Двое лучников дали залп с балкона, пока четверо воинов рванули вперёд. Ядром этой засады была Рэйчел. Она поручила Ли Джиюн и Ю Ёнха остальным трем воинам, а сама взяла на себя Чхэ Наён.

Поскольку Наён была новичком, лишь недавно сменившим лук на меч, Рэйчел была уверена в своей победе.

— Проклятье...

Наён стиснула зубы, обмениваясь ударами с принцессой. Она кожей чувствовала разницу в мастерстве и опыте. На каждый замах Наён Рэйчел отвечала двумя выпадами рапиры. Более того, Рэйчел с лёгкостью парировала удары, которые Наён даже бы и не увидела.

Никто не мешал их дуэли. Кроме Рэйчел, все остальные были заняты Ю Ёнхой и Ли Джиюн. Это был чистый поединок один на один.

Дзынь! Клац!

Каждый раз, когда меч Наён сталкивался с рапирой Рэйчел, Чхэ Наён казалось, что её ладони разрываются на части. Как и ожидалось, Рэйчел была экспертом, вкладывавшим в тонкую рапиру колоссальную силу. Наён оставалось только уйти в глухую оборону.

— Чёрт возьми!..

Но Наён не хотела проигрывать. По крайней мере, не Рэйчел. Жажда победы и несгибаемый дух привели к невероятному выбросу магической силы. Энергия Наён взметнулась вверх и скопилась вокруг меча, принимая форму гигантского призрачного клинка – длинного и широкого.

— !..

Рэйчел вздрогнула от свирепого вида этого оружия. Наён взмахнула гигантским мечом со всей силы, но столь размашистое движение оставило брешь в защите. Рэйчел не стала принимать удар, а просто перекатилась в сторону. Меч Наён с грохотом врубился в пол.

И тут произошло то, чего Рэйчел не ожидала.

БАХ!

Пол не выдержал удар Наён и обвалился. Рэйчел, не успев даже удивиться, рухнула на уровень ниже.

Бам.

Приземлившись на четвёртом этаже, Рэйчел поморщилась от боли в пояснице, глядя на дыру в потолке. Неужели пол должен был проломиться так легко?

— Ты куда делась?! – сверху донёсся львиный рык.

Рэйчел быстро вскочила. Нужно было вернуться в бой как можно скорее: без неё товарищи по команде не продержатся против Ёнха и Наён. Но в этот момент перед ней кто-то появился.

Рэйчел замерла. Перед ней стоял кадет в белой форме – символ команды «Белых». В его руках был меч.

Это был Ким Сухо.

Победив Шин Джонхака на пятом этаже, он спустился на четвёртый. Рэйчел прикусила губу. Судя по взгляду Сухо, он не собирался поддаваться. Как только он опознал в ней «Чёрную», он бросился в атаку. Рэйчел приняла удар на рапиру. Мощь совершенно иного уровня навалилась на неё, заставляя руки дрожать.

***

Я остановился перед туалетом на шестом этаже.

— Где-то тут должен быть артефакт... – пробормотал я, делая вид, что ищу квестовые предметы – специально для инструкторов, наблюдающих через камеры.

Я ещё раз сверился с перехваченным сообщением Томер:

===

> «В зоне B-3 на нижнем этаже есть административный центр. Предмет оставят там. С 11:00 до полудня центр будет пуст, забери его в это время».

===

Нижний этаж – это 7-й. Зона B-3 – это комната №3 сектора B на этом этаже.

— Артефакт~ ты здесь~? – напевал я, заходя в туалет. На часах 10:45. В запасе ещё 15 минут.

— ...Э? Это ещё что?

В одной из кабинок я обнаружил голограмму мужчины, который что-то прижимал к груди. Я распахнул дверь. Голографический НПС вздрогнул, увидев меня. Я тоже вскинул пистолет от неожиданности.

— Реально здесь?

Не стреляя, я просто протянул руку и забрал артефакт. Голограмма выглядела пугающе реалистично – «мужчина» побледнел от страха и убежал, как только лишился ноши. Что ж, один артефакт у меня в кармане.

Я глянул вниз. Прямо под плиткой пола, в туалете седьмого этажа, затаилась Томер.

«Хм-м». Я задумался. Чтобы забрать вещь вместо неё, мне нужно было её устранить. Но как? Я огляделся в поисках инструментов. Нашёл: вентиляционная шахта соединяла туалеты шестого и седьмого этажей.

— ...Может попробовать? – я посмотрел на своё плечо, где крестом пересекались две линии татуировки.

Магию Стигмы можно использовать куда разнообразнее, чем я думал. Я направил волю в татуировку: «Стань магическим дымом, который усыпит Томер».

Мгновенно испарилось полторы полоски Стигмы, и из моего плеча повалил серый дым. К моему удивлению, он послушно двигался по моей волей. Я направил струю в вентиляцию. С помощью «Взгляда на тысячи миль» я наблюдал за процессом.

Дым заплясал перед носом Томер. Она нахмурилась, попыталась отмахнуться, но сделала вдох и закашлялась. Её веки отяжелели.

— Нельзя засыпать... – пробормотала она, пытаясь встать, но рухнула прямо на унитаз и сладко захрапела.

«Фух». Идеально. Теперь, пока она в царстве Морфея¹, я могу сходить в административный центр вместо неё.

Я спустился на седьмой этаж. На часах ровно 11:00. Проход в центр был скрыт под декоративной клумбой. Я спустился по лестнице.

— Никого.

Как и говорилось в сообщении, комната с кучей мониторов была пуста. На столе в центре стояла чёрная коробка.

===

> [Шило Ослабления] [Высокий ранг – Зачарование] [Атрибут: Яд]

> * Шило, которое ослабляет уколотую цель.

> * Зачаровано высокоуровневым эффектом «Ослабление».

===

Внутри лежало шило, которое даже на вид казалось необычным. Я ахнул. Высокий ранг зачарования... хоть это и не артефакт в игровом смысле, на рынке за такую штуку дадут не меньше 1,5 миллиарда вон. Неожиданная удача.

— Кхм. Теперь это моя прелесть.

Я сунул шило в карман и вышел, не забыв взломать сервер и удалить записи с камер. Вернувшись на шестой этаж, я нос к носу столкнулся с Рэйчел.

«Что с ней случилось?»

Выглядела она ужасно: одежда изорвана, сама запыхавшаяся и измотанная, будто её пропустили через мясорубку. Я подбежал к ней.

— Рэйчел-сси.

Она подпрыгнула от неожиданности, её плечи мелко задрожали.

— Всё пучком, мы в одной команде.

— Ах... фух, – она облегчённо выдохнула.

— Что произошло? Вид у тебя неважный.

— Я пыталась устроить засаду, но провалилась, – уныло ответила Рэйчел. — Потом встретила Ким Сухо и проиграла... Едва сбежала от него, так за мной погнались Чхэ Наён и Ю Ёнха. А когда оторвалась от них, по мне начали палить маги...

Как обиженный ребенок, Рэйчел жаловалась на судьбу, потупив взор. А потом вдруг спросила:

— ...Хаджин-сси, сколько человек вы выбили?

— Ни одного.

— А... у меня один.

Баллы давали за артефакты и «убийства». В таком темпе мы оба окажемся в хвосте рейтинга. Хотя мне-то всё равно – у меня есть артефакт, да и средний балл меня устраивает. Но для Рэйчел, которая метила в лидеры, это была катастрофа. Она пнула камешек, который от силы впечатался в стену.

Я порылся в кармане.

— Ещё есть время. Всё не так плохо. – Я достал найденный в туалете артефакт. — Вот. Возьми.

Глаза Рэйчел округлились.

— Отнеси его наверх. Ты быстрее меня.

— ...Нет, это ваше…

— Просто бери, – перебил я её. Мне просто захотелось помочь. — Видишь ту лестницу справа? Там должно быть пусто.

Я проверил путь «Взглядом». Пару кадетов на пути были из её команды.

— Там чисто. – Я улыбнулся.

— Вон они! – раздался громовой крик. Из коридора вылетели Чхэ Наён и Ю Ёнха с группой поддержки. Шесть врагов против нас двоих. Настоящая драма.

— ...Ким Хаджин, – Наён направила на меня меч.

Увидев артефакт в руках Рэйчел, она вскрикнула:

— А-а, у неё артефакт! Где вы его украли?!

— Беги. Я задержу их насколько смогу.

Рэйчел замялась, а потом прошептала:

— ...Да. Спасибо. – И рванула прочь.

Лучник из «Белых» прицелился ей в спину. «Ага, сейчас», – я выстрелил на опережение. Моя пуля сбила стрелу в полёте. Лучник ошеломлённо уставился на меня.

— Чжунён, за Рэйчел! – двое кадетов попытались проскочить мимо меня, но Ю Ёнха преградила им путь.

— Стой. Не спускайте с него глаз. Он опасный противник. – Она покрепче перехватила кнут.

Я огляделся. В комнате было за что зацепиться. Если прижмут, сбегу с помощью «Паркура».

— Ты что, собрался драться с шестерыми в одиночку? С ума сошел? – спросила Наён.

Я лишь пожал плечами. Моя задача – тянуть время.

— Чего мы боимся? Это просто парень с пистолетом! Я в деле! – крикнул один воин с топором и бросился на меня.

Я выстрелил несколько раз, просчитывая траекторию его движения. Это его замедлило, но тут в игру вступили кнут Ёнха и стрелы лучника. Я активировал «Время пули».

Мир замедлился. Я видел каждую нить кнута и полёт стрел. Увернулся от кнута, выстрелил по стреле... и тут произошло нечто странное. Моя пуля изменила траекторию стрелы так, что та влетела прямо в грудь воину с топором. Видимо, у него уже было мало ХП, потому что он тут же «выбыл».

— Да блин! Смотри куда стрел... – парень не успел договорить, как сработала автоматика: ему завязали глаза и рот. Выглядело это жалко. Честно говоря, мне просто повезло.

— Он изменил траекторию стрелы пулей... – серьёзно пробормотала Ю Ёнха, решив, что я сделал это специально.

***

Тем временем Рэйчел благополучно добралась до своих.

— Рэйчел принесла артефакт! – ликовали «Чёрные».

Но Рэйчел была погружена в тяжелые думы. И виной всему Ким Хаджин. Она смотрела на артефакт, который он отдал ей с такой тёплой улыбкой.

— Ха-а... – она вздохнула.

«Не нужно было его брать». Она не была глухой и знала, какие слухи ходят в академии. До этого момента она убеждала себя, что это просто сплетни. Но после сегодняшнего... ей пришлось признать: чувства Хаджина реальны.

Вспоминая последние месяцы, она поняла, что должна была заметить это раньше. Став её напарником, он всегда был где-то рядом, защищая её то издалека, то вблизи... В памяти всплыли слова кадетов: «Он признается ей в любви», «Он споёт ей серенаду»...

Рэйчел отогнала эти мысли. Она считала, что не имеет права на чувства. Ради страны, ради родителей, ради гильдии она давно поставила крест на личной жизни. Но, возможно, это были лишь оправдания.

Она вспомнила слова матери: «Когда появится тот, кого ты действительно полюбишь, ты захочешь быть с ним, даже если придется бросить всё». Но сейчас она не чувствовала этой отчаянной тяги. Она не была готова жертвовать своими идеалами.

— Ах, точно!..

В разгар раздумий Рэйчел осознала, что бросила Хаджина одного против шестерых. Её охватила паника.

— Идёмте! Нужно его спасти!

— Э? Куда?

— За мной! – Рэйчел рванула обратно на шестой этаж, ведя за собой команду «Чёрных».

1. Царство Морфея – Царство сна бога сновидений Морфея