Наполнив желудок, Кейл спросил у Рона:

— Атмосфера на острове кажется даже хуже, чем я ожидал?

Жур-р-р—

Наполняя чашку лимонным чаем, Рон ответил:

— Жители острова чувствуют нехватку продовольствия, молодой господин.

Остров 16.

Генерал Ферри, его правительница, и подчиняющийся ей флот были выдающимися. Не зря они входили в Совет семнадцати.

— Молодой господин, Остров 16 — самый большой среди островов, стоящих на пути к центральному морю.

Соответственно, и население здесь было самым многочисленным в округе.

— Однако на этом острове недостаточно земли, чтобы обеспечить себя продовольствием самостоятельно.

Остров идеально подходил для создания оборонительной крепости или военного порта, но состояние его почвы было непригодно для земледелия.

— Поэтому Остров 16 в основном закупал продовольствие через внешних торговцев. Но из-за участившихся пиратских набегов торговые пути оказались отрезаны.

И это было еще не всё.

— К тому же местные жители не могут выйти в море на рыбный промысел. Пираты похищают островитян для продажи в рабство.

Слушавшая это Витира заговорила:

— Значит, они на грани голодной смерти.

Она кивнула.

— Судя по всему, они пытаются проложить путь для поставок продовольствия с помощью этой масштабной операции по зачистке пиратов.

Витира по-своему понимала причины, по которым генерал Ферри приняла такое решение.

— Но всё же... — её выражение лица стало странным.

— Достаточно ли только этого? Атмосфера на острове...

Пока они добирались до центрального замка в сердце острова, Витира успела прочувствовать обстановку. Это был не просто голод.

— Хм.

Когда она замялась, не в силах подобрать слова, вмешался Небесный Демон.

— Это страх, — бросил он короткую фразу и замолчал.

— ...

Витира тоже плотно сжала губы.

На лицах жителей острова отчетливо читались страх и тревога.

Дзинь.

Альберу поставил чашку на блюдце и заговорил:

— Даже масштабная зачистка пиратов даст лишь временный эффект.

Пока не закончится война внутри Морского Альянса, подобный хаос будет только нарастать.

— Каким бы большим ни был Остров 16, сил его флота рано или поздно перестанет хватать, чтобы сдерживать множащиеся орды пиратов.

Пока другие генералы заняты борьбой за власть, пираты, почуявшие добычу, будут неистовствовать повсюду. Возможно, найдутся и такие генералы, что возьмут этих пиратов под свое крыло.

— Жители Острова 16 верят в стойкость и благородство генерала Ферри, но им всё равно тревожно.

Еды становится всё меньше. Выход в море грозит смертью. В такой ситуации они всё еще цепляются за свою гордость защитников и стражей, но...

— Тревога и страх будут только расти.

Альберу посмотрел на боевые корабли, которые теперь казались лишь крошечными точками вдали.

— Генерал Ферри тоже это понимает. Она знает, что так продолжаться не может.

Ответ был очевиден.

— Будь я на её месте, я бы предпринял что-нибудь сегодня же ночью.

— Ваше Высочество, — вкрадчиво спросил Кейл.

— И что бы вы предприняли?

Альберу издал короткий смешок и откинулся на спинку кресла.

Постукивая пальцами по подлокотнику, он произнес:

— Либо ударил бы по Острову 19, чтобы полностью взять вход под контроль...

Тук. Тук.

— ...либо отправился бы за помощью к союзникам.

Тук-тук.

— Но в море, кишащем бесчисленными пиратами помимо сил Острова 19, атаковать их логово в одиночку невозможно. Так не логичнее ли отправить кого-то за подмогой?

— О-о.

Кейл издал восхищенный возглас и снова спросил:

— Генерал Ферри, скорее всего, так и поступит. Но как бы поступили именно вы?

Альберу уже сказал, что сделал бы он сам, но когда Кейл повторил вопрос, наследный принц лишь тонко улыбнулся и легко ответил.

— В тот момент, когда главнокомандующий пал.

Не сейчас, а тогда, когда он только потерял сознание.

В тот миг, полный хаоса.

Быстро и решительно.

— Я бы сразу захватил Остров 19.

Устранить самого опасного врага.

— И полностью взял бы под контроль вход в центральное море.

Когда Альберу закончил, Небесный Демон бросил:

— В таком случае это выглядело бы так, будто вы немедленно предали главнокомандующего и ввязались в борьбу за власть.

Кейл спросил его:

— А как бы поступил ты?

— Главарь всегда умирает первым. Убей его, и всё рухнет, — буднично ответил Небесный Демон и отвернулся, будто потеряв интерес к разговору.

«...Жуткий тип».

По мнению Кейла, из всех присутствующих этот парень был самым пугающим. В этот момент Раон, уплетая печенье от Рона, спросил:

— Человек, а как поступишь ты?

Кейл, глядя на пухлые щёки Раона, который снова стал хорошо есть, нет, даже лучше, чем раньше, открыл рот:

— Я...

Ква-а-а-а-анг—!

Издалека за окном донесся приглушенный грохот.

— Кажется, бой начался.

Как и говорил Альберу, масштабная зачистка, судя по всему, перешла в активную фазу. Кейл смотрел на море, в котором догорали остатки заката, и ждал вестей от Арчи.

— ...

— ...

Солнце окончательно скрылось, наступила ночь.

— ...

— ...

Корабли, участвовавшие в зачистке, один за другим начали возвращаться в порт.

— ...

— ...

Время шло. Когда вернулось около половины боевых судов, прошло уже часа два.

— ...Человек, — осторожно позвал Раон.

— А как далеко уплыл Арчи?

Действительно. Арчи не возвращался.

«Я же ясно сказал ему — просто разведать обстановку?»

Что этот парень там вытворяет?

Кейл, Альберу и Витира обменялись взглядами — все трое слишком хорошо знали характер Арчи.

В этот момент Чхве Хан, сидевший на подоконнике и следивший за улицей, подал голос:

— Идет корабль.

Кейл посмотрел в сторону южного порта.

— !

Раон, выглянув следом, вскрикнул:

— Тот корабль весь разбит!

— И он не один!

Хотя половина флота еще не должна была вернуться, в порт одновременно вошло множество судов.

— Всё серьезно, — произнес Альберу, оценив плачевное состояние прибывших кораблей.

— Но их всё равно мало.

Их количества не хватало, чтобы составить оставшуюся половину флота.

Динь-динь-динь—!

Начиная с южного порта, по всему острову один за другим стали зажигаться огни тревоги.

Крииик.

Рон приоткрыл дверь и, оглядев тихий коридор, заговорил:

— В замке поднялся шум.

Чхве Хан добавил:

— Это генерал Ферри.

Было видно, как Ферри спешит из замка в сторону порта.

На её лице читалась крайняя степень тревоги.

Разбитые корабли, вернувшиеся раньше срока... и те, что до сих пор не показались на горизонте.

— Идем, — Кейл поднялся со своего места.

— Это 19-й остров.

На слова Альберу Кейл лишь молча кивнул. Превратить флот генерала Ферри в такое месиво мог только Акула с Острова 19.

К тому же...

— Похоже, у Акулы появилась надежная поддержка.

— Будет паршиво, если Остров 16 падет.

Пока Альберу и Кейл направлялись к южному порту, куда спешила генерал Ферри, Раон с любопытством спросил у них за спиной:

— А всё-таки, куда делся Арчи?

Действительно.

Кейл и сам не мог даже предположить, где сейчас Арчи и чем он занят. Слишком уж специфический это был парень.

Тем временем в порту царил настоящий хаос. Немногочисленные офицеры и моряки, остававшиеся на Острове 16, пребывали в смятении.

— Что, черт возьми, происходит?!

— Неужели Остров 19 выставил все свои силы? Даже если это масштабная зачистка, они что, решили выложиться на полную ради каких-то пиратов?

— Это же открытое объявление войны!

— Прежде всего нужно оценить потери среди наших!

Однако все они прикусили языки, увидев генерала Ферри, которая стремительно пронеслась мимо них. Она первой взошла на борт полуразрушенного судна, едва успевшего причалить к берегу.

— Х-х-х... Генерал!

К ней, едва ли не ползком, обратился тяжело раненый моряк.

— Ты!..

Ферри узнала его.

Она не могла не узнать.

«Эбо!»

Это был ближайший помощник её брата Эбо.

Более того, это был личный корабль Эбо. Именно поэтому, будучи почти уничтоженным, он смог дотянуть до порта первым.

Узнав это судно, Ферри не могла не примчаться сюда в панике.

— Г-генерал! Командир Эбо... его з-захватили!

Лицо генерала Ферри мгновенно побледнело.

— Появился Акула!

Акула — главарь Острова 19 и фактический предводитель всех пиратов в округе. Этот ублюдок забрал её брата.

— Враги знали о сегодняшней масштабной зачистке!

Значит, на Острове 16 действительно был шпион.

И не только это...

— Акула целенаправленно атаковал именно корабль командира Эбо!

Целью Акулы был Эбо, её брат.

«Неужели он узнал, что тот собирался встретиться с 7-м генералом?»

Нет. Это была строжайшая тайна, известная только ей и брату. Они планировали сообщить об этом команде в самый последний момент, перед скрытным отплытием.

«Тогда...»

Ответ был только один.

«Я».

Акула пытается выманить её с острова.

За этим явно крылся какой-то заговор. Этот скользкий тип действовал только тогда, когда был уверен в успехе. Значит, он подготовился основательно.

«И я...»

Хотя половина боевых кораблей вернулась, но...

— Генерал! — подбежавший подчиненный спешно доложил:

— Поступили сведения, что пиратские суда стягиваются к Острову 19! Видны флаги капитанов многих других пиратских островов!

Ночь.

Похищение брата Эбо.

И Акула, привлекший на свою сторону бесчисленное множество окрестных пиратов.

«Он решил покончить с Островом 16?»

Лицо генерала Ферри становилось всё мрачнее. У Эбо, у её брата, при себе было письмо для 7-го генерала.

«Что же мне делать?»

В тот момент, когда разум Ферри начал окутывать густой туман отчаяния...

— Г-генерал.

Вместе с растерянным голосом её подчиненного раздался спокойный и мягкий тон:

— Можем ли мы чем-нибудь вам помочь?

Она обернулась.

Там стоял Кейл Хэнитьюз со своими спутниками.

Кейл вежливо обратился к генералу Ферри:

— Мы, признаться, весьма недурно умеем крушить пиратов.

И это была чистая правда.

А в это самое время...

Еще один представитель племени зверолюдей, который обожал крушить пиратов, тоже пребывал в глубоких раздумьях.

— Кха-ха-ха! Раз мы схватили братца Ферри, теперь этой сумасшедшей суке не останется ничего другого, кроме как выйти в море!

На борту огромного судна Акула, главарь пиратов Острова 19, смотрел сверху вниз на палубу и вовсю издевательски хохотал.

— М-м-пф! М-м-пф!

Там, куда был устремлен его взгляд, лежал крепко связанный Эбо.

Он был серьезно ранен и отчаянно извивался. Его соратники, находившиеся рядом, сверкали глазами, полными ярости и ненависти к Акуле.

— Кха-ха-ха!

Но Акуле было просто весело.

В этот момент к нему подбежал подчиненный, держа в руках устройство видеосвязи.

— Босс!

— ...Что? Босс?

— Ой, генерал!

— Вот так-то лучше. Кха-ха-ха!

«Теперь я — генерал!»

Акула не мог сдержать ликования.

— Сообщают, что люди 3-го генерала скоро прибудут!

— Неужели?

Кха-ха-ха-ха!

Услышав, что козырь, которого он так ждал, чтобы окончательно поглотить Остров 16, вот-вот будет пущен в ход, Акула окончательно зашелся в смехе.

— Кх-кх. Сегодня эта Акула проглотит всё море целиком!

— О-о-о-о-о!

— Генерал! Генерал!

Пираты вокруг него радостно закричали и захихикали.

— Тишина!

Но по первому слову Акулы все мгновенно прикусили языки.

В отличие от прочего сброда, у пиратов Острова 19 существовало некое подобие дисциплины. Это был результат стремления Акулы придать своим силам вид регулярного флота, чтобы противостоять силам Острова 16. Небольшая крупица хладнокровия, привитая пиратской дикости.

Ухмылка на лице Акулы стала еще шире. Его взгляд потяжелел.

Именно таким был человек, захвативший власть над Островом 19 и получивший свое прозвище.

Он обратился к своим людям:

— Но расслабляться всё равно нельзя. Верно?

Вместо ответа пираты осклабились в свирепых ухмылках.

При виде этого лицо Эбо, брата генерала Ферри, потемнело от отчаяния.

А затем...

— Кх-кх-кх. Разнесем все корабли Острова 16! Скормим их морю!

— У-о-о-о-о-о!

— У-о-о-о-о!

Под днищем огромного корабля, осторожно выставив голову над поверхностью воды, Арчи предавался размышлениям. Этот гигантский корабль был набит парнями, вопящими о том, как они собираются всё крушить.

— Может, разнести его?

Ему почему-то безумно захотелось разнести этот корабль.

Эти пиратские рожи его дико бесили. Хотелось просто взять и избить их всех.

Но, вспомнив слова Кейла о том, что нужно лишь разведать обстановку, Арчи колебался.

«Ах, серьезно! Разнести? Или нет?»

Продолжая терзаться сомнениями, Арчи следовал за кораблем Акулы.

Темная ночная гладь.

Никто не мог заметить косатку, скрытую под водой.

И косатка, подавляя в себе жгучее желание немедленно протаранить судно, продолжала плыть следом.

«Ха. Я стал таким добрым, и терпения у меня прибавилось. Но когда молодой господин Кейл скажет, что можно крушить — я его в щепки разнесу! Кх-кх!»

Арчи даже почувствовал гордость за свой личностный рост.

Ч-ш-ш-ш-ша-а-а-а—

Корабль Акулы рассекал волны.

— Человек, мы тоже идем!

Ч-ш-ш-ш-ша-а-а-а—

Окутанный туманом корабль Кейла тоже направился в ночное море.