— Убейте их.

Я услышал их приказ по связи. В ту же секунду по спине пробежал ледяной холодок.

— ...Ты уверен? – переспросил европеец.

Ответ не изменился. Мужчина спокойно кивнул, покрепче перехватывая двуручный меч. Лысый ухмыльнулся, вскидывая секиру.

— Вините во всём своё любопытство.

Стоило ему договорить, как пространство вокруг исказилось. Справа хлынула волна тьмы, поглощая всё и вся. Ким Сухо исчез во мраке, и я остался один на один с лысым варваром.

Изолирующий барьер.

— ...Ха-ха, старший вечно оставляет мне скучную работу.

«Скучная работа». Очевидно, он имел в виду меня, и возразить мне было нечего. На груди его кожаного доспеха были выгравированы два золотых топора – символ ранга Героев. Два золотых оружия означали промежуточный ранг. Раз ничего, кроме топоров, не было – значит, 9-й класс.

— ...Зачем Герою промежуточного ранга нападать на кадета?

Я и так знал ответ, но всё же решил спросить. Лысый лишь ухмыльнулся. Вопреки внешности, он не казался болтливым. Он молча начал собирать магическую силу. Вокруг секиры заструились мощные потоки энергии, раскаляя воздух внутри барьера.

Капля пота скатилась с кончика носа, еще одна – холодная – по спине. Я понимал: мне его не победить. Один взмах этой секиры – и мой череп расколется надвое, а из-за барьера бежать некуда. Но должно же быть хоть что-то...

Внезапно меня осенило. Я почти ничего не знал о характере этого типа, но судя по его варварскому виду, он наверняка был задиристым, гордым и безрассудным. Не самый логичный вывод, но такие ребята обычно смотрят на противника свысока. Типичный клишированный персонаж из сотен прочитанных и написанных мною новелл.

— ...Фух.

Я вздохнул почти непроизвольно. Наклонился и притворился, что подбираю камень, попутно вливая в него Эфир. 95% Эфира превратились в оболочку камня, а оставшиеся 5% стали прозрачной нитью, обмотанной вокруг моего запястья и привязанной к камню.

Затем я тихо прошептал:

— Улучшение.

Результат: 30%. Выше среднего, но удача сегодня была не на моей стороне. Разница в 14% на практике огромна.

— И что ты собрался делать с этим булыжником? – Лысый с интересом наблюдал за мной. Я задумался. Просто бросить? Или позлить его ещё немного?

— ...Я просто подумал, что на тебя этого хватит.

Я выбрал второе. На его висках тут же вздулись вены от ярости. Губы пересохли. Рванёт ли он на меня в гневе или решит изучить получше?

— В себя поверил?

Лысый прищурился и встал в защитную стойку. Похоже, он искал скрытое оружие. Разумеется, не почувствовав во мне ни капли магической силы, он лишь нахмурился.

— ...Мелкий паршивец.

Я сверлил его взглядом, поигрывая эфирным камнем. Тот замер со своей секирой. Хоть он и называл меня «паршивцем» свысока, ему явно было любопытно, что я выкину.

— Я кидаю.

Раз он даёт мне право первого удара, грех не воспользоваться. Я метнул камень изо всех сил. Снаряд полетел быстро и точно. Однако, не достигнув головы, камень пролетел мимо – противник просто слегка наклонился. На лице лысого расплылась широкая ухмылка.

Но я не расстроился. Всё шло по плану. Он легко увернулся только потому, что я заставил его поверить, будто в камне есть подвох. Увидев, что это обычный булыжник, он окончательно расслабился.

Именно для этого момента я берёг магию Стигмы.

— Ху-уп!

Я влил всю энергию Стигмы в эфирную нить, соединяющую камень и запястье, и рванул её на себя. Магия Стигмы вспыхнула на прозрачной нити – этот выброс энергии уже невозможно было не заметить. Ухмылка мигом сползла с лица джинна. Ошарашенный внезапной вспышкой, он попытался активировать укрепление Ци, но было поздно.

Прежде чем его защита сформировалась, камень, пролетевший мимо головы, вернулся с удвоенной силой и молнией ударил его в затылок.

Хрясь.

Со звуком треснувшего камня свет в глазах лысого погас. Его мускулистое тело рухнуло на землю.

— ...

Я, пошатываясь, подошёл к нему. Он ещё не был мертв – джинны обладают аномальной регенерацией. Нужно было кончать с этим быстро. Я наставил пистолет со световой пулей на его затылок. На трансформацию в дробовик магии уже не хватало. Без малейших колебаний я нажал на спусковой крючок.

ЗВЯК!

Пуля угодила точно в цель.

Пш-ш-ш...

Однако снаряд не смог пробить плотную кость черепа и просто срикошетил. Лысый внезапно вскинул голову.

— ГА-А-А! – взревел он.

Звуковая волна ударила меня в живот. Эфир успел создать барьер, но мощнейший шок всё равно сотряс моё тело. Меня отбросило к стене, в глазах потемнело. Простая звуковая атака без физического контакта едва не разорвала мои внутренние органы.

— ...Ах ты... сукин... сын... – проклиная меня, лысый начал подниматься. Его лицо уже не было человеческим: кожа почернела, глаза светились красным, а на голове выросли бараньи рога.

Трансформация Дьявола.

Я закрыл глаза и вздохнул. Как бы мне ни везло, это был предел. Нужно было покончить с ним раньше, но я не смог.

— Я не собирался этого использовать, но ты...

В этот момент в тишине пещеры раздался звук разрубаемой плоти. Я в недоумении открыл глаза. Чёрное лезвие торчало из груди лысого.

— Ч-что..?

Тот уставился на клинок, пронзивший его насквозь, рухнул и потерял сознание. Прежде чем тело коснулось пола, оно превратилось в чёрную пыль и развеялось.

— ....

На месте джинна стояла Босс Труппы Хамелеона. Потрясённый, я во все глаза смотрел на неё. Она сухо кашлянула и произнесла:

— Рада встрече.

— ...Что?

Босс смотрела на меня с абсолютно спокойным лицом. Лидер Труппы Хамелеона. Я примерно понимал, почему она здесь – Труппа должна была помешать планам «Вьючных Лошадей». Но я никак не мог понять, почему она продолжает появляться передо мной.

— ...Мы что-то часто сталкиваемся, не находите?

— Разумеется, – искренне ответила она на моё саркастичное замечание. – Ведь я наблюдала за тобой.

— ...А?

Босс молча подошла ко мне и протянула визитку. На этот раз это была не карточка Ли Сяопина.

[Наёмники Джеронимо – Ли Сеён]

«Наёмники Джеронимо». Хотя эта группа считалась второй после «Бескрайних просторов», на самом деле это было прикрытие Труппы Хамелеона. Иными словами, это и была Труппа.

— Джеронимо?..

Мои глаза расширились. Я не притворялся удивлённым. Одно из важнейших событий, написанных мною, разворачивалось на моих глазах, но совершенно иначе.

> «...Она стояла перед Шин Джонхаком. Он уже знал, кто она, так как видел её не раз.

> — Рада тебя видеть.

> Появившись из ниоткуда, она поприветствовала его. Шин Джонхак рассмеялся, не понимая ситуации.

> — Не слишком ли часто ты показываешься?

> — Ничего не могла с собой поделать, – она слегка улыбнулась. – Ведь я наблюдала за тобой.

> Затем она протянула Шин Джонхаку маленькую визитку.

> "Наёмники Джеронимо".

> Увидев это, глаза Шин Джонхака вспыхнули ярким светом».

***

Комната Ю Ёнха, пентхаус 6-го общежития.

Три девушки сидели в кругу, молча наблюдая друг за другом. Никто не хотел уступать, что и создало эту странную группу. Всё началось с вежливой фразы Ю Ёнха: «Раз уж мы столкнулись, не хотите зайти ко мне на вечерний перекус?» Любой бы понял, что это пустые слова. На столе перед ними лежала всего одна пачка чипсов.

Однако Рэйчел приняла предложение.

— Хочешь сока?.. – спросила Ёнха.

— Нет, спасибо.

Не выдержав неловкой тишины, Ёнха предложила напиток, но Рэйчел отказалась. Ещё 10 минут тишины. Сонная Чхэ Наён развалилась на диване и почёсывала живот.

— Я хочу спросить, – начала Ю Ёнха, обращаясь к Рэйчел. – Как ты узнала?

Вопрос был расплывчатым, но Рэйчел поняла, о ком речь. О Ким Хаджине.

— ...Узнала сама собой.

На этот небрежный ответ Ёнха насмешливо улыбнулась.

— Но ты ведь не знаешь, почему он скрывает свою силу?

— ....

Рэйчел промолчала. Она была уверена, что Хаджин притворяется слабым, но мотивов не знала. Тут Чхэ Наён проснулась и вклинилась в разговор:

— Эй, вы о чём вообще?

Ёнха торжествующе улыбнулась:

— Ну, это не так-то просто выяснить.

Рэйчел сверкнула глазами, раздражённая её триумфальным видом. Ю Ёнха неспешно встала, принесла апельсиновый сок и разлила его по винным бокалам. Глядя в свой бокал, Рэйчел спросила:

— И что с того, что ты знаешь? Это что-то меняет?

— Меняет всё. Разве не очевидно? Это как «Сущность залива», которая больше многих государственных гильдий.

— Нет, я о другом...

По правде говоря, Рэйчел не так уж сильно волновала тайна Хаджина. Но она не хотела проигрывать Ю Ёнхе.

— Вместо того чтобы вынюхивать самой, лучше дождаться, когда он сам расскажет.

Лицо Ю Ёнха мгновенно похолодело. Она вела частное расследование. Хаджин не просил об этом, и это не было вопросом общественной безопасности.

— По крайней мере, я так считаю, – с этими словами Рэйчел встала. – Пойду я. Уже поздно.

Рэйчел направилась к двери. Ю Ёнха смотрела ей вслед странным взглядом.

— ...Стойте, почему только я не в теме? Эй, Ю Ёнха, ты уверена, что говорила на корейском? – ворчала в недоумении Чхэ Наён.

— Фух…

***

Барьер рухнул. Вскоре показался измождённый Ким Сухо. Джеймс лежал на земле без сознания, а в руках у Сухо была ветка. Я сразу понял: он победил сам. Разумеется, Мистелтейн – грозное оружие даже до пробуждения. А раз джинн тоже был мечником, Ким Сухо был в своей тарелке.

Я обратился к нему:

— Победил?

— ...Ты тоже.

Мы переглянулись и рассмеялись. Но вскоре лицо Ким Сухо стало серьёзным.

— ...Хаджин, не думаю, что это обычная ветка.

— Да ну? А по мне, она с первого взгляда выглядит потрясающе.

— Правда? С чего ты взял?

— Садись.

Первым делом я усадил его. У меня и самого кружилась голова, ноги едва держали. Я был истощён… и физически, и морально.