Я зашёл в ресторанчик, где подают суп с рисом. В «Кубе» было полно всяких заведений, но «Бабушкин домашний вкус» оказался единственным местом с корейским супом – кукпапом¹, работающим круглосуточно.

— ...

Глядя на то, как Ким Сухо уплетает свою порцию, я погрузился в раздумья.

Текущая сила Ким Сухо была как минимум на уровне Героя промежуточного ранга. В этом мире всё ещё оставалось множество запрятанных мною «роялей», которые никто не обнаружил. Среди них были и те, что по сюжету должны попасть в руки антагонистов. Такие вещи, как «Перо Люцифера» или «Змеиный клык начала», я бы и сам поостерегся добывать, но с помощью Ким Сухо я мог бы перехватить их раньше злодеев.

...Если подумать об этом в таком ключе, Ким Сухо стал выглядеть в моих глазах куда привлекательнее.

Я пристально уставился на него. Как ни крути, он выглядел как истинный главный герой. Видимо, суп был настолько вкусным, что он даже не заметил рисинку, прилипшую у рта.

— У тебя там рис прилип.

Я достал пару салфеток и убрал зернышко.

— А, спасибо, – Ким Сухо ответил с лёгкой улыбкой.

— Кстати, ты сам будешь делать презентацию в паверпоинте для класса?

— Ага.

— Не нервничаешь? Я бы на твоём месте сидел как на иголках.

— Не волнуйся, я перед выступлением приму успокоительное.

Я давно усвоил, что глупо упрямиться и отказываться от лекарств. Хоть я и бросил университет, чтобы сосредоточиться на писательстве, я проучился до второго курса. За это время я участвовал в 4–5 групповых проектах, так что опыта в презентациях мне было не занимать.

Я также планировал вложить немного ОС в эту пилюлю – не столько ради себя, сколько ради Рэйчел и других сокомандников, которые возлагали на меня большие надежды. Если к этому добавить эффект красноречия и убедительности от моей роговой флейты, сдать презентацию на «отлично» будет проще простого.

Я спросил Ким Сухо:

— В общем, Подземелье ведь находится недалеко от Сувона?

— Да, нам стоит быть осторожными.

Сувон был самым опасным районом из трёх столичных зон: Сеула, Сувона и Инчхона. Во время Инцидента (Ауткола) Сувон подвергся странному терраформированию, превратившему больше половины региона в жуткую горную местность. Из-за этого западная часть города была полностью закрыта для посещения. Гора Камак, наша цель, находилась как раз на границе этой запретной зоны.

И тут дверь ресторана открылась.

Вошёл человек, полностью облачённый в чёрное: огромная шляпа, чёрная маска и длинное пальто до пола. Такого легко можно было принять за преступника.

— Эм, я только что звонила... – женщина в чёрном обратилась к персоналу тихим голосом. Затем она мельком взглянула на нас с Ким Сухо – единственных посетителей. Её плечи тут же мелко задрожали.

— Ах да, подождите минутку.

Сотрудник ушёл на кухню. Я усмехнулся и повернулся к женщине. Она застыла как статуя.

— Оп, и кто же это у нас?

Я внезапно вспомнил: наряду с гамбургерами, кукпап был одним из её любимых блюд.

— Привет, Ю Ёнха.

— ...

Она отчаянно притворялась, что не слышит моего отчётливого приветствия. Судя по тому, что она не убежала сразу, ей очень хотелось получить свой заказ. Я встал и подошёл к ней.

— Раз уж ты здесь, почему бы не составить нам кампанию?

— Д-да? Вы... вы кто? Я вас совершенно не знаю...

Она изо всех сил пыталась изменить голос, но выходило слишком очевидно.

— А? Ю Ёнха? Это ты, Ю Ёнха? – отозвался Ким Сухо.

Глаза Ю Ёнха под огромной шляпой начали подозрительно блестеть.

— Н-нет, вовсе нет. Я не знаю никого с таким именем...

— Вот ваш заказ, – подошедший официант протянул ей пакет с супом. Ю Ёнха мгновенно выхватила его и бросилась наутёк.

— А-а, подождите! Вы не заплатили! – крикнул работник, но Ю Ёнха уже исчезла, как ветер. Взгляд официанта медленно переместился на меня.

Делать нечего, я достал карту.

— Я заплачу.

— Да, спасибо большое~

К слову, следующие три дня Ю Ёнха даже не решалась поднять на меня глаза.

***

Пятница, день презентации командного задания по «Анализу феноменальных сфер».

Чхэ Наён была в отвратительном настроении. Её команда выступала первой, и результат оказался катастрофическим даже по её меркам. Как и предсказывал Ким Хаджин, О Джунсик настоял на выступлении, заикался на каждом слове и совершенно запорол презентацию.

— ...Ах, я слишком переволновался. Простите, в следующий раз будет лучше, – сказал он после.

Чхэ Наён хотелось дать ему подзатыльник, но она сдержалась, пока шёл урок.

— Следующая команда.

Настала очередь Команды Рэйчел. С места поднялся парень, сидевший перед Наён. Это был Ким Хаджин. Надев очки в круглой оправе, он вышел к подиуму.

— Здравствуйте, я представляю Команду №3. Нашим объектом стало Подземелье Вальсин. Оно расположено у подножия Снежных гор провинции Канвондо, но поскольку гильдия «Покинутая Луна», ответственная за него, не разглашала информацию о результатах...

Выступление Хаджина лилось плавно. Его голос звучал мягко, он совсем не выглядел напряжённым. Сначала он представил данные, собранные командой, а затем при помощи расчётов оценил внутреннюю структуру Подземелья. У него даже была подготовлена карта в разрезе.

Чхэ Наён, подперев подбородок рукой, зачарованно смотрела на него. Его голос немного изменился, а в случайных улыбках сквозила уверенность. В этих очках он выглядел так, будто сам читал лекцию всему классу. Умный парень – это чертовски круто.

— Постойте, у меня вопрос, – прервал его профессор. — Как вы смогли оценить противоток магической энергии при таком малом количестве данных?

— Ах, это... если вы посмотрите на расчёты вот здесь...

Хаджин ответил профессору так же уверенно и легко, как и вёл презентацию. Глядя на эту интеллектуальную сторону его натуры, Чхэ Наён окончательно впала в транс. Удовлетворённый ответом, профессор отступил с довольной улыбкой, и выступление вскоре завершилось.

— На этом всё, спасибо за внимание, – закончил Хаджин, поправляя очки.

Он вернулся на свое место рядом с Рэйчел. Чхэ Наён смотрела на принцессу с долей сожаления и зависти. Рэйчел и Хаджин улыбнулись и дали друг другу «пять».

***

После занятий мы с Рэйчел возвращались в общежития. Томер и остальные ребята настойчиво звали нас на вечеринку в честь успеха, но мы отказались. У меня была назначена встреча, а Рэйчел по натуре была довольно скрытной.

Мы шли, обсуждая сегодняшний день: как провалилась команда Чхэ Наён, как пугающе официально выступил Шин Джонхак...

— ...Ах да, вот, – когда мы дошли до развилки между Общежитиями №1 и №2, Рэйчел протянула мне лист бумаги.

— Что это?

— Вас ведь заинтересовала гильдия «Английский Королевский Двор»?

— ...Простите?

Прежде чем я успел ответить, Рэйчел продолжила:

— По правде говоря, я сама попросила гильдию связаться с вами, Хаджин-сси. Но, кажется, они сделали поспешные выводы, глядя только на ваш ранг.

Услышав это, я заглянул в бумагу. Это был контракт. Условия в нем были значительно лучше тех, что я видел в прошлый раз в письме. На Земле я бы и мечтать не смел о таком отношении.

— ...Пожалуйста, обдумайте это.

Рэйчел слегка поклонилась, развернулась и ушла направо. Я молча смотрел ей вслед.

***

Поиграв с Эвандель около получаса, я направился к автобусной остановке у станции Сувон, где договорился встретиться с Ким Сухо. Он приехал заранее и уже ждал меня.

— Хаджин, твоя презентация была просто супер! – Ким Сухо был в лёгкой одежде.

Денег у него сейчас было в обрез, так что я вызвался взять на себя расходы на еду и снаряжение.

— Все только о тебе и говорили.

— Да ну? Ладно, важнее другое – куда нам идти?

— За мной.

Мы двинулись в путь и вскоре добрались до горы Камак. Углубились в лес. Здесь водятся опасные звери, так что мы оба были начеку.

— Нам сюда.

Мы упёрлись в тупик. Ким Сухо указал на скалу перед нами, заросшую мхом и лианами.

— ...Так вот почему его до сих пор не нашли.

Даже если знать, что оно здесь, найти вход было нереально: узкая щель, скрытая густой растительностью. На первый взгляд – просто трещина в скале.

— Как только зайдём, выбраться будет непросто. Ты готов?

— Разумеется.

Я достал из кобуры Дезерт Игл. Я даже припас «световую пулю» на всякий случай. Мечник Разрушения должен быть монстром высокого промежуточного ранга. Разница между просто промежуточным и высоким рангом – колоссальна. Даже эта пуля, на создание которой ушло 70 ОС, скорее всего, лишь ненадолго отвлечёт его. Впрочем, мгновения будет достаточно – остальное сделает Ким Сухо.

— Тогда заходим.

Мы протиснулись в узкую щель. По мере продвижения проход расширялся, пока не превратился в полноценный туннель. Внутри царил кромешный мрак. Вместо того чтобы включать фонарик, я взял Ким Сухо за руку и повёл за собой. Лишний свет мог спровоцировать призрачных монстров.

— Жутковатое местечко.

— И не говори... Стой-ка.

Я внезапно замер и присмотрелся. С другой стороны был ещё один проход. Мы зашли справа, но вход был и слева. Разве так было в оригинале? Нет, я такого не припомню.

По тому проходу шли двое.

— Где это мы?

— Скрытый этап, я полагаю?

Лиц было не разглядеть, но по их ауре и татуировкам на лицах было ясно – ребята далеко не паиньки.

— ...Подожди, тише, – я быстро проверил ноутбук через часы.

Как я и ожидал, пришло уведомление:

===

> [Критика: Подземелье горы Камак, которое зачищает Ким Сухо, слишком мало для такой награды.]

> [Решение: Подземелье горы Камак сделано скрытым этапом в «Дьявольском Гнезде Сувона».]

===

Иными словами, эти локации теперь связаны. По совпадению, сегодня было 14 августа – день, когда гильдия «Погонщик Вьючных Лошадей» должна была зачищать Дьявольское Гнездо. Значит, те двое – джинны из этой гильдии.

— В чем дело? – прошептал Ким Сухо.

Я стиснул зубы. Джинны из «Погонщика Лошадей» были весьма сильны. Маскируясь под Героев, они обладали как минимум промежуточным рангом силы. Даже Ким Сухо пришлось бы с ними несладко.

— Тут есть ещё люди.

— ... Чёрт.

Я внимательно следил за ними, подслушивая разговор.

— Давай сначала вернёмся. Чем спорить с остальными о добыче со скрытого этапа, лучше зачистим его все вместе.

— ...Да, ты прав.

К счастью, подтвердив местоположение скрытого этапа, они ушли назад.

— Давай закончим с этим побыстрее.

Я сконцентрировал магию во «Взгляде на Тысячи Миль». В мгновение ока зрение расширилось, и вся структура Подземелья предстала передо мной. Мечник Разрушения... Прямо, затем два поворота направо. Он спит в комнате босса.

[Дьявольское Гнездо Сувона]

Среднее Подземелье в долине горного хребта Сувона. Когда зачистка была почти завершена, Халифа – обладатель места «Синего» в Труппе Хамелеона, афроамериканец, внедрившийся в гильдию «Погонщик Вьючных Лошадей», – окинул взглядом её членов.

Семь из девяти участников рейда сидели на земле, переводя дыхание.

— Джеймс, Джохон, нашли что-нибудь? – глава гильдии связался со скаутами.

— Да, обнаружили тайный проход. Похоже на скрытый этап.

— О, вот как?

Халифа молча слушал их разговор.

— Мы сейчас возвращаемся. Можем зачистить вместе.

— Нет, мы сами туда выдвинемся. Вы продолжайте разведку.

— Принято.

— Слышали, ребята? Пора подниматься! – скомандовал глава.

В группе сейчас не хватало двоих. Самый подходящий момент.

Халифа коснулся наушника, передавая сигнал. Затем высвободил магию в форме двери. «Сдвиг Фаз». Способность, соединяющая две точки в пространстве, если они не слишком далеко друг от друга. Часть его Дара.

— Каллен, ты что творишь? Кто разрешил открывать Портал?

Хотя это и отличалось от Портала, внешне сходство было таким сильным, что почти все принимали это за искусственный Портал. Халифа не стал их переубеждать.

— ...Каллен, закрой Портал!

— ...

Халифа молча надел солнцезащитные очки.

— КАЛЛЕН!

Раздражённый криком главы гильдии, он даже вставил беруши.

— Ах ты сукин сын...

Разъярённый глава шагнул к Порталу. И в этот миг из него вылетело чёрное лезвие. Клинок чисто разрубил его надвое. Глава гильдии был мёртв прежде, чем успел что-либо осознать. Его тело мгновенно рассыпалось чёрным прахом.

Наступила гулкая тишина. Лидер группы был убит одним ударом. Другие джинны просто пялились в Портал, не в силах пошевелиться или издать звук. Вскоре из него вышла женщина.

Среднего роста, но неописуемо красивая. Когда джинны встретились с ней взглядом, их сознание будто засосало в бездонную пропасть. Один, два, три... шесть джиннов рухнули на землю, как безжизненные куклы.

— Оставим одного для поддержания рыночной стоимости, – пробормотала Босс холодным голосом, глядя на Халифу. Тот ухмыльнулся:

— Вы правы. Что ж, пойдём искать скрытый этап?

— Жди здесь.

— ...Простите?

Халифа в недоумении склонил голову. Босс ответила коротко:

— Те двое, что сейчас внутри скрытого этапа – кандидаты.

— ...Понял.

Кандидаты. Так Босс и члены Труппы называли тех, кто потенциально мог занять свободное место в их организации и получить свой «цвет».

— Это... тест?

Босс не ответила. Её тело внезапно стало жидким – черная субстанция растеклась по земле и стремительно скользнула вглубь туннеля.

Кукпап - корейский сытный суп с рисом (“кук” - суп, “пап” - рис). Имеет 2 варианта подачи: рис отдельно от наваристого бульона или сразу в нём.