Под бледным светом луны Ким Сухо шёл к своему общежитию. Шагая по тёмной дороге, он вдруг залился смехом.

Перед его глазами то и дело всплывали кадры недавнего боя. Он беспомощно отлетел в сторону, когда до Ким Хаджина оставался какой-то дюйм. Даже сейчас он не мог понять, что именно его атаковало.

Была ли это физическая атака или мгновенный выброс магической энергии? В любом случае, таинственная сила буквально вышвырнула его с «поля боя», позволив Ким Хаджину нанести решающий удар.

«...Я-то думал, что единственный, кто скрывает свою силу».

Аномально высокий уровень способностей неизбежно вызвал бы ненужные подозрения. Поэтому Ким Сухо демонстрировал ровно столько мощи, сколько требовалось для удержания первого места в рейтинге «Куба». Он скрывал силу ради собственного спокойствия, а первое место сохранял только ради семьи.

«Значит, кто-то ещё мыслит так же, как я».

Ким Сухо не поддавался в бою с Хаджином. И всё же Ким Хаджин ухитрялся избегать его атак странными движениями. Даже сейчас Ким Сухо казалось, что техника передвижения Хаджина – полная загадка.

Она казалась бездумной и лишённой всякого фундамента. Хаджин выглядел медленным и полным брешей – настолько, что Ким Сухо видел десятки возможностей для атаки. Однако его удары лишь слегка задевали противника или и вовсе рассекали воздух.

Даже когда Сухо был уверен, что всё кончено, Ким Хаджин ускользал из зоны поражения с помощью непостижимой акробатики. Поначалу бой казался лёгкой прогулкой, но дожать соперника так и не удалось.

Сухо искренне не мог понять: Хаджин действительно так хорош или это какая-то фикция?

Это была безупречность, замаскированная под слабость.

— ...М?

В этот момент Ким Сухо услышал свист меча, рассекающего воздух. Он даже уловил короткий, сдавленный выкрик. Звук доносился из парка неподалёку от общежития. Заинтригованный, он направился туда и увидел девушку, практикующую владение мечом.

Это была Чхэ Наён.

— Ты что делаешь?

— ...Хяк!

Вздрогнув, Чхэ Наён случайно выпустила меч из рук. Клинок полетел, словно бейсбольная бита, и врезался в окно общежития. К счастью, стекло не разбилось, но кадет внутри, судя по всему, проснулся – в комнате зажегся свет.

— Ч-что?!

— Чего ты так пугаешься?

— ...

Чхэ Наён сердито уставилась на незваного гостя. Ким Сухо усмехнулся и спросил:

— Тренировала владение мечом?

— ...Просто разминка для выносливости.

Чхэ Наён высвободила магическую силу, и меч послушно вернулся ей в руку. Она отряхнула клинок от земли и направила его на Ким Сухо.

— А ты откуда возвращаешься?

— Я? – Ким Сухо ответил честно. – Встречался с Ким Хаджином.

Глаза Чхэ Наён расширились.

— С Ким Хаджином?

— Ага.

— ...Зачем? – спросила она, заправляя волосы за ухо и стараясь казаться безразличной. Видя это, Ким Сухо решил немного подшутить.

— Мы говорили о тебе.

— Ч-что за... бред собачий!

Реакция была бурной. Лицо Чхэ Наён покраснело до самых кончиков ушей, а руки и ноги задвигались невпопад. Ким Сухо рассмеялся, качая формой.

— Это шутка. Мы спарринговались.

— ...Спарринговались? Ты и Ким Хаджин?

— Да.

— И кто победил? Хотя, очевидно, ты. Но зачем это вам?

— ...Тебе не стоит об этом беспокоиться.

Чхэ Наён недовольно посмотрела на него, развернулась и снова сосредоточилась на тренировке.

Вжих. Вжих.

Она размахивала мечом, но вкладывала в удары слишком много силы. Ким Сухо, не выдержав этого зрелища, вмешался.

— Нельзя так держать меч.

— ...Что?

— Если будешь так сильно сжимать рукоять, то и не сможешь разрубить то, что должна.

Ким Сухо выхватил деревянный меч и показал пример. Он держал его легко, но при этом достаточно крепко, чтобы иметь возможность сменить хват в любой момент. Он сделал демонстрационный взмах, прочертив в воздухе четкий след. Воздушный поток от меча коснулся волос Чхэ Наён и рассеялся.

Сомнения Чхэ Наён мгновенно улетучились. Она внимательно следила за руками Ким Сухо и старалась повторить за ним.

— ...Так-с, вот так?

Внезапный урок затянулся до полуночи.

***

Вернувшись в комнату, Чхэ Наён сразу сделала видеозвонок Хадзуки, чтобы сообщить ей окончательный состав команды. Она назначила Хадзуки своим заместителем и добрала обычного саппорта и стрелка.

Два воина, один саппорт, один стрелок, один маг. Поскольку маг был из топовых выпускников Сеульской Магической Академии, команда получилась сбалансированной. К тому же Чхэ Наён могла выступать и как воин, и как стрелок, что делало группу еще более гибкой. Это была одна из лучших команд потока.

— А... значит, Хаджин-сси к нам не пойдёт? – разочарованно пробормотала Хадзуки на экране.

— Ну, я могла бы его позвать, если бы захотела, но тогда мне было бы жаль команду Рэйчел. Кроме нее самой, там все – посредственности.

Чхэ Наён ответила подчёркнуто громко. В каком-то смысле она была права: без Рэйчел и Ким Хаджина их команда не выглядела выдающейся. Три воина, ни одного саппорта, а маг по имени Томер по рейтингу была ниже среднего.

— Но...

— Давай не будем о них. Я подаю список в таком виде, ясно?

— Д-да.

Так была утверждена Команда Чхэ Наён. Девушка завершила звонок и рухнула на кровать. Пора было спать, но сон не шёл. Честно говоря, её душила досада. Знай она, что так выйдет, позвала бы Хаджина гораздо раньше. Тогда бы и по теории они получили отличные баллы. Из-за её колебаний его в итоге «увела» Рэйчел.

«...Я что, опять проиграю?»

Она всё ещё помнила поражение на промежуточных экзаменах. Исход их дуэли с Рейчел, пожалуй, стал решающей причиной, по которой она перешла на меч.

Вспоминая эти неприятные моменты под одеялом, Чхэ Наён вдруг подскочила. Уснуть было решительно невозможно. Не найдя другого выхода, она схватила шлем, лежавший у кровати. В такой поздний час только игры могли помочь снять стресс.

[Гладиатор века]

Популярная игра в виртуальной реальности, чемпионаты по которой часто транслировали по ТВ. Она помогала в ментальных тренировках, поэтому в неё играли многие Герои и кадеты по всему миру.

[Наён-чжачжанмён]

[98 побед / 17 поражений]

Чхэ Наён очень гордилась своим винрейтом.

— Хм.

Для снятия стресса нерейтинговые матчи подходили лучше всего. Она быстро нашла подходящего оппонента. Ник – Extra7. Платиновая лига, 43 победы и 43 поражения. Похоже на лёгкую победу.

[Вы бросили вызов игроку Extra7.]

[Extra7 принял вызов.]

— Охо, а парень смелый, – ухмыльнулась Наён, погружаясь в виртуал. В этой игре не было статов или предметов – только боевое чутьё и контроль.

[Начали!]

Дуэль началась. Чхэ Наён хотела действовать осторожно, прощупывая почву. Однако противник оказался неожиданно безрассудным. Прежде чем она успела подстроиться под его внезапную атаку, её персонаж взлетел в воздух и был буквально разорван серией ударов. Не успела она опомниться, как экран окрасился в красный.

— Э, что? А-а!

Она попыталась собраться, но здоровья почти не осталось. В итоге она проиграла всего через три минуты после начала.

[Поражение]

Чхэ Наён тупо уставилась на надпись, а затем нахмурилась.

— Аргх, чертов хитрец!

[Победа]

Снова победил. Я сейчас играю в «Гладиатора века». Довольно реалистичная штука, так что использую её для имитационных тренировок.

— Значит, и на это работает.

На шлеме красовалось число «37». Это означало, что активирована Система Случайного Улучшения.

===

> [Система Случайного Улучшения]

> [Низкий ранг] [Атрибут Духа]

> ...

> *Улучшает «концепцию» отсканированного оборудования на 1–44%. Эффект длится 24 часа.

===

Улучшает «концепции». Благодаря этой способности моя консоль стала чем-то иным. Не только производительность выросла, но и скорость моих мыслей и реакции в игре увеличилась на 37%. В цифрах вроде не так много, но на деле ощущалось как колоссальный буст.

— Семь побед подряд.

Благодаря новому Дару я семь раз кряду уделал ветерана с крутой статистикой. Конечно, матч был нерейтинговый, так что на мои основные показатели это не повлияло.

[Наён-чжачжанмён запрашивает реванш.]

[Наён-чжачжанмён запрашивает реванш.]

[Наён-чжачжанмён запрашивает реванш.]

«А она упряма... Ну, извиняй, мне спать пора».

Я выключил игру и убрал шлем. Краем глаза заметил Эвандель.

— Вкуфно. Офень вкуфно.

Она спала, когда я пришел, но проснулась под шум игры, и теперь вовсю уплетала торт. Огромный торт, который я принёс, уменьшился наполовину. Можно ли ей столько сладкого? Я забеспокоился. Понаблюдав за ней немного, я конфисковал остатки.

— А, а-а-а! Фто это такое?!

— ...Оставим на потом.

— Почему, почему?!

— Для здоровья вредно.

Эвандель подпрыгивала, пытаясь достать коробку, но я был неумолим и убрал её на самую верхнюю полку холодильника. Поняв, что не достанет, Эвандель уперла руки в бока и нахмурилась. Вид у неё был такой, будто она обиделась на всё человечество.

— Хочу ещё! Ещё!

Уже и капризничать научилась... Я приложил палец к губам.

— Тсс. Сладости едят понемногу после еды. И шуметь по ночам нельзя.

— ...

Она притихла, но её крошечные ручки всё ещё дрожали от возмущения. Делать нечего, я взял её на руки.

— Завтра доешь, ладно? А завтра я куплю еще более вкусную еду.

— ...Правда?

— Конечно. Когда это я не сдерживал обещания?

Когда я погладил её по голове, она наконец успокоилась. Вскоре Эвандель уснула, и я переложил её в постель. Проверив часы, я увидел сообщение от Ким Сухо, присланное два часа назад.

[Вторая неделя августа, пятница. Давай встретимся.]

— ...Фух.

Похоже, он признал мой уровень. Спасибо модифицированной кадетской куртке. Судя по всему, Сухо ничего не заподозрил – с чего бы ему подозревать собственную одежду? К тому же его отбросила «неизвестная сила». Ким Сухо никогда не догадается, что именно его подвело.

***

Среда.

Первое занятие после формирования команд – боевая тренировка под названием «Исследование Подземелья». Обычно, когда Герои находят Подземелье, они сначала засылают авангард, чтобы понять, что внутри. В этой тренировке кадеты и выступали в роли такого авангарда.

— А-а, как же холодно.

— Ау-у, Хаджин, тебе не холодно?

Моя команда сейчас находилась в Подземелье, покрытом льдом. Мы все пятеро дрожали от холода, пробираясь вперёд. Спустя 20 минут дорога разделилась на пять троп.

— Нам сюда, – Томер внезапно указала на крайний правый путь.

Я присмотрелся. Как и ожидалось, там была ловушка.

— Нет, это не тот путь.

— Что? Нет, тот.

Томер намеренно вела нас в ловушку. Не думаю, что там ждала засада джиннов, но какую-то смертельную подлянку она явно подготовила.

— При исследовании Подземелья полагается слушаться своего стрелка.

— ...

Томер посмотрела на Рэйчел. К её сожалению, Рэйчел была на моей стороне.

— Пойдем, как говорит Хаджин-сси.

— ...Потом не жалейте, – огрызнулась Томер. Она явно не умела проигрывать.

— Впереди йети.

На выбранном мной пути спал йети. Первый монстр Подземелья. Мы двинулись дальше, сохраняя бдительность. Томер продолжала попытки заманить нас (особенно Рэйчел) в ловушки, но я каждый раз пресекал это.

— Ребята, по-моему, нам сюда, теперь точно. Видите следы льда...

— Нет, не туда.

— Да доверьтесь мне хоть раз! Рэйчел-сси, пойдем со мной. Не лучше ли будет разделиться?

— Нет, не лучше.

Нужно отдать ей должное за упорство, но я не мог позволить ей творить что вздумается. Я взял Рэйчел за запястье, и она молча последовала за мной. Со временем лицо Томер становилось всё более раздражённым.

— Эм...

Мой «Взгляд на тысячи миль» нашёл кратчайший путь в этом ледяном лабиринте. Никаких препятствий и трудностей. Когда мы уже увидели инструктора у выхода, Рэйчел неловко произнесла:

— Эм... Хаджин-сси.

— Да?

— Это...

Рэйчел покосилась на свое запястье. Я всё ещё держал её, опасаясь, что Томер попытается её увести.

— Ой, точно, извини.

— Нет, всё в порядке...

— Команда Рэйчел! – громогласно выкрикнул инструктор.

Мы подбежали и выстроились перед ним.

— Ваши результаты?

— Да. Йети, снежный зверь, белое бедствие, белый дрейк... – Рэйчел перечислила итоги разведки.

Инструктор сверился со списком, и на его лице появилась лёгкая улыбка.

— Исходя из ранга монстров, босс этого Подземелья должен быть как минимум промежуточного ранга 3-го класса.

— Отлично. Команда Рэйчел, высший балл.

Лицо Рэйчел просияло. Остальные члены команды тоже были в восторге, сжимая кулаки при слове «высший балл».

— ...Чёрт бы всё побрал, – прошипела Томер, с досадой пнув камень.