Чхве Хан остановился.

— !

Тело Асипрана, младшего сына Главнокомандующего, словно окаменело.

Звяк.

Чхве Хан медленно вернул меч в ножны.

Тук. Тук.

Асипран сглотнул, глядя на пряди своих волос, медленно опадающие на землю. Чхве Хан оказался возле него в мгновение ока.

— Чхве Хан! — раздался за спиной голос Кейла, который поспешно подбежал к ним.

Чхве Хан, не оборачиваясь, продолжал пристально смотреть на Асипрана и спокойно произнес:

— Я боялся, что это враг, поэтому поспешил проверить.

Глоть.

Асипран снова судорожно сглотнул.

«Точно нет».

Этот взгляд.

Мечник с таким леденящим взглядом действительно собирался его разрубить. Слова о том, что он просто проверял, были ложью.

И это действительно была ложь.

Разумеется, у Чхве Хана не было намерения убивать Асипрана — по голосу генерала Ферри он понял, что перед ними союзник.

«Я слышал. О настоящей личности молодого господина».

Недавно Рон подошел к нему и сказал, что наконец-то услышал правду о Кейле из его собственных уст.

«И что теперь?»

«Нужно стать сильнее. Чтобы следовать за ним. Чтобы защищать».

И Бикрос, и Рон стремились к новой силе.

Чтобы соответствовать и чтобы оберегать одного-единственного человека — Кейла Хэнитьюза.

Чхве Хан, сопровождая группу в Морском Альянсе, молча наблюдал за всем происходящим.

Он пристально оценивал Кейла.

Сам Чхве Хан до сих пор не мог по-настоящему пробудить свою Уникальность. Он прикидывал, насколько сильным ему нужно стать, чтобы защищать Кейла и стоять на его страже. И в такой момент он просто не мог стерпеть прямую атаку, направленную в сторону Кейла.

«...Я становлюсь острее».

Он чувствовал, как его нервы натягиваются, словно струны, а движения становятся всё более резкими. Чем больше он ощущал собственную нехватку силы, тем сильнее менялся. Раньше он считал, что вполне справляется с ролью меча Кейла-нима.

«...А теперь?»

Может ли он сказать так сейчас?

Чувство отчаяния подстегивало Чхве Хана.

«Да».

Это было похоже на то давящее чувство из Леса Тьмы — когда он только-только выбрался из хаоса первых дней и понял, что может выжить, но застрял на одном месте.

«Я должен стать сильнее».

Путь выбран.

Осталось решить, как далеко он готов по нему зайти.

«Осталось недолго».

Чхве Хан чувствовал, что его терпение и предел возможностей уже на грани.

«Мучжон, кажется?»

Уникальность того, кто владеет мечом и боевыми искусствами.

Если он получит информацию о нем, возможно, семя его собственной Уникальности наконец прорастет.

Чхве Хан с совершенно спокойным лицом посмотрел на Кейла.

— А, вот оно что?

Кейл облегченно выдохнул, услышав объяснение Чхве Хана.

Он перевел взгляд на Асипрана.

— Похоже, Чхве Хан просто испугался, он ведь у нас такой мягкий. Ха-ха!

Кейл добродушно рассмеялся и, слегка отодвинув Чхве Хана себе за спину, протянул Асипрану руку.

«Мягкий? Кто?!»

У Асипрана задрожали зрачки, когда он встретился с пристальным взглядом Чхве Хана, маячившего за плечом Кейла.

Но Кейлу было всё равно, он продолжал обращаться к ошеломленному юноше:

— Простите, что напугали, всё вышло слишком внезапно. Меня зовут Кейл Хэнитьюз, я прибыл вместе с генералом Ферри.

Видя, что Асипран слишком потрясен, чтобы пожать руку, Кейл мысленно цокнул языком и отступил.

— Генерал Ферри вам всё объяснит.

— Фу-ух.

Подоспевшая Ферри тяжело выдохнула и подошла к брату.

— Сестра...

Асипран наконец пришел в себя.

Ферри, оставив его за спиной, обратилась к Кейлу:

— Я поговорю с ним наедине.

— Как пожелаете.

Кейл охотно позволил им двоим объясниться.

Кейл направился обратно к кораблю и, проходя мимо Чхве Хана, негромко произнес:

— Можешь не спешить.

Тук-тук.

Кейл дважды похлопал его по плечу, и глаза Чхве Хана расширились.

Он быстро взглянул на Кейла, но тот уже как ни в чем не бывало поднимался на борт.

«...Кейл-ним».

Чхве Хан в очередной раз почувствовал, что за маской безразличия этот человек заботится о своих людях больше, чем кто-либо другой.

С чуть более спокойным лицом он последовал за Кейлом на палубу, ожидая завершения разговора генерала Ферри и Асипрана.

***

Вскоре генерал Ферри вернулась.

— Можем выдвигаться.

По её сигналу Кейл сошёл на берег.

За ним последовали Чхве Хан, Альберу Кроссман и дети среднего возраста десять лет. Со стороны Ферри к ним присоединился лишь один человек.

— До встречи, молодой господин.

Рон и остальные члены группы должны были проникнуть на Остров 1 чуть позже — за два дня до начала Великого Совета, чтобы оказаться там раньше всех остальных.

«На Острове 1 наверняка есть те, кто втайне служит другим генералам».

Поэтому Ферри предложила отправиться в резиденцию Главнокомандующего минимальным составом и скрытно.

Кейл согласился.

— Вы будете действовать как подчиненные господина Асипрана.

Так был определен статус Кейла и его спутников.

— Хм-м.

Асипран тяжело сглотнул, глядя на своих новоиспеченных «подчиненных».

«И они правда настолько сильны?»

Генерал Ферри вкратце объяснила ему ситуацию, включая заговор генерала Острова 3.

— ...Следуйте за мной.

Прижав к груди обломки своего копья, Асипран подавил обиду и настороженность, направляясь вглубь пещеры.

— Вы всё это время охраняли этот проход, господин Асипран? — спросил Кейл.

Асипран не удостоил его ответом.

«Даже если они сильны, они не сильнее отца!»

Он надеялся, что когда прибудет его старшая сестра, 7-й генерал, на этого хлипкого парня можно будет не обращать внимания. На фоне черноволосого мечника Кейл казался Асипрану совсем слабым, особенно из-за его вежливой манеры речи и мягкого тона.

Тюк.

Однако, когда генерал Ферри ткнула его локтем в бок, Асипрану пришлось заговорить:

— Именно так.

— Фу-ух, — Ферри вздохнула и добавила.

— На Острове 1 можно обеспечить себя всем необходимым, но и у этого есть предел.

— Сестра!

Асипран огрызнулся, недовольный тем, что она выдает лишние подробности, но тут же замолчал.

— …

Он встретился взглядом с Чхве Ханом, который молча наблюдал за ним, положив руку на эфес меча.

— ...Ох, — Асипран выдохнул, но шага не замедлил.

«Отец говорил, что в случае нужды я должен слушаться Ферри и 7-го генерала».

В детстве отец наставлял его: если что-то случится, доверяй родной крови — 7-му генералу — и Ферри, которую всегда считали членом семьи.

«Особенно Ферри. У неё твердый характер. Она любит этот остров, Остров 16 и всё это море. Ей можно доверять».

Вспомнив слова отца, Асипран позволил им войти.

Но, разумеется, не без условий.

— Если вы сделаете хоть одно неверное движение, Великий Совет 17-ти будет сорван.

Тайный ход в пещере уводил глубоко под землю, пока они не достигли странного устройства телепортации. Оно представляло собой причудливую смесь магии и древних печатей.

— О! Человек, это очень необычная структура! — Раон проявил живой интерес.

Но внимание Кейла привлекли люди, охранявшие портал.

— Заместитель Эбо останется здесь, — произнесла Ферри.

Эбо был её братом и единственным спутником из её личного отряда.

Асипран добавил ледяным тоном:

— Если я не буду выходить с ними на связь каждые полдня, они убьют его.

М-м.

Чхве Хан издал тихий стон.

Однако ни на лице Ферри, ни на лице Эбо не дрогнул ни один мускул.

Кейл посмотрел на Ферри.

Улыбка.

Ферри едва заметно улыбнулась.

— Разумеется, если та сторона выкинет какой-нибудь фокус, я немедленно прикажу своим людям убить Эбо, — Асипран продолжил спокойным тоном.

— Кроме того, если мои подчиненные не будут выходить на связь каждые два часа или если я почувствую, что с ними что-то не так...

Его взгляд переместился на Кейла и остальных чужаков.

— Я решу, что ваши товарищи что-то предприняли, и приму соответствующие меры.

Асипран спросил прямо:

— Вы всё ещё готовы принять это условие?

Для него это было минимально необходимым средством защиты.

— Да.

Кейл кивнул, глядя на Ферри, которая ответила даже раньше него.

— Благодарю вас.

Кейл выразил признательность генералу Ферри.

Он чувствовал, что она всё ещё до конца не уверена в нём, но, несмотря на это, Ферри и Эбо первыми проявили доверие к Кейлу.

— ...Идёмте.

Увидев, что доверие между ними кажется крепче, чем он предполагал, Асипран немного смягчился и начал активировать магический круг.

В глубине подземной пещеры вспыхнул ослепительный свет.

— Генерал Ферри и так знает, но место, куда мы прибудем — это наш дом, — добавил Асипран, поймав взгляд Кейла.

— Особняк отца, Главнокомандующего.

Па-ат!

Яркий свет поглотил Кейла, и мгновение спустя он открыл глаза уже в совершенно другом месте.

***

— Это подземелье?

— Да. Центр подземного канала прямо под особняком.

Кейл оглядел Асипрана и Ферри.

В имеющейся у него информации об Острове 1 не было ни слова о столь масштабном подземном сооружении.

— Этот канал достаточно велик, чтобы использовать его во время войны. По правде говоря, это больше похоже на проход, чем на канал.

Асипран вздохнул на слова Кейла.

— Так и есть. Об этом месте знает только страж Ферри, члены нашей семьи и лишь немногие избранные.

Кейл окинул взглядом огромный центральный узел, от которого туннели расходились во все четыре стороны, а затем поднял голову.

Там виднелся путь, ведущий наверх, к поверхности.

— Идёмте.

Генерал Ферри пошла впереди.

Асипран со вздохом последовал за ней, а Кейл и остальные двинулись следом.

— Человек, я чувствую здесь ману! Кажется, повсюду расставлены магические ловушки! И печати тоже есть!

Слушая объяснения Раона, Кейл посмотрел на Альберу. Им не нужно было слов, чтобы понять мысли друг друга.

«Сначала — Главнокомандующий».

Убедившись в его состоянии, они намеревались немедленно приступить к поискам короля Зеда Кроссмана.

Вжух.

Кейл на ходу проверил зеркало, священную реликвию Бога Смерти, которая всё ещё не подавала признаков изменений.

Ему также нужно было найти тело, в которое должен снизойти этот парень.

«Буду решать проблемы по одной».

Кейл твердо решил не поддаваться спешке.

Топ. Топ.

Ферри поднялась по подземной лестнице и толкнула дверь.

— !

— …!

Солдаты, стоявшие на посту, на мгновение напряглись, но, узнав Асипрана, тут же успокоились.

Выйдя на поверхность, Кейл невольно сглотнул, увидев коридор и заполнивших его стражников.

«Охрана здесь нешуточная».

Защита особняка была организована чрезвычайно тщательно.

«Короля здесь нет?»

Через окна коридора был виден сад особняка, стены и даже части Острова 1, раскинувшиеся под резиденцией Главнокомандующего, которая находилась на самой высокой точке. Повсюду сновали толпы солдат.

«Как же он смог сюда пробраться?»

Каким образом король Зед смог незамеченным проникнуть в такое место, да ещё и перемещаться между игрой и реальностью?

Глядя на эту безупречную систему охраны, Кейл задался вопросом.

«...Ведь Его Величество не так уж силён».

Да и его телохранитель не отличался особой мощью.

Разумеется, если брать за эталон Чхве Хана.

— ……

Тем не менее, Кейл молча следовал за Ферри.

Наконец, они достигли третьего этажа особняка. Перед единственной дверью в конце коридора Кейл понял, что момент настал.

«Главнокомандующий».

Человек, который, по слухам, несколько месяцев был без сознания.

— Отступите, — скомандовала Ферри.

Рыцари у двери вопросительно взглянули на Асипрана.

Тот коротко кивнул:

— Всем уйти.

Не только личная стража у дверей, но и посты, рассредоточенные по этажу, начали отходить.

Кейл с легким удивлением отметил, насколько беспрекословно они подчинились, учитывая недавнюю настороженность.

Асипран, заметив его взгляд, пояснил:

— Я расскажу вам о состоянии отца.

Теперь Кейл понял.

Среди тех, кто тщательно охранял это место, могли быть те, кто служит другим генералам, поэтому они поставили во главу угла сохранение информации о Главнокомандующем в тайне.

— Отец... он то впадает в беспамятство, то приходит в себя. Это происходит циклично.

М-м?

Это не было похоже на обычную кому. Люди и вовсе шептались, что старик давно мертв.

— Однако... — Асипран заколебался, но под строгим взглядом Ферри вздохнул и продолжил.

— Когда он спит, его сердце не бьется.

А?

Глаза Кейла расширились.

Если сердце не бьется — это смерть.

— А когда он бодрствует... он в состоянии безумия.

Видя недоумение в глазах Кейла, Асипран раздраженно бросил:

— Он не в себе. Просто сидит и бормочет всякую чепуху.

— Господин Асипран! — укоризненно воскликнула Ферри.

Юноша лишь скривился, сглатывая досаду.

— В общем, когда войдете, не пугайтесь. Кстати, ни лучшие лекари Морского Альянса, ни жрецы, ни даже знаменитые врачи с континента не смогли определить болезнь.

Кейл впервые за это время заговорил:

— Это случилось внезапно?

Выражение лица Асипрана стало странным.

— Ну... кто знает.

Он явно о чем-то догадывался, но не решался произнести это вслух.

Даже Ферри удивленно посмотрела на него:

— Разве это не произошло в один миг?

Асипран отвел взгляд. Это был вид человека, у которого есть подозрения, но нет доказательств.

— Не знаю. Давайте скорее заходить.

Он без колебаний открыл дверь.

— Судя по времени, отец сейчас должен быть в сознании. Даже в припадке безумия он почти не делает резких движений, просто тихо бормочет, так что можете не беспокоиться.

Его голос звучал горько.

— Если начнется припадок, мы просто его усыпим.

Скри-и-ип—

Дверь отворилась.

Перед глазами предстала просторная, залитая солнечным светом комната, обставленная со вкусом. Посреди нее одиноко стояла кровать.

Слуги и лекарь, услышав шум, поклонились и безмолвно удалились.

Топ. Топ.

Асипран направился к кровати.

Кейл увидел старика, который сидел на ней, отрешенно глядя в пустоту.

— Главнокомандующий... — в голосе Ферри послышалась боль.

Человека, достойного этого имени, больше не было.

На постели сидел исхудавший старик с темными кругами под глазами и пустым взором. Его губы непрестанно шевелились.

«...Состояние скверное».

Старика била мелкая дрожь.

Несмотря на усилия слуг, он был покрыт холодным потом. Казалось, он либо только что выбрался из жуткого кошмара, либо всё ещё находится внутри него.

Он что-то шептал, так тихо, что разобрать слова было невозможно. Его пустые глаза бесцельно блуждали по комнате, ни на чем не задерживаясь.

— Отец.

Асипран позвал его, но старик не отреагировал. Даже когда к нему обратилась Ферри, он не повел и бровью.

— Ха-а.

Генерал Ферри вздохнула и повернулась к Кейлу:

— Господин Кейл Хэнитьюз, желаете осмотреть его поближе?

В этот самый момент...

— !

Глаза Кейла расширились.

Стоило Ферри произнести его имя...

— О-отец! — вскрикнул пораженный Асипран.

Кейл увидел, как старик, до этого бесцельно блуждавший взглядом в пустоте, резко повернул голову в их сторону.

Изможденный, покрытый холодным потом и бьющийся в лихорадке, он широко раскрыл глаза и уставился прямо на Кейла.

«М? Он смотрит на меня?»

Но едва Кейл это осознал, как тут же понял нечто другое.

«Нет, не на меня».

Взгляд старика был направлен чуть выше его плеча.

— Отец, отец! Ты меня слышишь? — Асипран в волнении бросился к кровати.

Но старик продолжал смотреть в одну точку — мимо Кейла.

Он перестал бормотать. Его рот открылся, и, в отличие от прежнего бессвязного шепота, он изо всех сил пытался выдавить из себя членораздельный звук.

— Э-а... А...

Это давалось ему с огромным трудом. Но после нескольких попыток он всё же выдохнул одно-единственное слово:

— А... Альберу...

В ту же секунду Кейл услышал за спиной голос наследного принца.

Такого голоса у Альберу Кроссмана он не слышал никогда: в нем смешались дрожь, недоверие и неприкрытый шок.

— ...Отец?

«Что?»

Кейл переводил взгляд с незнакомого лица старика на Альберу Кроссмана, который, казалось, сам удивился своим словам и замолчал.

Половину суток его сердце не бьется.

Остальную половину он проводит в безумном бормотании.

Этот старик — Главнокомандующий.

«Неужели...»

Разве такое возможно?

Лицо Кейла побледнело от внезапной догадки.