— Итак…

Кейл подвёл итог словам 7-го генерала Хинари.

— Ты поняла, что Второй Император в среду и в пятницу — это разные сущности, и что душа Главнокомандующего заперта в теле «пятничного» Второго Императора.

Глоток.

Пристально глядя на Хинари, которая сглотнула, Кейл продолжил:

— Внешность, голос, манера речи — всё одинаково в среду и в пятницу. Но есть одно отличие?

— …Да.

На безмолвный вопрос в его взгляде Хинари ответила без колебаний:

— Взгляд.

— Ха!

Арчи издал поражённый возглас.

— Да что за чушь — судить по такому расплывчатому признаку…

— Они разные.

На этот раз Хинари была непреклонна.

— Это действительно так. Они отличаются.

После её слов заговорила до этого молча слушавшая 16-й генерал Ферри:

— Суждение генерала Хинари, скорее всего, верно.

— То есть из-за одного лишь взгляда ты хочешь сказать, что это разные люди?

Арчи не скрывал своего недоумения, но Хинари спокойно ответила:

— Да. Именно так. Я хорошо замечаю такие вещи.

Она повернула голову и посмотрела на Кейла.

В её глазах была полная уверенность.

В этот момент её младший брат Асипран, не в силах сдержать гнев, процедил сквозь зубы:

— Человек, который так «хорошо замечает», разве станет связываться с тем, кто ударит его в спину?

Сказав это, он вздрогнул.

Хинари смотрела на него совершенно безразличным взглядом.

— Взгляд Главнокомандующего подобен старому дереву. Как дерево, что поддерживает это огромное море, он был глубоким и прочным. Главнокомандующий искал того, кто сможет унаследовать его место — того, кто будет таким же, как это дерево.

Хинари вспомнила, как в последний раз смотрела в зеркало.

Её собственный взгляд не был похож на дерево.

С тех пор она убрала зеркало и больше не смотрела себе в глаза.

— ……

Как и всегда, взгляд генерала Ферри был прямым и устойчивым, словно дерево, прочно укоренившееся в земле и тянущееся к небу.

Глядя на неё, Хинари равнодушно продолжила:

— Я не могу стать таким деревом. Значит, чтобы превзойти это великое дерево, его нужно либо срубить, либо сжечь.

Кейл, слушавший её слова, при этом замечая, что она так и не может посмотреть в сторону кровати Главнокомандующего, спросил:

— Значит, причина, по которой тебя считают исключительно наблюдательной — это взгляд?

— …Да. Когда я смотрю в глаза, я чувствую их суть.

Она судила о людях по их взгляду.

И в этот момент Кейл вдруг вспомнил Короля Наёмников Бада.

Тот, обладая древней силой ветра, мог делать нечто похожее.

— Тогда в чём разница между средой и пятницей?

— У Второго Императора в среду взгляд холодный, но мягкий. А у «пятничного» — холодный и жёсткий.

Арчи лишь покачал головой, словно не понимая, о чём речь.

Но, увидев выражение лица Кейла, он тихо отступил назад.

Уголки губ Кейла были приподняты — ему было явно интересно.

— Выскажи своё предположение.

Хинари, поняв, что Кейл её слушает, вздохнула и заговорила:

— Судя по тому, что она называет себя кукловодом и по разнице во взгляде, я пришла к выводу, что Второй Император управляет не своим телом, а марионетками.

Второй Император и в среду, и в пятницу — куклы.

— Более того, я считаю, что она помещает в этих кукол души, превращая сами тела в тюрьмы.

— Понятно.

Информация была полезной.

И потому Кейл решил её проверить.

— Рён. Что скажешь?

Потому что выражения лиц Странников, брата и сестры Чо и Рён, были странными.

В отличие от Мучжона.

— Я видела, как Второй Император получала ранения.

— И?

— Это точно было человеческое тело. У неё была серьёзная рана на руке — я даже кость видела.

На слова Рён Хинари резко возразила:

— Такого быть не может! Значит, ты встретила её настоящее тело!

— …Я видела её раненой не один раз, а довольно часто.

Рён вздохнула и продолжила:

— Мы с братом не принадлежим ни к одной конкретной фракции Третьего Императора, поэтому постоянно перемещались. Из-за этого мы довольно часто сталкивались со Вторым Императором. Поэтому и смогли это увидеть.

Она на мгновение замялась, а затем добавила:

— …Но теперь, когда я думаю об этом, Второй Император действительно чаще получала ранения, чем Первый или Третий Император.

— Этого не может…

7-й генерал не смогла договорить и крепко сжала губы.

Похоже, её мысли запутались.

Небесный Демон, Чхве Хан, Альберу Кроссман — выражения лиц всех, кто находился в спальне Главнокомандующего, стали серьёзными.

Тук. Тук. Тук.

В этот момент Кейл постучал по подлокотнику и открыл рот:

— Кукловод. И если не считать взгляда — абсолютно одинаковая внешность. И при этом это настоящее человеческое тело.

Улыбка.

Кейл, слегка улыбаясь, посмотрел на 7-го генерала:

— Либо твоя наблюдательность ошибочна…

— Э-этого не может быть!

— Либо Рён что-то неправильно поняла.

— ……

Кейл перевёл взгляд с взволнованной Хинари на молчащую Рён, а затем повернул голову.

— ?

Альберу удивился, когда их взгляды внезапно встретились.

— Раон.

В воздухе появился маленький чёрный дракон.

— Что такое, человек?

Кейл всё так же улыбался.

— Свяжись с Мэри.

— ……!

В тот же момент глаза Альберу расширились, и он, сам того не заметив, резко поднялся со своего места, пробормотав:

— Управляет человеческим телом с одинаковой внешностью, как марионеткой…

Некромант Мэри могла создавать из костей монстров с одинаковой внешностью и управлять ими.

— И Эдена Миру тоже позови.

Костяной дракон, созданный Мэри.

И душа дракона-полукровки Эдена Мир, проникшая в него, заставляла его двигаться так, словно он был живым существом.

Этот костяной дракон действительно был жив.

— …Кукловод, управляющий душами…

Альберу вновь сел на место и посмотрел на Кейла.

— Мэри и Эден Миру лучше всех в этом разберутся.

Два существа — одно, управляющее костями, и другое, чья душа уже пребывала в ином теле.

Кейл кивнул на слова Альберу.

— Среди нас именно они лучше всего смогут понять Второго Императора.

Особенно Мэри.

С того самого момента, как он услышал про кукловода и живое человеческое тело, Кейл понял, что она им понадобится.

«Противоположности притягиваются».

О Втором Императоре было известно лишь то, что она обладает способностью пожирать и использовать души.

Информации почти не было. И потому им нужна была Мэри — та, кто лучше всех понимала смерть.

В этот момент…

Тук-тук-тук.

— Пришли.

Кейл понял, что пора переходить к делу.

— Ну, кто уходит — уходите, кто остаётся — оставайтесь.

Щёлк.

Дверь открылась, и Кейл увидел троих вошедших.

Бикрос, лидер группы Суй Кан, Чхве Чон Су.

— 7-й генерал.

Кейл обратился к Хинари, которую уводили генерал Ферри и Киты:

— Главнокомандующий выживет.

— ……

Глаза Хинари задрожали.

Кейл видел, сколько эмоций в них было, но не стал в них вникать.

Ему не было дела до чувств человека, предавшего свою семью.

— Тогда начнём.

Спальня Главнокомандующего.

Врач и слуги покинули комнату.

За дверью стоял Чхве Хан, на террасе за занавесками — Небесный Демон, охраняющий периметр.

Рон, Бикрос, дети среднего возраста десять лет.

Кейл окинул взглядом всех присутствующих, затем посмотрел на наследного принца Альберу Кроссмана и младшего сына Главнокомандующего, Асипрана, и открыл рот:

— Начинаем воплощение Бога Смерти.

Сразу после этих слов Чхве Чон Су и Суй Кан пришли в движение.

Шшш—

В центре спальни расстелили аккуратную ткань, и тело Главнокомандующего, лежавшее с остановившимся сердцем, перенесли на неё.

Разумеется, это сделали Альберу и Асипран.

— ……

Асипран прикусил губу.

Выражение его лица было тяжёлым. Ведь как ни посмотри — тот, кто находился в теле его отца, уже не был его отцом.

Он украдкой взглянул на Альберу, стоящего напротив.

На лице наследного принца не отражалось абсолютно ничего.

«Как он может оставаться таким спокойным?»

Он хотел спросить, но сдержался.

— Отойдите.

Чхве Чон Су произнёс это серьёзным тоном и кивком указал Кейлу и Суй Кану.

— Ритуал воплощения несложен.

Трое выстроились треугольником вокруг тела Главнокомандующего.

В руках Чхве Чон Су и Суй Кана были маленькие колокольчики.

Кейл занял место у головы старика.

— Поскольку это не полноценное нисхождение истинного божества, а временное через посредника.

Чхве Чон Су, учитывая ситуацию, любезно объяснил происходящее Альберу и Асипрану.

— Однако необходимы три вещи.

Главнокомандующий.

— Посредник.

И ещё один важный элемент.

— Предмет, созданный прикосновением бога. Божественный артефакт.

Кейл достал из-за пазухи зеркало.

Это был самый недавний артефакт, созданный Богом Смерти.

— И также нужны три существа, которые напрямую слышали голос Бога Смерти.

От этих слов глаза Асипрана расширились.

Те, кто слышал голос бога напрямую.

«Разве это не трудно даже для Папы, Святого или Святой?»

И всё же трое перед ним утверждали, что слышали голос Бога Смерти.

«Они что, Папа и Святые?..»

Нет.

Они не выглядели как представители церкви.

«А…»

Асипран внезапно кое-что понял.

«Три существа».

Те, кто слышал голос бога.

Это вовсе не означало, что они принадлежат к церкви.

И не обязательно означало, что они люди.

Достаточно лишь того, что они напрямую общались с богом.

«…Неужели…»

Его взгляд прошёл мимо Чхве Чон Су и Суй Кана и остановился на Кейле, держащем божественный артефакт.

Зрачки Асипрана дрогнули.

— Тогда начинаем ритуал.

Чхве Чон Су посмотрел на Кейла.

— Бог Смерти тоже готов?

— !

Асипран невольно вздрогнул, увидев, как Чхве Чон Су говорит с ними вежливо, а с богом — на «ты».

— Хм.

Кейл постучал по зеркалу.

Дзинь!

<Я готов!>

Увидев это чересчур легкомысленное сообщение, Кейл поморщился.

— Ага. Говорит, готов.

Дзинь!

<Давай скорее начинай!>

— Говорит, начинать быстрее.

Чхве Чон Су и Суй Кан кивнули, будто и так примерно понимали, что именно им передали.

— А.

Чхве Чон Су посмотрел на Альберу и Асипрана, точнее — на Асипрана.

— Сам процесс воплощения Бога Смерти я знаю лишь теоретически и не испытывал его на практике. Поэтому заранее предупреждаю: во время процесса могут возникнуть различные ситуации.

Он сказал это на всякий случай.

— Однако никто не пострадает, и окружающая местность не будет разрушена.

Дзинь!

<Да ничего особенного. Это тебе не безумие вроде нисхождения Бога Хаоса.>

Кейл передал слова:

— Ничего особенного.

Дзинь!

<Я же не переношу всю свою силу. Это скорее как временное укрытие, так что даже трети моей силы нет. Миру не нужно будет это как-то особенно выдерживать. >

— Он говорит, что это примерно треть от изначальной силы, так что миру не придётся…

Кейл на мгновение запнулся.

Миру не придётся выдерживать?

Почему он вообще это упомянул?

— …В общем, миру не придётся особо ничего выдерживать.

В любом случае, он передал всё.

Дзинь!

< Да и в любом случае это всё в пределах Морского Альянса, так что до и после воплощения ничего не изменится! >

— Говорит, что до и после воплощения ничего не изменится.

Ну, если так — значит, всё в порядке.

Кейл, услышав, что никто не пострадает и местность останется нетронутой, немного успокоился.

Здесь ведь чужой дом, так что разрушать его нельзя.

— Тогда начнем ритуал.

С этими словами Чхве Чон Су установилась короткая тишина.

Но тишину нарушил сам Чхве Чон Су:

— С началом жизни приходит и начало смерти…

Дзинь!

Небольшой колокольчик в его руке зазвенел.

— Момент, который ты считал концом, станет новым началом…

Дзинь!

Колокольчик в руке Суй Кана также прозвенел.

Глоток.

Асипран сглотнул. Колокольчики прозвенели сами по себе, хотя Чхве Чон Су и Суй Кан их не трясли.

Наконец Кейл заговорил, оповещая о начале предстоящего пришествия:

— Конец жизни.

Дзинь дзинь!

Колокольчики Чхве Чон Су и Суй Кана зазвенели быстро.

— Наступит истинная смерть, снизойдёт в этот мир.

Дзинь!

Оба колокольчика одновременно прозвенели громко и остановились.

Дзинь!

В этот момент Кейл увидел последнее сообщение:

<Я пришел! >

С этими словами Кейл наконец осознал, что такое Бог Смерти.

— !

Он поднял голову.

Потолок спальни.

Ничего особенного не видно.

Но Кейл чувствовал.

Небо.

Что-то спускается с небес.

— Кх!

Асипран невольно опустился на колени.

— Кхр…

Альберу стоял, с трудом удерживаясь на ногах, но у Кейла не было времени наблюдать за ними.

Спускается.

С небес спускается что-то.

Что-то очень огромное.

И это не было похоже на волну глаз, которая была у Бога Хаоса.

Не видно.

Но оно приближается.

Никто не пострадал.

Ничто не разрушено.

Ни одна жизнь не оборвалась.

Но оно приближается.

Спускается.

Как человек, впервые увидевший свою тень, испытывает страх, потому что она следует за ним повсюду, куда бы он ни убежал, так и здесь — нечто пугающее нависло над всеми.

Над Кейлом.

Над Небесным Демоном и Чхве Ханом за пределами спальни.

Нет, над всеми обитателями Острова 1.

Шшшшш-

Нет.

Морской Альянс.

Все существа в центрального моря вокруг Острова 1 подняли глаза к небу.

Смерть, с которой сталкиваются в конце жизни, была близка ко всем людям, но люди так и не осознавали эту смерть.

Смерть ощущалась с неба.

Но люди не понимали, что именно спускается.

Они лишь чувствовали страх. И только страх.

То, что невозможно увидеть, услышать или потрогать, приближалось — и люди это ощущали.

Пииии--

В ухо Альберу, который изо всех сил пытался стоять, донесся звук уведомления системы:

[Возникла чрезвычайная ситуация!]

[В Морском Альянсе возникла системная ошибка: невозможно задать область поля.]

[Все пользователи, пожалуйста, выйдите из системы до стабилизации.]

[Повторяем.]

[Обнаружена ошибка, не поддающаяся оценке. Пользователи должны как можно скорее покинуть поле или выйти из системы.]

Пришествие бога.

Даже ослабленный, бог остаётся богом.

И Бог Смерти никогда не был слабым.

Скорее даже, за исключением древних пяти богов, он считался богом, входящим в число сильнейших.

Пииии-

Пииии---

Аномалия охватила весь Морской Альянс.

NPC, живущие в этом мире, и игроки, услышали тревожные системные сигналы.

Перед силой, спускающейся с небес, никто не мог ничего сделать.

Все лишь опустились на колени и подняли глаза к небу.

И все они ощутили это.

— !

— ……!

То огромное нечто остановилось.

Спускаясь с небес, оно больше не двигалось.

Шшшшш-

И в тот момент, когда поднялся ветер…

Дзинь.

Звук колокольчика долетел до ушей.

— !

— ……!

Энергия двинулась.

Хотя её не было видно, её ощущали.

То, что господствовало над Морским Альянсом, над необъятными морями, начало медленно перемещаться.

Дзинь-

Направилось в одну сторону.

Все повернули туда головы.

Смотреть на ЭТО было страшно, но, странным образом, отвернуться тоже не получалось.

Как и со смертью.

Дзинь-

Остров 1.

Остров, на котором генерал, властвовавший над Морским Альянсом, находился в бессознательном состоянии.

И туда направлялось это нечто — смерть.