Я попытался логически обосновать истинную ценность ветки. Мои доводы были простоваты, но звучали убедительно. Я сказал, что обычная ветка не могла быть наградой за победу над Мечником Разрушения. Следовательно, логичнее предположить, что она особенная, чем считать её мусором.

Затем я сделал вид, что вспоминаю легенды, и выдал подходящий вариант:

— ...На ум приходит только одна ветка из мифов. Мистелтейн.

Мистелтейн – ветвь омелы, которой был убит скандинавский бог света Бальдр. При упоминании божественного артефакта глаза Ким Сухо расширились от шока. Я продолжил:

— Но, как ты знаешь, божественное оружие должно пройти одно или несколько пробуждений, чтобы явить свою истинную суть. Видимо, сейчас это лишь «спящий» Мистелтейн. Поэтому он и выглядит так заурядно.

— А, понятно... значит, нам нужно понять, как его пробудить?

— Насчет этого...

Я покосился на поверженного европейца. Он лежал без сознания, и это не было притворством. То, что его тело не рассыпалось прахом, означало лишь одно – Ким Сухо его не убил. И у него не было причин для убийства, ведь этот тип так и не выдал своей истинной природы джинна. В человеческом обществе Трансформация Дьявола для джиннов под прикрытием – это запретный приём последней надежды. Тот лысый использовал её только потому, что иначе бы просто сдох.

— Давай сначала выберемся отсюда, – предложил я, указывая на бессознательного врага.

Оставаться здесь, не зная, когда он очнётся, было плохой идеей.

— Да, ты прав.

Я не стал говорить Сухо, что это были джинны. Всё ради курса акций «Погонщика Вьючных Лошадей». Меньше всего мне хотелось, чтобы их бумаги превратились в фантики, ведь я вложил в них всё, что заработал.

— Кстати, а что стало с тем типом, с которым дрался ты? – вдруг спросил Ким Сухо.

— ...Он сбежал.

— А как быть с этим? Может, стоит доложить в Ассоциацию?

— Нет, у нас нет доказательств. К тому же, это скрытый этап их Подземелья. Мы зашли сюда в обход правил, так что наказать могут нас самих.

Разумеется, это была очередная ложь во спасение моего кошелька.

Мы вышли из Подземелья, обсуждая всякую всячину. Снаружи уже стемнело. Гора в лунном свете выглядела жутковато, где-то вдалеке выли волки. Настоящая сцена из «Легенд родного края». Мне было не по себе, но сил идти дальше не осталось, и я присел отдохнуть.

— ...Ау-у.

Тело ныло от усталости, особенно левое плечо. Из-за того, что я вложил всю энергию Стигмы в один удар, рука пульсировала от боли. Я даже пошевелить ею не мог. Ким Сухо сел рядом.

— Положи пока ветку, – попросил я.

— Хорошо.

Правой рукой я достал из сумки Пыльцу Бабочки-Семян.

— Глянь-ка.

Я с гордостью продемонстрировал артефакт. Голубоватое свечение сразу выдавало в нём сокровище.

— Что это? – удивился Сухо.

— Это... – я замялся.

Глядя в его полные любопытства глаза, я решил использовать этот момент, чтобы окончательно закрепить за собой статус его лучшего друга.

— Это семейная реликвия...

— Что? Реликвия?

— Н-нет, не совсем. Я просто хотел сказать, что она очень важна для меня.

Я поспешил поправиться – «реликвия» звучало слишком пафосно.

— В общем, эта мистическая пыльца – катализатор для пробуждения скрытого потенциала вещей и людей. Подарок одного элементаля. Слышал о них?

«Я трачу эту ценнейшую вещь на твой Мистелтейн. Только ради тебя. Так что цени это» – вот какой посыл я вкладывал в свои слова. Сухо, кажется, проникся и стал серьёзнее.

— Если нанести её на Мистелтейн... что-то должно измениться.

Я знал, что произойдёт первое пробуждение. После этого ветка сама примет форму меча, подстраиваясь под навыки Сухо и поглощая демоническую энергию поверженных врагов.

— Наношу.

— ...Стой, – Сухо перехватил моё запястье. — Уверен? Ты же сказал, она тебе дорога.

— Ха-ха, – я невольно рассмеялся. — Раз дорога, значит, и использовать её нужно в такой важный момент. Для чего ещё она нужна, если не для божественного оружия?

— И всё же...

— Да замолчи ты и принимай подарок.

Я отмахнулся, и Сухо посмотрел на меня взглядом, в котором смешались благодарность и беспокойство. Похоже, мой спектакль удался. Я осторожно распылил пыльцу над Мистелтейном. Она мгновенно впиталась, и ветка начала меняться: по ней пробежали голубые искры, а поверхность стала иссиня-чёрной. Теперь она уже не выглядела как обычный мусор.

Но произошло ещё кое-что: на кончике проклюнулся листок, который тут же упал на землю. В оригинале такого не было.

— Видишь, я же говорил.

— ...Да, – прошептал Сухо в благоговении. Теперь он наверняка чувствовал скрытую мощь легенд, исходящую от чёрного дерева.

— Как и договаривались, – я отдал Мистелтейн Сухо и подобрал листок. — Тебе ветка, мне листок.

— Хаджин... Ты уверен? Давай пользоваться мечом вместе. Бери его, когда тебе нужно.

— Окстись, я не мечник. Я сдохну в первом же бою с железкой в руках.

Я убедил его, а сам незаметно глянул на часы:

===

> [Лист Мистелтейна]

> — Побочный продукт пробуждения божественной ветви.

> Его можно заварить как чай (укрепит здоровье и повысит характеристики тела) или измельчить для создания невероятного оружия.

===

Я был более чем доволен. Хлопнув себя по коленям, я поднялся:

— Ну всё, пошли домой.

Гора Камак была слишком опасна для ночёвки, так что мы двинулись вниз. Сухо шёл впереди. На полпути я вдруг за что-то зацепился и полетел носом в землю.

Бам. Я не ушибся, но меня накрыло чувство дежавю. «Да ладно...» Я осмотрел то, обо что споткнулся. Как и ожидалось – корень. Осторожно раскопав землю, я вытащил женьшень.

Тело плотное, много ответвлений. Меньше того, что я нашёл в первый раз, но всё же джекпот. Я тихонько сунул его в сумку и догнал Сухо.

***

Через полчаса мы были у станции Портала. На часах 01:53. Портал закрывался в 02:00. Успели в последний момент.

— Хаджин, – у входа Сухо обернулся ко мне. Его мягкий голос звучал искренне. — Давай здесь разойдемся. Загляну к родным, раз уж я здесь. И... спасибо за сегодня.

Лунный свет заливал его лицо, подчёркивая честную улыбку и ясный взгляд. В этот миг я вспомнил то, о чем на время забыл. Ким Сухо – главный герой этого мира. Человек, идущий по пути справедливости, не знающий компромиссов со своей совестью. Тот самый праведный герой, которому можно доверять больше, чем кому-либо. Истинный защитник (守護 – Сухо), спаситель этого мира.

— ...Да, – ответил я, – увидимся.

Я вернулся в комнату. Внутри было темно. Звук двери разбудил Эвандель, и она сонно уткнулась мне в колени. Я присел на диван, обнимая её. Сил не было, но оставалось одно дело.

[Наёмники Джеронимо] – вбил я в поиске.

===

> «Пик наёмного мира. Шанс успеха миссий – 99,7%».

===

В группе числилось 23 человека, были даже фото. Все знаменитости, но на деле это были лишь маски 5–6 членов Труппы Хамелеона, созданные Даром Джейн – «Камуфляжем».

Я достал визитку. Босс пригласила меня (вместо Шин Джонхака) занять пустующее место в Труппе. Не знаю почему, но факт остаётся фактом. Глянул на уведомления. Четыре часа назад пришло несколько сообщений:

===

> [Эй]

> [Поможешь подготовиться к тестам?]

> [Я проставлюсь едой]

> [Ответь уже]

> [Ты что, меня игнорируешь? ㅡㅡ]

> [Слышь ㅡㅡ]

===

Это была Чхэ Наён. Глядя на экран, я вспомнил о её старшем брате, Чхэ Джинюне. И эта мысль плавно соединилась с предложением Босса. С помощью Труппы Хамелеона я смогу убить его так, чтобы никто не узнал.

«...Совершенно никто.»

***

Дьявольское Гнездо Сувона. С «Вьючными Лошадьми» было покончено. Босс и Джейн просматривали видео с Ким Хаджином.

— Обычный камень с такой убойной силой... у него огромный потенциал. Вы были правы, Босс, – Джейн легко признала свою ошибку.

Создать такую разрушительную мощь простым булыжником было непросто. Но больше всего Джейн понравилась его беспощадность. Если бы враг не был джинном, он бы погиб. И Хаджин наносил удар с чётким намерением убить.

— Но Босс, почему вы выключили? Я хотела увидеть его реакцию на Трансформацию.

— Этого достаточно. К тому же, я не хочу на это смотреть.

— ...Почему?

— ...Это противно, – надув губы, пробормотала Босс.

***

Выходные пролетели незаметно. Наступил понедельник.

— Как вы знаете, в пятницу начнутся Межклассовые соревнования! – объявил Ли Ёнхан перед уроками. — Нужны добровольцы. Каждый должен участвовать хотя бы в одном мероприятии.

Я совсем об этом забыл. Соревнования – последнее крупное событие перед промежуточными экзаменами. Битвы в подземельях, дуэли, магические сражения и даже футбол, пение или видеоигры. Настоящий фестиваль.

— Рэйчел-сси, а вы в чём будете участвовать? – спросил я соседку.

Она вздрогнула и неловко улыбнулась:

— Я... планирую пойти на викторину.

— О, викторина. Может, и мне туда?

— Там уже нет мест, – влез Чжин Хосын. Рэйчел кивнула:

— Д-да... к сожалению, места закончились...

— Понятно.

— Так, футбол и баскетбол тоже укомплектованы! – кричал Ёнхан. — Нам нужны люди на стрельбу из лука и вокал...

Он замолчал и уставился на меня. Сначала я думал, что он смотрит на кого-то другого, но его ухмылка не оставляла сомнений. Другие кадеты тоже обернулись. Я сухо кашлянул:

— ...Я могу взять стрельбу из лука.

— Идеально! – Ёнхан вписал моё имя. Не только в стрельбу, но и в вокал тоже.

— Стой, эй! Ты чего творишь? Сотри!

— Всё, спасибо всем! Состав утверждён! – Ёнхан нажал «Enter», отправляя заявку.