— ...

Генерал Ферри не могла сразу ответить.

«Великий Совет 17-ти на острове Главнокомандующего. 3-й генерал наверняка планирует разом вырезать всех, от самого Главнокомандующего до высших офицеров со 2-го по 18-й острова».

Кейл Хэнитьюз, заметив это, предложил.

«Использовать план 3-го генерала против него самого?»

Генерал Ферри была не из тех, кто не понимает смысла этих слов.

— ...

Именно поэтому она колебалась.

Кейл снова спросил её:

— Генерал? Вам не нравится эта идея?

— ...Как много вы намерены убивать?

— !

Кейл искренне удивился внезапному вопросу генерала Ферри.

«О чем это она?»

Он поспешил ответить, чувствуя, что назревает серьезное недопонимание.

— Как много убивать? Я и не думал о таком!

Конечно, 3-й генерал и его люди — Странники, так что с ними он разберется.

Но...

— Я люблю мир.

О да, еще как.

— Как я уже говорил вам, генерал, я считаю, что нужно созвать Великий Совет 17-ти, определить преемника Главнокомандующего и покончить с хаосом и войной в Морском Альянсе. Я считаю, что Альянс больше не должен нести потери.

Разумеется, сохранивший свою мощь Морской Альянс должен стать его союзником, чтобы позже помочь в войне против Охотников семьи Пятицветной Крови.

«Противник для семьи Пятицветной Крови в этом Новом Мире уже определен».

Абсолютный Бог, Первый Странник — Первый Император и Странники Пятицветной Крови.

Те, с кем им придется сразиться в конце...

«Это весь мир».

Он заставит весь Новый Мир сражаться против них. Весь мир против Пятицветной Крови.

— Хе-хе.

«Нужно будет задавить их подавляющим численным превосходством!»

Кейл невольно усмехнулся, представляя эту картину.

— ……!

Зрачки генерала Ферри задрожали, но Кейл, занятый тем, что пытался сгладить впечатление от своей ухмылки, этого не заметил.

— Кхм. Просто я не смог сдержать улыбку при мысли о том, что в Морской Альянс наконец придет мир.

— ...В любом случае, — осторожно начала генерал Ферри напряженным голосом.

— Значит, вы не хотите больше видеть внутренние распри в Альянсе? И у вас нет намерения убивать Главнокомандующего?

— Да! Именно так!

Генерал Ферри не была мастером интриг, но как привратник она повидала немало людей.

— Генерал, я покину это место, как только решу эту проблему.

Она видела, что в его глазах была искренность.

«Хорошо. Для начала поверю ему».

Иначе у нее просто не было выхода.

«Я больше не могу придерживаться нейтралитета».

Генерал Ферри с 16-го острова всегда старалась сохранять нейтралитет. Поскольку она была единственной, кроме Главнокомандующего, кто имел право созыва Совета 17-ти, все до поры до времени признавали её позицию. Но теперь война обострилась, и враги перешли черту.

«Моих сил и сил 7-го генерала недостаточно».

Чтобы перевернуть эту доску и принести мир в Морской Альянс...

«Бывают времена, когда приходится объединяться даже с бедствием».

А бедствие...

«Порой оно очищает всё на своем пути».

Туман, корабль-призрак, бедствие, хозяин моря.

Перед мужчиной, который за столь короткий срок создал все эти имена, генерал Ферри, в отличие от их первой встречи, слегка склонила голову.

— Я буду с вами.

И добавила:

— Благодарю вас. Я никогда не забуду эту милость.

Остров 16 был спасен благодаря Кейлу Хэнитьюзу и его группе.

— Если когда-нибудь наступит время, когда вам понадобится помощь 16-го острова, я приду, даже если это будет не море, а суша.

Глядя в её решительные глаза, Кейл улыбнулся и протянул руку.

— Рассчитываю на вас.

— Да, господин Кейл.

Они обменялись рукопожатием.

В этот краткий миг Кейл окончательно убедился, что поступил правильно, выбрав Остров 16 своей первой целью.

Генерал Ферри в этот момент была абсолютно искренна, и это было видно невооруженным глазом.

«Молодой господин. Если наши люди не смогут взять Морской Альянс под полный контроль, нам определенно нужен запасной план, верно?»

Это были слова Рона, который занимался сбором информации.

«Говорят, Главнокомандующий ценил 16-го генерала Ферри больше, чем своего кровного родственника, 7-го генерала. Он часто повторял, что, хоть её таланты и не выдающиеся, она больше всех остальных напоминает его самого».

Кейл был доволен. Он обрел союзника с весьма многообещающим потенциалом.

— Что ж, начнем подготовку по пунктам?

Пришло время снова помешать планам Странников и извлечь из этого максимальную выгоду.

— Рон.

Кейл начал действовать незамедлительно. Впрочем, подготовка уже шла полным ходом.

— Молодой господин, я привел их.

За дверью стояли двое Странников, которые до этого находились у Эдена Миру в Замке Сладкой Ваты.

— Чо, Рён.

Кейл поприветствовал их и протянул руку.

— Принесли то, что я просил?

Рён, старшая сестра, протянула предмет, полученный через Аврору.

— О-хо.

Сразу после захвата Мучжона Кейл связался с Замком Сладкой Ваты и велел через Мир Демонов доставить одну вещь.

— Значит, это и есть печать Третьего Императора?

Ему сказали, что это личная печать Короля Драконов, которой тот скреплял документы семьи Пятицветной Крови в знак подтверждения.

— Говорят, сторона Короля Демонов уже конфисковала и надежно спрятала все личные вещи Короля Драконов, — добавила Рён.

На губах Кейла заиграла довольная улыбка.

Он перевел взгляд на Чо, который стоял рядом и заметно нервничал, и протянул руку.

— Давай сюда.

— А, да...

Чо поспешно передал Кейлу еще кое-кого, кого скрывал в руках.

— Идите за мной.

Кейл повел их за собой.

— Сейчас мы окончательно сломим Мучжона.

Кейл говорил о сокрушении Странника Прозрачного ранга так буднично, что близнецы Чо и Рён, следуя за ним, не могли скрыть смешанных чувств.

Мучжон был равным им по рангу, и видеть его крах было странно.

Тук, тук, тук.

Кейл вежливо постучал.

Скри-и-ип—

Разумеется, ответа он дожидаться не стал.

Кейл решительно открыл дверь и вошел внутрь.

— ……!

Мучжон.

Он широко раскрыл глаза, увидев снова пришедшего Кейла.

Теперь он был заперт не в каюте, а в потайном подвале главного дома Акулы на Острове 19. При виде Кейла его сердце пустилось вскачь, и ему стоило огромных усилий подавить этот страх.

«Он пришел меня убить?»

Кейл Хэнитьюз и его группа действительно не требовали от него никакой информации. Напротив, с ним обращались почти вежливо.

«Не хочешь чего-нибудь поесть?» — равнодушно спросил тот человек, которого звали Небесный Демон.

«П-почему... почему вы так добры ко мне?»

На этот вопрос Небесный Демон ответил с крайне скучающим видом:

«Разве перед смертью человек не должен поесть напоследок то, что хочет?»

В этом спокойном и искреннем тоне, как у палача, идущего выполнять привычную работу, сквозила такая уверенность, что Мучжон не мог не поверить в неизбежность своей казни.

«Им это выгодно».

Чем больше он думал, тем яснее понимал: для Кейла Хэнитьюза его смерть принесет куда больше пользы, чем попытки сохранить ему жизнь.

— В-вы...

В этот момент Мучжон заметил тех, кто вошел следом за Кейлом.

Честно говоря, ему было так страшно смотреть на Кейла, что он отвел взгляд и первым делом увидел их.

— Ах вы, ублюдки!..

Чо и Рён.

Когда в глазах Мучжона вспыхнула ярость при виде двух Странников-предателей, Кейл вмешался:

— Эй, эй. У них не было выбора, если они хотели выжить. Раз уж даже Третий Император попался, им пришлось перейти под мое начало, чтобы спасти свои шкуры.

— !

Зрачки Чо слегка дрогнули от этих слов.

«Неправда!».

На самом деле Чо и его сестра Рён примкнули к Кейлу задолго до падения Третьего Императора, а вовсе не из-за его поражения.

Тук.

Почувствовав на плече руку сестры, Чо замер и стал молча наблюдать за тем, что делает Кейл.

— К-как... как это...

Мучжон, который до этого боялся даже поднять глаза, теперь не мог отвести взгляда от Кейла.

Его тело сотрясала неистовая дрожь.

То, что Кейл вертел в руках, словно какую-то безделушку...

«Личная печать старшего брата...!»

В руках Кейла была печать Третьего Императора. Мучжон слишком хорошо знал, что это означает.

— О, узнал?

Кейл небрежно бросил печать.

Тук.

Кат-кат-кат—

Печать покатилась по полу и замерла у ног привязанного к стулу Мучжона.

— ...

Зрачки Мучжона лихорадочно метались.

Кх-и-и-и—

В этот момент раздался странный звук.

Кх-и-и-и—

Мучжон поднял голову, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

Маленькая водяная змейка, высунувшая голову из-за плеча Кейла...

«Нет, это не она».

Существо сильно уменьшилось и стало выглядеть совсем юным, так что узнать его было непросто. Но Мучжон, обладавший силой волн и видевший мощь старшего брата чаще, чем кто-либо другой...

— А... а-а-а...

Он не мог не узнать это создание.

— Водяной Дракон... Почему Водяной Дракон здесь?!

Водяной Дракон — верный слуга Третьего Императора, символ его власти над морем. И теперь этот дракон, уменьшившийся до крохотных размеров, терся о спину Кейла Хэнитьюза.

— Милашка, правда? — Кейл погладил Водяного Дракона, словно домашнего питомца.

Кх-и-и-инг, кх-и-и!

Дракон радостно отозвался на ласку, всячески стараясь выглядеть милым. Для него сейчас было жизненно важно угодить Кейлу и стать его полноправным подчиненным.

— ...

Свет надежды окончательно погас в глазах Мучжона.

Поведение Водяного Дракона было неоспоримым доказательством того, что Третий Император действительно пал.

«Всё, что сказал Кейл Хэнитьюз — чистая правда».

Последние крупицы веры в спасение рассыпались в прах.

— Твои остальные названые братья сейчас на Острове 3, верно?

Мучжон посмотрел на Кейла потухшим взглядом.

Кейл же продолжал, расплываясь в лучезарной улыбке:

— Видишь ли, то, что твои братья затеяли, немного мешает моим планам.

— ...

Мучжон слушал это в полном оцепенении.

Его разум был пуст.

«Всё равно этот человек меня убьет...»

Но вдруг в его голове вспыхнула одна-единственная мысль.

«Почему?»

Зачем Кейлу Хэнитьюзу приходить сюда, показывать всё это и рассказывать такие подробности?

«!»

В глазах Мучжона вновь блеснул огонек осознания.

Он резко вскинул голову и уставился на Кейла.

Улыбка.

Уголки губ Кейла поползли вверх.

— А ты сообразительнее, чем я думал.

Мучжон невольно облизнул пересохшие губы и выдавил:

— У меня... есть шанс выжить?

После поражения Третьего Императора Странники Чо и Рён предали Пятицветную Кровь и перешли на сторону Кейла Хэнитьюза. Кейл специально показал это Мучжону.

И что это могло значить?

— Ты готов на всё, лишь бы остаться в живых?

Кейл задал вопрос.

Мучжон — Странник, который меньше всего на свете хотел снова познать смерть, — разомкнул губы.

— Что я должен сделать?

Кейл похлопал его по плечу.

— Я дам тебе шанс войти в число моих людей.

Он указал на Чо и Рён.

— Они снабдили меня информацией о семье Пятицветной Крови. Поэтому я решил оставить их в живых.

«Вовсе нет».

«Мучжон, тебя дурят!»

Странник Чо хотел было возразить, но промолчал. В конце концов, Мучжон всегда относился к нему и его сестре свысока.

— Значит, и ты должен что-то сделать для меня.

— Что именно?

Кейл посмотрел в охваченное тревогой лицо Мучжона и весело произнес:

— То, что ты и так собирался сделать.

— ……!

Лицо Мучжона мгновенно окаменело.

«То, что я собирался сделать...?!»

Он начал лихорадочно соображать и вскоре нашел ответ.

— А...

Захватить Остров 16, а затем, прикинувшись генералом Ферри, созвать Совет 17-ти. Передать эту весть второму брату, 3-му генералу, и помочь ему взять власть над Морским Альянсом в свои руки во время Совета.

— Ты ведь справишься?

Мучжон на мгновение заколебался.

Он осознал, что прямо сейчас собирается предать своих названых братьев.

— Хочешь умереть?

— Я сделаю это! Прямо сейчас!

Стоило Кейлу тихо задать этот вопрос, как Мучжон поспешно выкрикнул.

«Как я, черт возьми, одолею того, кто победил Третьего Императора?!»

Ни Первый, ни Второй Император не придут ему на помощь. Чтобы выжить, Мучжон должен был выбрать сторону.

«Да. Эти двое ведь тоже предали, верно?»

Чо и Рён.

Раз уж есть те, кто предал первым, чем он хуже?

«Позже, если выпадет шанс, я сбегу и свалю всю вину на этих близнецов».

Подготовив для себя лазейку для отступления, Мучжон вновь обрел надежду, и его глаза заблестели.

— Хорошо. Отличный взгляд, — Кейл удовлетворенно кивнул.

— Что ж, тогда начнем?

***

— Мучжон отлично справился со своей работой.

3-й генерал, глядя на сообщение, полученное по магической связи, расплылся в широкой улыбке.

<Остров 16 захвачен. Созыв Великого Совета 17-ти будет инициирован немедленно.>

— Младший знает свое дело, — заметил стоявший рядом третий брат.

Четверо названых братьев, включая Третьего Императора...

3-й генерал кивнул, чувствуя глубокое удовлетворение.

Тук, тук.

Он пританцовывал, постукивая по коленям и глядя на устройство связи. Вид у него был крайне воодушевленный.

— Хм-м-м~

Не в силах сдержать радость, он даже начал напевать и резко вскочил с места.

— Скоро придет время вырезать всех этих нудных морских тварей!

— Вам было тяжело ждать?

Третий, глядя на спину второго старшего брата, направлявшегося к окну, сглотнул.

— Да. Было тяжело. Я хотел прикончить их всех сразу, но пришлось терпеть ради «сохранения боевой мощи».

Кап, кап.

На окне каюты, где стоял второй брат, начали появляться капли воды.

Третий брат знал: когда этот человек так предвкушающе улыбается перед бойней, его возбуждение достигает предела.

— Скоро их всех пронзит дождь, и они сдохнут.

— Да. Верно.

С-с-с-с-с—

На Острове 3 внезапно начался ливень.

Глядя на капли дождя, Ухо — второй из братьев — почувствовал, как его глаза вспыхнули зловещим светом.

Но вдруг...

— Кое-что странно.

Ухо озвучил внезапную мысль, которая, словно застрявшая в зубах песчинка, вызывала неприятное чувство.

— Третий Император. Почему от старшего брата до сих пор нет вестей?

— Кто знает. Может, в Мире Демонов что-то случилось?

Третий брат, Соён, ответил не подумав, но тут же вздрогнул всем телом.

— Соён.

— П-простите, брат!

Взгляд второго брата, Ухо, был направлен прямо на него. От него веяло таким холодом, что тело Соёна била дрожь.

— Чтобы со старшим братом что-то случилось? Он — властелин моря. С ним ничего не может произойти.

— Да, да! Я имел в виду, не донимает ли его кто-нибудь, только и всего!

— А.

Ухо кивнул.

— Это вполне возможно. Кейл Хэнитьюз, этот человек, кажется весьма изворотливым. Но пока Король Демонов на нашей стороне, старший брат легко со всем разберется.

На губах Ухо заиграла улыбка.

— Должно быть, старший брат где-то забавляется, вот и задерживается. Мы ли не знаем его характер?

Ухо произнес это с явной завистью в голосе.

— Наверняка он устроил там знатную вечеринку. Жаль, что мы не рядом. Жаль.

Соён сглотнул.

Он прекрасно понимал, что под «знатной вечеринкой» Ухо подразумевает жуткое побоище, залитое кровью.

— ...Разве скоро здесь не начнется такая же «вечеринка»?

— И то верно.

Улыбка Ухо стала еще шире.

Ухо считался одним из сильнейших среди обладателей способностей Прозрачного ранга.

«Так ли это на самом деле?» — подумал Соён, глядя на брата.

«Брат определенно скрывает свою истинную силу. Вернее, он еще ни разу не раскрывал её до конца. Просто не было подходящего случая».

Соён подавил растущее напряжение.

Ухо был куда опаснее, чем о нем привыкли думать.

И в этот момент...

Ч-ш-ш-ш-ша-а-а-а—

В комнате внезапно раздался шум волн.

— ...

— ...

Их взгляды обратились к магическому устройству, которое не подавало признаков жизни последние несколько лет.

Это был стеклянный шар размером с ладонь.

Ч-ш-ш-ш-ша-а-а-а—

Вода внутри него заволновалась, а крошечный кораблик на поверхности начал вращаться. Вскоре он замер, указывая в одну сторону, и волны внутри шара стали непрерывно двигаться в том же направлении.

Ч-ш-ш-ш-ша-а-а-а—

Туда, куда указывал нос корабля.

— ...Остров 1.

Шар указывал на Остров 1, где находился Главнокомандующий.

Ч-ш-ш-ш-ша-а-а-а—

Шум волн заполнил пространство. Этот звук не прекратится, пока они не достигнут Острова 1.

— Сработало как надо.

Великий Совет 17-ти был официально созван.

***

— В таком случае, мы отправляемся.

Дождавшись кивка Кейла, генерал Ферри обернулась и скомандовала:

— Поднять паруса!

Ч-ш-ш-ш-ша-а-а-а—

Ч-ш-ш-ш-ша-а-а-а—

К Острову 1, обители Главнокомандующего.

Кейл пришел в движение.

Корабль без единого флага снова бороздил море.

Это произошло за полдня до того, как сигнал созыва достиг остальных.