Скрип.

Кейл вошел в каюту без стука и тяжело опустился на стул.

— Великий Совет 17-ти откроется ровно через неделю.

В ответ раздался спокойный голос:

— Что ж, логично. Потребуется время, чтобы собрать всех генералов 17 островов, разбросанных по этому бескрайнему морю.

— Да. И магический барьер Острова 1 также откроется через неделю.

В тот момент все корабли генералов, ожидающие в прибрежных водах Острова 1, смогут войти в гавань.

— Ты ведь сказал, что мы прибудем туда через пять дней?

— Да. По словам генерала Ферри, она знает секретный проход, через который можно попасть на Остров 1 раньше остальных.

Договорив, Кейл перевел взгляд на того, кто сидел на кровати и читал книгу.

— Два дня. Этого времени вам хватит, Ваше Высочество?

Шорох.

Альберу перевернул страницу и ответил:

— Вполне. Этого достаточно, чтобы отыскать Его Величество.

Кейл скрестил руки на груди, наблюдая за Альберу, который продолжал невозмутимо читать, даже не удостоив его взглядом.

— Ваше Высочество.

Кейл спросил как бы между прочим:

— Вам не по себе?

— ...Что?

— Или, может быть, вы нервничаете?

Альберу наконец посмотрел на Кейла.

— Понятия не имею, о чем ты говоришь.

Глядя на Альберу, чье лицо озаряла безупречная улыбка, Кейл тяжело вздохнул и покачал головой.

— Ну конечно. Вы ведь на пути к отцу, который сбежал из дома, не проронив ни слова. Наверняка в голове роится куча мыслей.

— Ха.

Альберу издал короткий смешок, и его лучезарная улыбка мгновенно испарилась.

— Мой дорогой названый брат. Ты поистине непочтителен.

— Это лишь забота брата о брате.

— Похоже, твой язык никогда не знает отдыха.

— В этом мое преимущество.

— Ха-а...

Альберу глубоко вздохнул. На его слегка нахмуренном лице отразилось раздражение.

Так!

Он захлопнул книгу и произнес холодным тоном:

— Я иду не за отцом, который сбежал из дома, а за королем, который исчез, не оставив ни слова.

Альберу счел нужным поправить Кейла.

Кейл не мог до конца прочувствовать всё, что было на душе у принца, но всё же добавил, как человек, который мог себе это позволить:

— А еще это король, которому, как нам известно, осталось жить совсем недолго.

— ...Именно.

Альберу плотно закрыл глаза, а затем снова открыл их.

Золотоволосый и голубоглазый — классический образ прекрасного принца, но сейчас его взгляд, устремленный на стену каюты, был ледяным.

Альберу Кроссман долго смотрел в пустоту.

Кейл молча наблюдал за ним, подмечая, что если раньше Альберу сразу прибыл в Замок Сладкой Ваты по его зову, то после прибытия в Морской Альянс он почему-то старался держаться в тени.

Зед Кроссман.

Ему осталось жить около двух недель.

Нет, теперь даже меньше. К тому моменту, как они достигнут острова, у него останется не более пяти дней.

— Кейл Хэнитьюз.

— Да.

— Как мне следует поступить?

Кейл невольно вспомнил об отношениях Альберу и Зеда Кроссмана.

Наследный принц Альберу Кроссман, который рос в одиночестве, брошенный и фактически игнорируемый после смерти матери.

Зед Кроссман, который всегда был к нему безразличен.

И даже когда Альберу возвысил статус Королевства Роан и прославил его имя на весь мир...

Зед Кроссман внезапно исчез вместе со своей гвардией.

Альберу лишился возможности официально принять трон из рук короля.

А теперь он получил известие, что этот самый король скоро умрет.

Кейл вспомнил свой разговор с Зедом Кроссманом.

«Лично я преследую Охотников».

Белая Звезда, с которым сражался Кейл.

Древняя Белая Звезда, существовавший до него.

Королевская семья Кроссман, в чьих жилах текла кровь той Белой Звезды.

«Белая Кровь».

Изначально существовало семь семей Охотников.

Семья Красной Крови была уничтожена. А семья Белой Крови, как говорили, предала остальных Охотников и исчезла.

«Я подумал, что семья Белой Крови может быть как-то связана с родом Кроссман».

Ответа на этот вопрос Кейл от Зеда так и не получил. Тот четко провел черту.

«Кстати, нужно будет расспросить Чхве Чон Гона о семье Красной Крови».

Чхве Чон Гон, которого Кейл когда-то встретил в храме Запечатанного Бога, перед исчезновением велел ему найти семью Красной Крови. Раз он просил найти тех, кто считался уничтоженным, на то определенно была причина.

«К тому же, семья Темз — это не Красная Кровь».

Темз — семья, изучавшая время.

Родственники Кейла по материнской линии, павшие от рук Охотников.

— Вопросов, которые нужно решить, не один и не два.

При следующей встрече с Чхве Чон Гоном нужно обязательно расспросить его о Красной Крови.

«И мой дядя, который почему-то меня избегает».

Точно.

Тот человек, что сбежал с его деньгами.

У него тоже нужно вытрясти всё о семье Темз.

— Да. Действительно, есть о чем спросить и что распутать.

Голос Альберу звучал непривычно приглушенно.

Но Кейла это не смутило, и он продолжил всё тем же невозмутимым тоном:

— Да. Вы ведь спрашивали, как лучше поступить?

Кейл ответил без малейших колебаний. Ответ был очевиден.

— Скорее всего, Его Величество попытается сбежать, как только увидит нас. Поэтому план такой: как только увидим — сразу похищаем.

— ...Что?

— Чхве Хан или Небесный Демон справятся с этим на отлично. Или можно попросить Раона, Он и Хонга распылить парализующий яд, так будет даже проще его обездвижить.

— А?

— Свяжем его так, чтобы не сбежал. Мы ведь даже не знаем, находится он в Новом Мире как NPC или залогинился как игрок.

— ……

Кейл продолжал говорить, даже когда Альберу лишился дара речи.

— Если он пользователь, то может внезапно выйти из системы. Так что, если заметим малейшие признаки этого, то просто вырубим его.

— ……

Альберу молча смотрел на Кейла.

— А потом вытрясем из него всё, что хотели знать. Не отпустим, пока не получим все ответы!

Лицо Кейла выражало крайнюю решимость. Король перед ним или нет — на этот раз он не успокоится, пока не удовлетворит свое любопытство.

— А потом скажем ему, что дела с Охотниками мы берем на себя. Пусть возвращается в Королевство Роан и занимается внутренними делами, пока вас не будет.

— Ха!

Альберу прыснул и наконец заговорил:

— И что потом?

— Вам не придется так сильно переживать о делах королевства. Сможете со спокойной душой, как истинный герой, спасать Новый Мир и всю вселенную.

— Ха... Ха-ха...

Он не смог сдержать смех.

Альберу прекрасно понимал, что лежало в основе слов Кейла.

— Значит, его выживание — это само собой разумеющееся условие?

Весь план Кейла строился на том, что король Зед останется жив.

— Разумеется.

— Как именно?

— Откуда мне знать?

Кейл пожал плечами.

— Но способ ведь найдется?

— Верно. Ты прав.

Альберу произнес это почти шепотом, словно вздохнув.

— Способ всегда найдется.

— Вот именно. Так что позже, когда разберетесь с делами героя, вернетесь в Королевство Роан и официально примете трон из рук короля Зеда.

Кейл посмотрел на Альберу с предвкушающей улыбкой и как бы невзначай бросил:

— И станете императором, верно?

— ……!

Глаза Альберу слегка расширились.

Значит, этот парень не забыл. Не забыл его слов и его стремлений.

Поэтому принц озвучил заветное желание самого Кейла:

— К тому времени ты, должно быть, уже станешь бездельником.

— Именно так.

Альберу отвел взгляд и негромко добавил:

— Тогда было бы неплохо устроить скромную вечеринку в честь того, что один стал императором, а другой — бездельником. Позовем только близких.

Скромная вечеринка с близкими друзьями.

В жизни Альберу еще никогда не было таких моментов.

— О. Давайте устроим её в Черном Замке.

Альберу невольно улыбнулся, слушая будничный тон Кейла, который, вопреки обыкновению, охотно поддержал его затею.

— Но, Ваше Высочество. Вы ведь правда не заставите меня больше ничего делать?

На этот полный надежды вопрос Кейла Альберу ответил кривой ухмылкой:

— Ага.

И хотя ухмылка не выглядела доброй, в голосе звучала неподдельная искренность. Он всем сердцем желал, чтобы Кейл, прошедший через столько испытаний, наконец смог отдохнуть и насладиться миром.

Кри-и-ик.

Кейл поднялся со стула.

— Тогда поймаем нашего беглого короля и спросим, почему он так поступил.

— Идёт.

Кейл покинул каюту, а Альберу, больше не в силах сосредоточиться на книге, отложил её и уставился на море за окном.

«...Отец».

Разговор с ним не обещал быть приятным, и Альберу совсем не жаждал этой встречи. Однако на этот раз им придётся поговорить по душам.

Взгляд Альберу стал глубоким и тяжёлым, под стать бескрайнему морю.

Но теперь в нём горела ясная, непоколебимая решимость.

Корабль безмолвно скользил по волнам.

***

Центральное море тоже впервые за долгое время притихло. Случались мелкие стычки, но той острой, накалённой до предела атмосферы больше не чувствовалось.

— Великий Совет? Ферри с ума сошла!

Вместо моря зашумели острова — их захлестнули волнение, тревога и азарт. За исключением нескольких нейтральных или слишком слабых островов, большинство примкнуло к тому или иному генералу из числа лидеров Островов со 2-го по 18-й.

Внезапный призыв генерала Ферри всполошил всех.

— Ферри пошла на такой шаг? Решила что-то предпринять как нейтральная сторона? — гадали одни о её намерениях.

— ...Все соберутся в одном месте. Это на руку, — замышляли другие, предвкушая удобный момент для удара.

— Хм. Что ж, стоит взглянуть на всех разом, — рассуждали те, кто хотел оценить расстановку сил.

У каждого были свои скрытые мотивы.

Однако почти все генералы сошлись в одном:

— Время пришло.

— Дальнейшая война — это лишь истощение собственных сил.

— Нам всё равно нужно было собраться.

Пора было встретиться и всё обсудить.

Единственное, что вызывало сомнения — впустит ли их Остров 1.

— Откроет ли Остров 1 ворота? Кто знает, не покусится ли кто-нибудь на жизнь Главнокомандующего.

— Думаешь? Тот, кто убьёт Главнокомандующего, никогда не займёт его место. Он потеряет право на власть.

— И то верно.

Они полагали, что Остров 1 не сможет отказать.

Если они проигнорируют право созыва, которым обладала страж и защитница Острова 16 Ферри, это будет означать пренебрежение волей самого Главнокомандующего.

— ...Странно. Это совсем на неё не похоже, — лишь 7-й генерал сомневалась в действиях Ферри.*

Ферри скорее попросила бы её о помощи, чем решилась бы на такой дерзкий шаг. К тому же, она никогда не сделала бы ничего, что могло подвергнуть опасности Главнокомандующего.

— Она предана отцу больше, чем кто-либо другой.

На лице 7-го генерала застыла тревога.

— Надеюсь, она не собирается мешать нашим планам.

— Не беспокойтесь, генерал. Ферри ведь ничего не знает.

— Пожалуй.

7-й генерал не привыкла сбрасывать со счетов переменные и оставалась начеку.

А тем временем...

— Все с ума посходили.

Ухо, генерал Острова 3 и по совместительству Странник, с упоением слушал доклады о ситуации.

Плеск, ш-ш-ш—

Ш-ш-ш——

Пока все вокруг тонули в сомнениях и предвкушении, корабль генерала Ферри без единого флага бесшумно приближался к небольшому острову в северной части Центрального моря.

— Мы на месте?

Кейл окинул взглядом берег.

— Да. Это Безымянный Остров.

Ферри смотрела на необитаемый клочок земли.

Остров 1, где жил Главнокомандующий, находился неподалеку, но Кейл прибыл именно сюда.

— Вон та пещера, — она указала рукой.

— В её глубине находится магический круг, ведущий прямиком на Остров 1. Это экстренный проход.

Она достала особый жетон.

— Только обладатель этого знака может активировать портал.

Ферри посмотрела на жетон в своей руке.

Правильно ли она поступает, впуская Кейла и его людей на остров отца раньше остальных?

Пока она терзалась последними сомнениями...

— О. Это враги? — внезапный вопрос Кейла заставил её вздрогнуть.

— А!

Она растерянно подняла голову.

Из пещеры выскочил мужчина.

Это был молодой юноша, в руках которого было зажато огромное копьё.

Генерал Ферри, снявшая мундир и надевшая шляпу, чтобы скрыть свою личность, мгновенно узнала его.

— Это младший сын Главнокомандующего...

Но договорить она не успела.

Юноша, отклонившись назад, со всей силы метнул копьё вперед.

Свист—

Оружие летело точно в Кейла.

Младший сын Главнокомандующего прокричал, глядя на врагов, посмевших ступить на остров с секретным проходом:

— Кто осмелился явиться сюда! Я, Асипран, никогда не…

Но и его слова оборвались.

БА-БАХ!

Раздался оглушительный грохот, и брошенное им копьё разлетелось на куски.

— ...О-оружие, что дал отец...

Реликвия, передававшаяся из поколения в поколение.

Копьё, окутанное легендами о величайшем воине моря, некогда противостоявшем самому богу морей.

Оно...

Дзынь—

...было уничтожен так легко.

Человек, сокрушивший оружие, с бешеной скоростью приближался к нему, излучая свирепую ауру.

Асипран услышал крик, обращенный к этому человеку:

— Чхве Хан, стой...!

Кричал красноволосый мужчина, стоявший на носу корабля.

— А?

Асипран опешил, увидев, что женщина, стоявшая рядом с тем мужчиной, сорвала шляпу и бросилась следом.

— Сестра?

Это была генерал Ферри.

— А? Э-это не враги?

Пока Асипран пребывал в замешательстве, Кейл выкрикнул:

— Чхве Хан, не убивай его! Будь помягче!

* п.п.: Только при переводе 508-й главы я понял, что 7-й генерал – женщина. Как сами знаете, в корейском это довольно проблематично бывает определить. Тут я ещё исправил, но в предыдущих главах уже просто не помню, где она упоминалась, поэтому придётся оставить как есть.