Рэйчел внезапно остановилась. Глядя на её не по-детски серьёзное лицо, я тоже замер. Она пристально посмотрела на меня и заговорила.

— Я уже подала список команды.

Команда Рэйчел состояла из следующих участников: Рэйчел, Джин Хосын, Ли Боккю, Ким Хаджин и Томер.

У Рэйчел был самый высокий ранг, Джин Хосын и Ли Боккю занимали 108-е и 173-е места соответственно. Крайний срок подачи списков был в среду, но Рэйчел решила не медлить.

— ...Так что ты не сможешь уйти в другое место, – вот что она сказала.

Возможно, из-за слов Чхэ Наён в её глазах и голосе сквозило лёгкое беспокойство.

— Разумеется.

— А, вот они где!

В этот момент подошли остальные члены команды: Джин Хосын, Ли Боккю и Томер – в полном составе.

— Теперь мы все в сборе. Давайте сходим куда-нибудь перекусить вместе, – воодушевленно предложил Джин Хосын.

Он так радовался из-за того, что попал в команду к Рэйчел?

Я мельком взглянул на Рэйчел, и та кивнула.

— И куда пойдём?

— Хм... Ну, чего бы вам хотелось, Рэйчел-сси?

— Мне не так важно.

Рэйчел не была привередливой в еде, но у неё всё же были свои предпочтения.

— Давайте сходим в «Хангючжон», ресторан корейской кухни.

— О, конечно.

Ли Боккю и Джин Хосын не возражали, а Рэйчел довольно кашлянула. Только Томер никак не отреагировала.

— Ты не против?

— ...Да, – коротко бросила она.

— Отлично.

Решено.

— Ах да.

Пока мы шли, сверяясь с GPS, Джин Хосын внезапно пристроился рядом со мной.

— Хаджин, насчет того билета, о котором я говорил... выставка через два дня. Хочешь пойти со мной?

— ...Во Францию?

Глаза Рэйчел тут же опасно блеснули. Отношения между Францией и Англией в этом мире напоминали отношения между Кореей и Японией. Поскольку я добавил в лор пункт о том, что около 20 лет назад между странами произошла стычка из-за артефактов, атмосфера между ними была, мягко говоря, натянутой.

— Нет, я пасс.

Честно говоря, винтовка Наполеона меня интересовала, но тащиться ради нее во Францию совсем не хотелось.

— Почему? Кто знает, может, винтовка Наполеона в итоге станет твоей.

— ...Наполеона? – вполголоса пробормотала Рэйчел.

— Каким образом? Мой ранг – 334-й.

— Ну, лучше использовать вещь по назначению, чем мариновать в музее... Кстати, Хаджин, тебе не кажется, что у тебя голос немного изменился?

— Кхм. Разве?

Это была заслуга флейты, купленной в антикварной лавке на островке Клэнси.

===

[Роговая флейта] [Антиквариат]

> Флейта, которой пользовался бродячий менестрель эпохи Чосон.

> Если подуть в этот рог, ваше горло очистится, а голос станет чище на три часа.

===

Впервые я опробовал её за пять минут до встречи с Ким Сухо. Глубокий, уверенный голос всегда добавляет убедительности. С тех пор я пользуюсь ей частенько – мне нравится чистое звучание, да и утренняя свежесть в связках бодрит.

— Ага, может, переходный возраст?

— ...

К счастью, мне не пришлось отвечать на этот лишённый здравого смысла вопрос, так как мы дошли до ресторана. Рэйчел вошла первой, предвкушающе облизнувшись.

***

Заброшенный завод в Сувоне.

Спустя девять месяцев все члены «Труппы Хамелеона» собрались в своем убежище. Друн наконец-то разобрался, как использовать Белый Кристалл, и целью встречи была демонстрация.

— ...Мелкий, я реально должен его сломать? – переспросил Чок Джунгён, держа в руке артефактный меч. Друн нахмурился и поторопил его.

— Да, давай уже.

— Тьфу, если что-то пойдет не так – чур, не винить меня, – проворчал Чок Джунгён, окутывая кулак магической силой. Плотность энергии была такой, будто он надел массивную латную перчатку.

ЗВЯК!

Кулак Чок Джунгёна столкнулся с мечом. Клинок разлетелся, словно стеклянный.

— Доволен?

— Вполне.

Друн поднял осколок разбитого меча и положил его на каменный стол.

— Запускаю.

Ву-у-у-у!..

— Белый Кристалл начал резонировать, высвобождая магическую энергию. Потоки силы сконденсировались внутри куба, окружавшего кристалл, а затем устремились к осколку меча. Белое сияние облепило фрагмент, формируя призрачный кристаллический клинок.

— О-о-о.

Чок Джунгён восхищённо захлопал, остальные участники тоже выглядели потрясёнными.

— Вот так. Теперь крошечный осколок стал частичным артефактом. Судя по моим тестам, он не уступает по силе артефактам низкого ранга. Из одного целого меча можно сделать около 30-ти таких, а учитывая ёмкость кристалла, мы сможем создать еще около 600 штук.

— И мы продадим каждый по 700–800 миллионов вон... Потрясающе.

Даже по самым скромным подсчетам выходило около 500 миллиардов вон прибыли. Даже после вычета комиссий черного рынка и отмыва денег, каждому достанется по 20 миллиардов. Риск определенно оправдался.

— Да, но чтобы распродать всё это, понадобится лет пять.

— Это нормально. Кстати, – внезапно вмешалась Джейн. – «Погонщик Вьючных Лошадей» начал зачистку Дьявольского Гнезда в Сувоне.

Глаза членов Труппы хищно блеснули. «Погонщик Вьючных Лошадей» был их намеченной добычей. Охота началась.

***

— Смотри, если сделать вот так...

Девять вечера. Время сна, но Эвандель была по уши занята игрой с пластичным тестом.

Она тратила слишком много магии на создание духовных тел, поэтому я подготовил ей игрушку, чтобы она могла развлекаться безопаснее.

— Та-да!

— Вау, что это?

Эвандель слепила пингвина в очках, которого часто видела по телевизору. Я изобразил крайнее удивление. Она гордо выпятила грудь.

— Как ты это сделала? Ты гений?

— Хи-хи, хочешь, расскажу?

— Нет, у меня всё равно не получится. Это врожденный талант!

Пока я рассыпался в комплиментах, заставляя Эвандель сиять от счастья, на руке завибрировали часы. Это был Ким Сухо.

[Можешь выйти в тот лес, где мы виделись в прошлый раз?]

«Охо, значит, ты всё-таки решился». С улыбкой я поднялся с места.

— Эвандель, я отлучусь ненадолго.

— А? Ты куды?

— Э-э... купить нам что-нибудь вкусненькое перед сном.

— Вкусненькое? Хочу тортик!

— Ладно.

— Торт, торт!

— Куплю, куплю, не переживай.

Используя это как предлог, я вышел на улицу. Чтобы не забыть, я повторял про себя «торт, торт», направляясь к лесу. Ночь в «Кубе» была прохладной даже летом – сказывалось расположение острова посреди Восточного моря.

Потирая плечи от ветра, я добрался до места встречи. В центре тёмного леса стоял Ким Сухо. Его привычная мягкость исчезла, атмосфера вокруг была тяжелой и напряженной.

— Привет, Ким Сухо. Зачем звал?

Услышав мой голос, он обернулся. Долго смотрел на меня тяжелым взглядом, а затем глубоко вздохнул. Похоже, разговор предстоял серьёзный.

— ...Помнишь, что ты сказал мне в прошлый раз?

— А? Ну да, и что?

— Всё как ты и говорил... Недавно я нашёл Подземелье.

Я промолчал, слегка улыбнувшись. Я и так знал, что он это скажет.

— Оно маленькое, видимо, сформировалось совсем недавно. Я планировал зачистить его в одиночку.

— ...Но это всё равно Подземелье. Идти туда одному – огромный риск, – перебил я его, вальяжно скрестив руки на груди.

Ким Сухо спокойно кивнул.

— Да, я думал об этом же...

Внезапно он сбросил куртку на землю.

— Но если я собираюсь доверить тебе свою спину, мне нужно убедиться в твоих навыках.

Он пробормотал это низким тоном, не сводя с меня глаз.

— ...А?

Я опешил. Ситуация пошла не совсем по моему сценарию.

— Я знаю точное местоположение Подземелья. Так что я имею право проверить, будешь ты помощником или обузой, верно?

— ...Верно. Кхм.

Мои скрещённые руки предательски дрогнули. Будем честны: даже если бы Ким Сухо был слепым и дрался левой рукой, я бы не смог его одолеть. Разрыв в уровне был колоссальным. К тому же он мечник, а я стрелок.

— Ты прав, но есть одна вещь, которую ты не учёл.

— ...Какая?

Я лихорадочно соображал, как избежать драки. Может, показать ему на что способен мой Дезерт Игл? Даже без боя он оценит убойную силу, если я продырявлю ствол дерева.

— Нечестно стрелку и воину драться один на один на открытом пространстве. К тому же я сильно завишу от оружия. С разным типом пушек моя атака отличается как небо и земля...

— Тебе не обязательно побеждать меня, – отрезал Ким Сухо. – И оружие не важно. Я не силу твоей пушки проверяю.

— ... Серьёзно?

— Да. Я остановлюсь, когда буду удовлетворён.

Крыть было нечем. Ким Сухо достал меч. Это был не стальной кадетский клинок, а деревянный меч для тренировок. Впрочем, в его руках это не имело значения. Как только он окутает дерево магией, мои пули станут бесполезны. Антимагия тоже не поможет – магия Ким Сухо стоит на уровень выше, она способна разрезать даже само понятие «антимагии».

...И тут меня осенило.

— Ой, а я пистолет забыл.

— А это что у тебя на поясе?

Я опустил взгляд. Кадетский пистолет, который я всегда ношу с собой, был в кобуре.

— А... взял всё-таки... забыл...

Делать нечего, пришлось доставать.

— Но ты уверен? В отличие от деревянного меча, я не смогу контролировать силу выстрела.

— Всё в порядке.

— ...И это не основное моё оружие. Я использую его только потому, что в «Кубе» запрещено личное снаряжение, но...

Я тянул время как мог, оглядываясь в поисках чего-то, что могло бы активировать мою Удачу. Осмотрел местность: лес, темень, прохладный ветерок. Волосы Ким Сухо развевались на западном ветру, а его куртка валялась на земле.

...Стоп. Куртка. Та самая куртка на земле. Чтобы Ким Сухо признал меня, мне понадобится помощь ОС и везения.

— Ты готов? – спросил Сухо, видя, что я уставился в землю.

— Погоди. Мне сообщение пришло.

Я не был готов. Я быстро открыл интерфейс ноутбука на часах. Две минуты я лихорадочно строчил по голографической клавиатуре. Результат был следующим:

> [Куртка кадета]

> Куртка, выданная в «Кубе».

> – Трансформация ловушки

> * Когда кто-то наступит на эту куртку, неведомая сила мощно отбросит человека прочь.

> * Эффект длится 10 минут и исчезает после первой активации.

> [Будет потрачено 25 ОС. Сохранить?]

Поскольку это было разовое изменение без нанесения прямого урона, ОС потребовалось меньше, чем я ожидал. Это определенно стоило вложений.

— Теперь готов.

Я выключил часы и глубоко вздохнул. Сохранено.

— Тогда начнём.

— ...Да.

Человек, которому суждено стать сильнейшим между небом и землёй, стоял прямо передо мной. Он просто стоял, но я чувствовал, как на меня давит колоссальное давление. В нахлынувшем напряжении я затаил дыхание. Ким Сухо сорвался с места. Его скорость была за гранью того, что я мог отследить невооружённым глазом.

Обычно я бы даже не дёрнулся, но навык «Время пули» спас ситуацию. Мое восприятие времени замедлилось. Хотя Ким Сухо всё ещё был гораздо быстрее меня, я отчетливо видел его деревянный меч.

Пригнувшись и едва избежав косого удара, я нашёл глазами куртку. Четыре шага. Мне больше ничего не нужно. Просто сделать четыре шага.

Вжих!

Деревянный меч пронёсся перед моими глазами. Я выстрелил Ким Сухо под ноги – он уклонился, легко подпрыгнув. Затем он крутанулся, нанося удар в развороте. Меч задел моё плечо. Обжигающая боль нахлынула мгновенно, но я успел сделать два шага.

Однако клинок Сухо, едва коснувшись плеча, уже взмыл вверх для следующей атаки. Инстинкты вопили: этот удар попадет. Физически я не мог увернуться. Как кто-то вроде меня может избежать меча, летящего со скоростью пяти ударов в секунду?

Выбора не было. Я использовал Эфир. Энергия ударила из-под ног, отбросив меня в сторону. Этого импульса хватило, чтобы я оказался в шаге от куртки.

Ким Сухо выглядел удивлённым тем, что я избежал его серии атак. Но он не дал мне перевести дух, бросившись следом. Словно сверло, он рванулся вперёд, направляя острие к моему плечу. Но прежде чем меч коснулся моего тела...

Он наступил на куртку. Это был конец.

— !..

Ким Сухо исчез из поля зрения. Без единого крика его буквально катапультировало в воздух. Центр тяжести был смещён из-за выпада, и, будучи застигнутым врасплох, он не смог сгруппироваться. Он пролетел и прокувыркался по земле добрых 50 метров.

Он попытался быстро вскочить и ринуться в бой. Но моя пуля ударила первой – прямо в камень рядом с его головой.

— ...В реальном бою я бы не промахнулся.

Хотя в реальном бою он бы, скорее всего, заблокировал её своим укреплением Ци. Я медленно подошёл к Ким Сухо. У него было ошеломлённое, пустое лицо. Когда я протянул ему руку, чтобы помочь встать, на его губах заиграла широкая улыбка.