ш-ш-ш-—

Мощный порыв ветра ударил по костям, к которым уже тянулись вода, дерево и земля.

Ветер оказался быстрее других стихий.

— Хм!

Ветер Кейла тут же рванулся наперерез Винду, но...

БА-БАХ!

Даже сквозь грохот столкновения ветер Винда не остановился.

Приближенный Второго Императора, обладатель Уникальности ветра Прозрачного уровня, до этого момента ни разу не сражался в полную силу. И сейчас он явил лишь её часть. Не зря Второй Император всегда держала его при себе.

Ш-ш-шух—

Воздушный поток просочился сквозь зазоры в скелетах Мэри.

— А... Нет!

Слова Мэри были бесполезны.

В тот миг, когда Винд прицелился пальцами в груду костей, словно из пистолета, и когда вода, дерево и земля уже почти накрыли их, губы Странника разомкнулись:

— Бум.

И ветер взорвался.

БА-БА-БА-БАМ—

С грохотом, затмившим всё, что было до этого, буря закружилась в неистовстве.

Кости Мэри выстояли.

Вода, дерево и земля тоже выстояли.

Но...

— Задание выполнено.

Брешь была создана.

КИ-И-И-И—

КР-Р-А-А-А—

Души покинули гору костей.

Ш-ш-шух—

Оседлав яростный порыв ветра, они разлетелись во все стороны: на восток, запад, север и юг.

— К слову, силы природы не способны удержать душу. Хотя мой ветер — исключение, — с усмешкой бросил Винд, уносясь прочь на потоках воздуха.

И он был прав.

Ш-ш-шух—

Нечто, несомое ветром, беспрепятственно прошло сквозь воду, щит и камни. Словно призраки, они просочились сквозь всё, будто не принадлежали этому миру.

— Это ведь не совсем обычные души.

С этими словами Винд стремительно скрылся из виду.

Уходя, он бросил на Кейла пренебрежительный взгляд.

«Не знаю, каков был замысел госпожи...»

Но позволить кому-то разрушить её тело — это было непростительно.

— ……

Кейл смотрел на ветер, разлетающийся во все стороны, и на невидимые души, заключенные в нем.

КИ-И-И-И—

КР-Р-А-А-А—

Небо окончательно заполнилось истошными воплями.

Десятки тысяч душ устремились вниз.

По направлению ветра было ясно, куда они держат путь.

Восток, запад, север, юг.

Море, окружающее 1-й остров.

Они направлялись к морю.

Вопящие души.

Каждая из них, без исключения, заходилась в крике. Глядя на это, Кейл убрал щит, воду и камни.

— Я знаю.

Кейл и сам понимал.

Ни стихиями, ни костями Мэри этих существ не остановить. Их можно было держать лишь внутри Тюрьмы Душ Второго Императора.

Гу-у-у-у-.

Он посмотрел на мелко дрожащее зеркало.

Экран был заполнен сообщениями.

<Это больше не души. Не совершай ошибку, принимая их за таковых.>

<Очисти их.>

<Только тогда они исчезнут.>

Ответ Бога Смерти был предельно ясен: это «ничто», поэтому очисти их и заставь исчезнуть навсегда.

<Это существа, в которых осталась лишь «печаль».>

<На самом деле их нельзя называть душами. Это лишь несчастные подобия того, чем они были раньше, погруженные в «отчаяние печали».>

<Только полное исчезновение принесет им покой.>

Десятки тысяч тех, кто когда-то был людьми.

<Кейл Хэнитьюз.>

<Не сомневайся.>

<Не жалей их.>

Очищение.

У Кейла был способ провести его.

Сила, обладающая невероятной мощью. Что бы это ни было — мертвая мана или нечто иное — он всегда очищал это, сжигая в бесконечном пламени.

— ……

Но ни Скряга, Огонь Разрушения, ни сам Кейл не могли сразу найти слов.

Гу-у-у-у-.

Пришло новое сообщение от Бога Смерти.

<Слышишь ли ты крики этих печалей, которые уже не являются ни душами, ни чем-либо другим?>

<Сейчас они в аду.>

<Их нужно вытащить оттуда. Но это то, чего не могу сделать даже я, Бог Смерти.>

<Лишь конец дарует им покой.>

Гу-у-у-у-.

<Прошу.>

— Проклятье.

Семь ям ада, созданные Абсолютным Богом.

Только сегодня Кейл в полной мере осознал, что представляют собой эти ямы.

Он закрыл глаза и снова открыл их.

КИ-А-А-А-А—

КР-Р-А-А-А—

Десятки тысяч бывших душ, объятых отчаянием и печалью, рухнули в море.

Отчаяние начало пожирать его, превращая всё вокруг в филиал преисподней.

— Кейл! Я сожгу этих ублюдков-Охотников дотла, даже их души! Обязательно! Непременно! Второму Императору я этого не прощу! Как можно было сотворить такое?! Это даже хуже, чем то, что делали алхимики! Лишить их права быть душами... заставить исчезнуть!

Скряга кричал в его сознании, и Кейл наконец разомкнул губы.

— Начнем очищение.

Тёмно-карие глаза Кейла, смотревшие на синее море, пылали, словно огромное пламя.