Но больше всех сейчас был потрясен Альберу Кроссман.

«Я сейчас...»

Что я только что сказал?

«Отец»?

Он не мог скрыть замешательства от слов, которые невольно сорвались с его губ.

«А... Альберу...»

Тот шепот, то, как старик звал его...

Перед глазами внезапно всплыл образ Зеда Кроссмана.

«Лицо и голос совсем другие, но...»

Почему же, едва завидев этот взгляд и услышав интонацию, я сразу подумал об отце?

Еще когда старик, именуемый Главнокомандующим, смотрел на Альберу и заикался, пытаясь выговорить «А... а...», принц почувствовал в этом взгляде нечто до боли знакомое.

«Что это?»

Это невозможно было объяснить.

Король Зед Кроссман никогда не звал его таким отчаянным голосом.

«Но этот взгляд...»

Зед Кроссман всегда смотрел на маленького Альберу каким-то невыразимым взглядом.

В памяти принца внезапно ожили те глаза из детства.

В них не было ни любви к сыну, ни жалости к ребенку, потерявшему мать. Это был взгляд, в котором слилось столько эмоций, что маленький Альберу не мог их постичь.

И теперь, повзрослев, Альберу наконец смог понять истинный смысл того взгляда, который видел в детстве.

Истинные чувства, скрытые за множеством эмоций.

«…Отчаяние».

И…

«…Безнадёжность».

Альберу тяжело вздохнул.

Ему стало трудно дышать.

После смерти матери отец навещал его лишь пару раз, а затем и вовсе забросил. Если бы не темная эльфийка Таша, неизвестно, как бы он выжил.

Он вспомнил те ночи в пустом дворце, когда не мог уснуть до самого рассвета.

Пустота.

Холод, исходящий от пространства, лишенного тепла.

Ему было зябко даже под одеялом или у камина.

Тогда он спасался книгами.

Он верил, что когда-нибудь эта ночь сменится ярким солнечным утром, которое согреет его.

Но осознав, что в его жилах течет кровь темных эльфов, он понял, что не может смело стоять под солнцем, и даже утренний свет перестал быть его опорой.

«Да, было такое время...»

Тук.

Альберу почувствовал на своем плече чужую руку.

Чья-то ладонь крепко сжала его плечо.

— ...

Кейл Хэнитьюз молча смотрел на него.

— А...

Изо рта Альберу вырвался вздох.

— Ох.

Кейл вздохнул и, достав платок, который заботливо подготовил Рон, небрежно вытер пот со лба и лица принца, после чего вложил ткань ему в руку.

— Только что вы выглядели даже слабее меня.

Сказав это, Кейл еще раз сильно хлопнул Альберу по плечу и встал перед ним. Только глядя в спину Кейла, Альберу наконец начал различать голоса вокруг.

— Альберу? Отец? Что это значит?!

Асипран, младший сын Главнокомандующего, в сильном волнении шагнул к Альберу.

— Что здесь происходит?

Генерал Ферри смотрела на них, не скрывая настороженности, хотя её тон оставался спокойным.

— Великий Главнокомандующий!

— Ваше Превосходительство, вы пришли в себя?

Лекари и слуги засуетились.

Но что бы они ни говорили,

— Ы, ыыы...

...старик-Главнокомандующий сильно дрожал и не мог нормально держаться. Его зрачки беспорядочно двигались, а изо рта текла слюна, чего он, казалось, даже не замечал.

Состояние Главнокомандующего внезапно резко ухудшилось.

«Ах».

В этом хаосе Альберу осознал, что его тревога вызвана не только происходящим, но и пробудившимися воспоминаниями о собственной слабости.

— Да что здесь вообще творится?! — прокричал Асипран.

Альберу не обратил на него внимания, сосредоточившись на том, чтобы взять себя в руки.

Ведь…

— Вы знаете, зачем мы хотели попасть на 1-й остров, где находится Главнокомандующий?

…теперь рядом с ним был тот, на кого он мог положиться.

— Вы в порядке?

На осторожный вопрос приблизившегося Чхве Хана Альберу кивнул и закрыл глаза.

Топ-топ.

В это время Кейл Хэнитьюз сделал шаг вперед.

— Здесь присутствует Его Высочество кронпринц Альберу Кроссман. Отец этого человека в настоящее время пропал без вести.

Обращаясь к Асипрану и генералу Ферри, Кейл спокойно продолжал.

«Ничего себе. Это действительно Его Величество король Зед?»

Но в душе Кейл был довольно взволнован и спешил.

— Король? Кронпринц? Какое это имеет отношение к нам?

Асипран хмурился, теряя терпение.

Но генерал Ферри, со странным выражением лица, молча ждала продолжения слов Кейла.

«Странно».

На самом деле Ферри не могла полностью понять, зачем Кейл и его спутники хотят помочь ей и Главнокомандующему. Если бы они хотели захватить Морской Альянс, их действия были бы слишком мягкими.

— Мы собирали информацию по всему континенту, чтобы найти Его Величество, — продолжал Кейл.

Бог Смерти сообщал, что король Зед появлялся здесь, на время заходя в виртуальную игру, но в остальное время его местоположение было невозможно определить, словно он перемещался между мирами.

— В итоге мы узнали, что король находится на Острове 1, где пребывает Главнокомандующий.

Именно поэтому Кейл прибыл сюда первым делом, отложив даже борьбу с семьёй Прозрачной Крови на Земле 3.

— Нам было необходимо попасть на Остров 1, и заодно мы хотели помочь прекратить беспорядки в Морском Альянсе, чтобы наладить сотрудничество.

— Ч-что это...

Асипран, видя серьёзность Кейла, понял, что это не ложь. Растерянно открыв рот, он хотел что-то сказать, но Кейл продолжил свою мысль:

— Жизнь короля Зеда, которого мы ищем, оборвется менее чем через семь дней, а если точнее — через пять. Узнав об этом, мы поспешили на его поиски.

— !

— …Ха!

При его словах зрачки Асипрана быстро заметались, а лекарь втянул воздух.

— …Почему вы так реагируете?

Генерал Ферри, словно догадавшись о чём-то, посмотрела на Асипрана.

— …Лекарь.

Асипран позвал лекаря, и тот, оторвав взгляд от дрожащего Главнокомандующего, с тяжелым видом произнес:

— На самом деле, время, когда его сердце останавливается, в последнее время становилось всё длиннее.

Слова о том, что сердце не бьется ровно половину суток, были ложью — периоды «смерти» неуклонно росли.

— Опираясь на выявленную закономерность, мы пришли к выводу, что в течение недели сердце Главнокомандующего остановится навсегда.

В отличие от подавленного Асипрана, лекарь сообщал информацию сухо и бесстрастно.

— Поэтому, если за это время не удастся вылечить безумие...

Но он не успел договорить.

Топ. Топ.

Кейл направился к старику.

Дрожь тела была настолько сильной, почти судорожной, что слуги пытались удержать старика, и когда Кейл подошёл, Асипран схватил его за руку.

— Что ты...

— Вам ничего не приходит в голову?

Асипран не нашелся что ответить на этот вопрос.

— Господин Асипран. Неужели я похож на лжеца?

Асипран лишился дара речи.

Он мог бы спросить о многом: из какой они страны или как выглядит их король. Но он понимал, что, по крайней мере, взгляд Кейла не лжёт.

— У нас нет времени.

С этими словами Кейл снова двинулся вперед, и Асипран больше не стал его удерживать. Он инстинктивно осознал, что в нынешней ситуации правильнее будет попытаться узнать хотя бы еще одну крупицу правды.

— Э-а... — старик бился в судорогах.

Подойдя к нему, Кейл обхватил его лицо руками.

Старик, которого удерживали слуги, не пытался вырваться из хватки Кейла; напротив, он всеми силами старался рассмотреть его.

Кейл заговорил:

— Ваше Величество король Зед.

Если бы старик слышал голос Кейла, он наверняка понял бы и его слова о скорой смерти короля.

Однако в глазах старика не отразилось никакой реакции на эти слова. Он лишь отчаянно пытался что-то сказать.

— Э-а...

Но речь не давалась ему, словно нечто сковывало его.

В этот момент…

— Кейл. Отойди на секунду.

Альберу уже был рядом.

Кейл отступил, ведь «Альберу» было единственным словом, которое произнес этот старик, хотя окончательной уверенности в его личности еще не было.

— Отец.

Альберу опустился на одно колено и взял за руку бьющегося в судорогах старика.

— Э-а... А...

Старик изо всех сил пытался смотреть на Альберу, и даже когда Кейл отпустил его, старался повернуть голову в ту сторону.

Альберу невольно крепко сжал руку старика.

Обращаясь к старику с незнакомым лицом и голосом, Альберу спросил:

— Отец. Кто это сделал?

Кто виноват во всем этом?

Кто, чёрт возьми, сделал это?

Альберу не стал спрашивать, знает ли тот способ спастись или осознает ли близость смерти.

— Э-а... А-а... — губы старика зашевелились.

Видя это, Альберу произнес слова, которые должны были заставить короля Зеда действовать. Он обратился к человеку, в чьих глазах раньше видел лишь безнадёжность и отчаяние.

— Я уничтожу всех Охотников до единого. Мы справимся.

— ……!

— Отец. Верьте в своего сына.

Альберу изобразил ту самую улыбку, о которой Раон обычно говорил, что она «мошенническая».

Прямо здесь он принял облик наследного принца, которого любят и ценят все жители королевства Роан.

Уверенная и сияющая улыбка.

Наш принц, любимец всего Роана.

Принц говорил так, словно над ним не было никакой тени.

— Даже Бог Солнца признал меня. Верьте мне.

Так что говорите.

Кто это?

— ……!

В глазах старика на мгновение сфокусировался зрачок. Он пристально посмотрел прямо на Альберу. Однако слова, вылетавшие из его уст, по-прежнему были невнятными.

— Вто-о... И-им…

Он отчаянно пытался что-то сказать. Альберу почувствовал, как старик крепко сжал его руку.

И, наконец, тот произнес:

— Вто… рой…

Произношение было смазанным. Однако...

— Второй?

Лицо Кейла застыло.

Альберу спокойно переспросил:

— Второй Император?

Кейл вспомнил информацию, которую слышал от брата и сестры Странников, Чо и Рён.

«Широко известно, что Уникальность Третьего Императора — это море, но способности Второго и Первого Императоров остаются тайной».

«Говорят, что Уникальность Второго Императора — это не обычная природная стихия, а особая способность».

«Её титул довольно необычен — "Клятва души"».

«Клятва души».

Лицо Кейла становилось всё мрачнее, пока он смотрел на короля Зеда, словно запертого в теле Главнокомандующего.

Неужели целью Охотников, которую пытался устранить король Зед, была именно Второй Император?

— У-у-у-у-у—!

В этот момент...

— У-у-у……!

Старик, произнесший эти слова, внезапно обмяк, словно это было его последнее усилие.

Он еще пытался открыть глаза, чтобы сказать что-то еще, но веки сомкнулись, и он погрузился в глубокий сон, похожий на смерть.

— ...Пульса нет.

Услышав слова Альберу, который всё еще держал старика за руку, Кейл понял, что тот не просто уснул — его сердце действительно остановилось.

— Вообще-то, согласно записям, сейчас как раз время, когда он должен заснуть.

Лекарь упомянул о сокращающемся времени бодрствования, подтверждая, что наступил период сна.

— Ха-а.

Альберу, словно и не было той сияющей улыбки, тяжело вздохнул и просто сел на пол. Кейл, наблюдая за этим, встретился взглядом с подошедшим Асипраном.

— ...Вы только что сказали «Второй Император»?

Заметив, что Асипран немного успокоился и снова перешел на вежливый тон, Кейл пристально посмотрел на него и бросил:

— Вам знакомо это имя?

— …

Асипран заколебался, бросив быстрый взгляд на генерала Ферри, но в итоге заговорил:

— ...Я слышал его, когда однажды тайно пробрался в покои старшей сестры.

— Что?! Вы о 7-м генерале?

Стоявшая рядом генерал Ферри не смогла скрыть шока.

Ведь именно к 7-му генералу она собиралась обратиться за помощью.

Старшая дочь Главнокомандующего, 7-й генерал, считалась нейтральной, как и сама Ферри.

— Нет, постойте, тайно? Почему тайно к 7-му генералу...

Генерал Ферри, кажется, начала о чем-то догадываться, и её лицо стало бледным как полотно.

Асипран, приняв какое-то решение, крепко сжал кулаки и заговорил:

— В ту ночь, когда старшая сестра навестила отца... именно после этого он слег.

— Что? Я никогда не слышала, чтобы Главнокомандующий принимал 7-го генерала. Говорили, что его просто нашли утром без сознания...

— Так было объявлено! Но я! Я своими ушами слышал, как отец сказал, что идет на встречу со старшей сестрой!

Голос Асипрана сорвался на крик.

Он дрожал от нахлынувшей тревоги. Всё его тело было охвачено страхом, ведь он только что раскрыл тайну, которую до сих пор не решался доверить никому.

В этот самый момент...

У-у-у-у-унг—

Раздался звук вибрации.

Генерал Ферри и Асипран замолчали и повернули головы на звук.

— ?

— …?

На их лицах отразилось недоумение.

Кейл внезапно достал из-за пазухи довольно элегантное, старинное и красивое зеркало и начал смотреть в него.

Тук. Тук.

Он даже постучал по зеркалу пальцами.

И более того — на его лице появилась улыбка.

<Я тороплюсь! Нет тела для воплощения?>

<Вообще-то не так срочно. Я сейчас прячусь.>

<Но, кажется, меня обнаружат дня через три.>

Бог Смерти.

Удалось связаться с тем, кто знает о смерти лучше всех.

Главнокомандующий и король Зед Кроссман.

Кейл посмотрел сверху вниз на старика, чье сердце остановилось.

Кажется, он начал нащупывать способ разрешить сложившуюся ситуацию.