Путь к комнате босса кишел монстрами. Я не собирался оставлять их всех на Ким Сухо. Раз уж они были того уровня, с которым я мог справиться при помощи пистолета, я решил пострелять, создавая видимость активной помощи.

В данный момент передо мной было шесть гулей – нежить низкого промежуточного ранга 9-го класса.

Я крепко сжал Дезерт Игл. Даже в кромешной тьме его платиновый корпус ярко блестел. Я прицелился в раздутые правые глазницы гулей, где находился их крошечный мозг.

Спустил курок без колебаний. Шесть пуль вылетели одновременно, пронзив жизненно важные точки противников. Вспыхнул синий свет, и гули рухнули.

— О, как и ожидалось... – восхищённо воскликнул Ким Сухо.

Однако мне было не до радости. Мой принцип работы – «Силён против слабых, слаб против сильных». Хотя я мог выкосить армию слабаков, но против одного настоящего эксперта у меня не было бы и шанса. Нет, мне пришлось бы бежать даже от того, кто хоть немного превосходит меня.

— Поспешим, у нас мало времени.

Мы бежали по пещере. Монстры поджидали за каждым углом, но из-за их слабости с ними было легко расправиться. Спустя десять минут бега сквозь толпы гулей, зомби и призраков мы оказались перед гигантской каменной стеной.

На первый взгляд – тупик, но на поверхности были начертаны странные символы. Это был древний язык, встречающийся только в Подземельях. Благодаря современным технологиям язык такого уровня можно было перевести с помощью умных часов. Именно так Ким Сухо и поступил в оригинальной истории.

Я отсканировал символы часами.

===

> – «Это» и «То» всегда сопровождают друг друга.

> – Вблизи «Это» и «То» кажутся одновременными.

> – Но издалека «Это» всегда приходит раньше «Того».

> – Что такое «Это»?

===

Ким Сухо заглянул в мой экран и увидел загадку.

— ...Ах, это испытание. Я слышал, в таких Подземельях это норма.

В оригинале Ким Сухо не смог решить задачу сам и написал Ю Ёнха. Та связалась с информационной гильдией и получила ответ через пять минут. Но у меня не было времени ждать. Эту загадку я когда-то придумал на скорую руку. Ответ – молния. «Это» – молния, «То» – гром. Хотя они неразлучны, свет движется быстрее звука, поэтому вспышку видно раньше, чем слышен раскат.

— Молния.

Стоило мне произнести ответ, как стена отреагировала. Символы вспыхнули синим и рассыпались искрами. Каменная преграда с рокотом ушла под землю.

— Что, ответ – молния?

— Ага.

— Как ты так быстро догадался? ...Вау, ты реально гений.

Ким Сухо смотрел на меня как на какого-то мудреца.

— Потом поведую. А пока давай зачистим тут всё, пока никто другой не нагрянул.

Я подтолкнул Ким Сухо в комнату босса.

— …

***

Босс безучастно наблюдала за тем, как Ким Хаджин входит в зал босса. Если честно, она была в восторге. Решительность, напор, смелость и интеллект. Несмотря на то, что это лишь скрытый этап, он добрался сюда всего за 10 минут. Обычному человеку такое не под силу.

— Поистине необыкновенно... – пробормотала она под нос.

Она вспомнила эти слова – так говорил её наставник, предыдущий лидер Труппы Хамелеона, которого больше нет в живых. Она вдруг задумалась: «Что же Мастер увидел во мне такого, раз сказал это?..»

Она тяжело вздохнула. После увиденного сегодня она была уверена: Ким Хаджин — тот, кого она хочет видеть рядом с собой. Но прежде, чем это станет реальностью, он должен выполнить несколько условий. Главное из них — сможет ли он убить человека без колебаний?

— Аргх, это же лабиринт. Почему скрытый этап такой запутанный?

— Тихо.

Босс посмотрела назад. Двое джиннов из «Погонщика Вьючных Лошадей» бродили неподалеку. Ким Хаджин не знал, что они джинны. Раз так... она решила их использовать.

Посреди пустой пещеры стоял каменный трон. На нем восседал Мечник Разрушения, облачённый в чёрные доспехи. В его глазах читалась скука, будто он только что проснулся. Однако в следующее мгновение его глаза вспыхнули синим. Он встретился взглядом с Ким Сухо и едва заметно улыбнулся. Сильные всегда узнают друг друга.

— ...Занятный мальчишка.

Раздался леденящий душу голос. Ким Сухо застыл от напряжения. Монстр, способный говорить на человеческом языке, – это не шутки. В реальности существа высокого промежуточного ранга и выше обладают интеллектом наравне с людьми (хотя говорят в основном гуманоидные виды).

Ким Сухо молча обнажил меч. Я понимал, о чём он думает – в конце концов, я сам это написал.

> «От него исходила невероятная жажда крови. Я был уверен, что он как минимум высокого промежуточного ранга. Стало тревожно: смогу ли я его одолеть? На миг мне даже стало страшно. Однако, когда Мечник Разрушения выхватил свой клинок, во мне вспыхнула необъяснимая уверенность. Мой Дар – Святой Меча. Я тот, кто взойдет на пик мастерства. В бою против мечника мне нет причин проигрывать...»

— Тебе нет причин проигрывать, – вслух произнёс я его последнюю мысль.

Вздрогнув, Ким Сухо уставился на меня.

— Его настоящее тело – это меч.

— ...Меч? – Ким Сухо посмотрел на оружие босса. Алая аура колыхалась вокруг чёрного лезвия.

— Голосок исходил от меча. Тело – это просто труп.

В оригинале Сухо понял это в разгаре битвы. Но я не мог ждать, пока до него дойдет само, пока враги могут нагрянуть в любой момент.

Мечник медленно поднял клинок. Лезвие завибрировало, издав хриплый звук:

— Иди сюда. Давненько я не обновлял тельце.

Ким Сухо шагнул вперёд. Я тоже вскинул пистолет.

— Тело атаковать не нужно. Бей только по мечу. Я прикрою.

— ...Верю в тебя.

Настала очередь Ким Сухо. В руках у него был меч высокого ранга, ради которого он влез в долги. Магическая сила Святого Меча золотым сиянием окутала лезвие.

Мечник Разрушения атаковал первым, стремительно сократив дистанцию и обрушив удар сверху. Сухо заблокировал его.

ЗВЯК!

Клинки скрестились. Мечник наносил удар за ударом, пытаясь сломать оружие Сухо. Но на мече кадета не появилось ни царапинки – магия Святого Меча не подвластна обычному металлу. Наблюдая за ними, я медленно поднял пистолет. Дробовик нельзя – зацеплю Сухо. Снайперская винтовка на такой дистанции неэффективна. Остаётся пистолет.

Я прицелился в плечо монстра и выстрелил ровно в тот миг, когда их мечи снова столкнулись.

Шу-у-у…

Световая пуля оставила белый след и вошла в гнилую плоть. На долю секунды Мечник замер. Ким Сухо мгновенно перешёл в контратаку. Его магия взметнулась золотым вихрем. Мощный удар, быстрый как молния, серия атак, способных разрубить реки... Мечник Разрушения пытался блокировать, но после каждого столкновения на его чёрном клинке появлялась трещина. Из-за пули в плече он стал медленнее.

Сухо следовал моему совету и бил только по мечу. Это был единственный верный способ победы. Тело босса начало осыпаться прахом еще до того, как клинок был окончательно разрушен.

— ХЫА-А-А! – финальный удар Ким Сухо сопровождал яростным криком.

Меч разлетелся на куски, а тело босса превратилось в пыль. На месте великого воина... осталась всего лишь одна ветка.

— ...А? – опешил Ким Сухо. – Э-это что?

Он огляделся, надеясь найти что-то ещё. Но ни доспехов, ни легендарного меча не было – всё рассыпалось. Получалось, единственной наградой была эта ветка. Разочарованный Ким Сухо опустился на землю. Я усмехнулся и подошёл к нему.

— Эй, эта ветка на самом деле...

И как раз когда я собирался рассказать ему о Мистелтейне...

— Вы кто такие? – раздался густой бас.

Я резко обернулся.

— ... Чёрт.

Я прикусил губу. Это были те двое джиннов. Один с двуручным мечом, другой с обоюдоострой секирой размером с человека. Они же собирались уйти! Как они вернулись так быстро?

— Слышь, мы спросили: вы кто? Как вы сюда попали? – лысый с секирой угрожающе нахмурился, но его спутник, европеец с мечом, остановил его и заговорил вежливее.

— Наша гильдия «Погонщик Вьючных Лошадей» подала официальную заявку на это Подземелье. Кто вы?

Сделав вид, что собираюсь ответить, я подошёл ближе и незаметно пнул ветку в угол пещеры.

— ...А, вот как? Мы не знали. Тут был другой проход, мы оттуда пришли.

— Другой проход?

— Да.

— ...

Лицо европейца напряглось.

— Что вы тут делали?

— Убили монстра.

— А награда?

— Как видите... ничего. – Я развёл руками, улыбаясь.

Лысый что-то прошептал ему на ухо, указывая на Ким Сухо, который всё ещё сидел на полу.

— Стой, это же... Ким Сухо? Тот самый кадет №1 из «Куба»?

— ...Хм.

Мужчина замер и связался со своим предводителем:

— Это Джеймс. Тут возникла проблема. Здесь два кадета из «Куба». Один из них...

Прежде чем он договорил, раздался чёткий приказ:

— Убейте их.

***

В то же самое время в спортзале «Куба», далеко от горы Камак.

— Хуа-а... – Рэйчел закончила четырёхчасовую тренировку.

Устало вздохнув, она пробормотала:

— Спать охота...

План был прост: душ и сон до трёх часов дня субботы. Но стоило ей потянуться к ручке двери в раздевалку, как она услышала сплетни кадетов внутри.

— ...Слышала, Ким Хаджину нравится Рэйчел?

Рэйчел вздрогнула.

— Да ладно? Не может быть.

— Серьёзно. Видела, как он за ней ходит в последнее время? Говорят, скоро признается.

— Что? Признается? Да кто он такой...

Рэйчел отшатнулась от двери. Закружилась голова. Признается? Так внезапно? Откуда они это взяли? В этот момент она в кого-то врезалась.

— Ай!

Чхэ Наён сердито уставилась на неё.

— Ты чего тут застряла?

— ...Ничего.

— Какое «ничего», ты мне на ногу наступила.

Рэйчел поспешно извинилась, а Наён, фыркнув, открыла дверь в раздевалку. Рэйчел запаниковала – она не хотела, чтобы Наён это услышала. Но было поздно.

— ...Привет? Рэйчел-сси? – к ней подошла Ю Ёнха.

— ...Да?

— Вы не заходите?

— Нет, проходите, пожалуйста, – Рэйчел попятилась.

— ...Хмм.

Ю Ёнха многозначительно посмотрела на неё и вошла. Дверь закрылась, но Рэйчел снова приникла к ней ухом.

— О, привет! Наён, Ёнха, вы слышали? Ким Хаджин собирается...

— Э-эти девчонки!..

Нельзя позволить слухам расползтись. Рэйчел решительно распахнула дверь и ворвалась внутрь. Сплетницы тут же смолкли.

— Ч-что? Что там про Ким Хаджина? – Наён даже не посмотрела на Рэйчел, требуя продолжения.

— Н-ничего! – кадеты быстро смылись. Рэйчел выдохнула с облегчением.

Ю Ёнха, наблюдавшая за ней, вдруг загадочно улыбнулась.

— Ах да, Рэйчел-сси. Вы же в одной команде с этим человеком?

— С этим... человеком?

— Она про Ким Хаджина. По какой-то причине она не может называть его по имени, – вставила Наён.

— ...Могу я, – Ю Ёнха сухо кашлянула. – В общем, как он?

— В каком смысле?

Лицо Ю Ёнхи внезапно серьёзным.

— Рэйчел-сси? Не слишком ли вы меня недооцениваете? Я знаю, что «Английский Королевский Двор» сделал ему предложение. Все знают.

Рэйчел напряглась.

— Я... я об этом ничего не знаю...

— Быть не может. Гильдия имеет право контактировать с кадетами всего дважды в год. Какой дурак потратит шанс на кадета с 334-м рангом?

Ю Ёнха понизила тон голоса, глядя Рэйчел прямо в глаза.

— Если только вы лично не видели то, что этот кадет скрывает.

Вскоре она снова улыбнулась.

— ...Шучу. Но не стоит так разбрасываться влиянием «Королевского Двора». Это может создать ненужных врагов.

Это было предупреждение, замаскированное под совет. В глубине души Рэйчел почувствовала холодную решимость. Она ответила Ю Ёнхе взглядом, способным резать сталь. Ю Ёнха не отвела глаз.

— Да о чём вы вообще говорите? – Чхэ Наён так ничего и не поняла, хотя слышала каждое слово.