Ассоциация Героев присвоила титул «Девять Дьяволов» девяти джиннам, поднявшимся на вершину своего общества. Это должно было заклеймить их как «порождения зла» или «девять корней скверны», но джинны с радостью приняли этот титул, считая его высшей похвалой.

— Опять пустая трата времени...

Это место было базой Викеда¹, джинна, занимавшего третье место среди «Девяти Дьяволов». База представляла собой секретное убежище, созданное путём перестройки глубокой пещеры в горах провинции Хамгён-Намдо.

[Агентство Истины]

— Мы ответим на любой вопрос.

В этом убежище обычный джинн по имени Томер смотрела в монитор компьютера. Её смуглая кожа и здоровая фигура выделялись даже в тёмной пещере. Однако никто не бросал на неё похотливых взглядов.

Даже среди рядовых джиннов в подчинении Викеда Томер была особенной. Она была белой вороной: её не заботили миссии, она была одержима лишь поиском силы. Некоторые джинны даже сомневались, джинн ли она на самом деле.

— Что это за ветер подул, раз эта женщина застряла в офисе? – тихо пробормотал другой джинн, украдкой поглядывая на Томер. Было необычно видеть её приклеенной к столу, как сейчас.

— Кто-то рассказал ей об информационном агентстве на «Фиолетовом банкете».

— Кто?

— Скорее всего, Сет. Этот парень без ума от женщин.

В этот момент в офис вошел полевой агент. Двое сплетничающих джиннов тут же уткнулись в свои столы. Агент оглядел офис и выкрикнул имя:

— Томер.

«Что ещё?..» – Томер медленно поднялась, тихо бормоча себе под нос. Агент отчётливо слышал её недовольство, но лишь нахмурился, ничего не сказав. Томер была молодым рядовым джинном, ей исполнилось всего двадцать лет. Но «рядовой» она была только по должности – её навыки позволяли классифицировать как элиту.

— Есть задание.

— Задание?..

— Да, миссия по наблюдению.

Агент протянул Томер толстую пачку документов. Нахмурившись, она приняла бумаги.

***

— Хм-м...

Пристально глядя в ноутбук, я размышлял.

Томер была довольно необычным джинном. Она стала им ради одной цели. Чтобы убить собственного отца своими руками.

Для достижения этой цели Томер продала часть своей души.

Настолько она была несчастна.

Когда ей было семь лет, отец убил её мать и бросил её саму.

На первый взгляд он был просто человеческим мусором, но за этим крылась иная причина.

Эта сюжетная линия была инструментом, который я внедрил, чтобы в конечном итоге перетянуть Томер на сторону Ким Сухо. Впрочем, я перестал писать раньше, чем добрался до этой части.

В любом случае, с помощью Викеда она в итоге найдет отца и без моего содействия. Убив его своими руками, она поклянется в верности Викеду. До того как я забросил работу над книгой, она даже успела стать одним из его руководителей.

К слову, руководители Викеда занимали куда более высокое положение, чем обычные исполнители. Они уступали в статусе только самим «Девяти Дьяволам». Другими словами, они были будущими лидерами общества джиннов.

— Хм.

Если я найду для Томер её отца, смогу ли я привлечь на свою сторону?

Скорее всего, нет. Но если я воспользуюсь сюжетным ходом, который создал для Ким Сухо...

Для начала я обратился к Книге Истины.

Я не знал наверняка, где находится отец Томер. Опираясь на всю информацию, которую дала мне Томер, я пожелал книге раскрыть его нынешнее положение.

Два штриха Клейма мгновенно исчезли.

Левая рука онемела, а голову пронзила невыносимая боль. Казалось, мир перед глазами белеет.

— Аргх.

Я рухнул на пол, не в силах терпеть боль. Пульсирующая мука длилась около минуты, прежде чем утихнуть. Я поднял голову и посмотрел на Книгу Истины. За два штриха Клейма я смог узнать о текущем статусе Фернина Хесуса, но не его точное местоположение.

[Фернин Хесус сменил имя на «Агус Бенджамин» и ушёл на покой после пластической операции.]

***

Воскресенье перед началом учебы.

Я посетил Магическую Башню Сеула. Мне нужно было нанести магические печати на мой браслет из обсидиана.

Поскольку общество Магической Башни полно материалистичных снобов, я надел дорогой костюм, купленный на островке Клэнси, чтобы меня не игнорировали.

— Ким Хаджин-сси. Добро пожаловать.

Наемник из охраны проверил мое имя в списке бронирования и пропустил внутрь.

В Магической Башне, где негромко лилась классическая музыка, было много других посетителей. Пока я оглядывался, ко мне подошёл маг.

— Ким Хаджин-сси?

— А, да.

— Приятно познакомиться. Я Джин Йохан, четырёхзвездочный маг. Вы записывались по вопросам магических печатей, верно?

Четырёхзвёздочный маг-артефактор был самым высокоранговым специалистом, которого мог встретить обычный человек. Я удовлетворенно кивнул. Джин Йохан окинул меня взглядом с ног до головы и с улыбкой произнёс:

— Следуйте за мной. Пройдём в офис.

Кабинет Джина Йохана находился на тридцать третьем этаже. Как только он сел в кресло, секретарь принесла ему чашку кофе. Сделав глоток, Йохан сразу перешёл к делу.

— Какую магическую печать вы хотите нанести?

— Усиление физических способностей. Или, может, у вас есть магия физической защиты?

— А, да, есть.

Джин Йохан спроецировал в воздухе голограмму.

— Начнем с этого. Ускорение.

Повышение скорости, усиление мощи, барьер, улучшение кровообращения и так далее...

Большинство из них были довольно посредственными печатями.

— А есть ли такие, что требуют больше магической энергии?

Большинство печатей на артефактах потребляли мало энергии, так как, сколько бы внутреннего ресурса ни было в предмете, его обычно не хватало на что-то серьёзнее «Ускорения – Хаст». Однако обсидиановый браслет не имел таких ограничений. Мне нужна была мощная, «дорогая» печать, даже если ее можно было использовать всего раз в неделю.

— Например, усиление ци или мгновенное пробуждение.

— ....

Джин Йохан странно посмотрел на меня, но кивнул.

— Это возможно, но будет стоить очень дорого.

...Тридцать минут спустя я ушёл, сделав предварительный заказ. Похоже, мне придется подождать еще немного, пока я получу печати. Как минимум до того момента, пока «Погонщик Вьючных Лошадей» не закончит покорение Дьявольского Гнезда в Сувоне.

***

Месячные летние каникулы подошли к концу. Другие кадеты вовсю путешествовали за границу, я же провел большую часть времени за тренировками и воспитанием ребенка.

— Та фотография, что ты сделала в Японии, вышла очень удачно.

— А я хотела в Испанию. Если бы только мой пропуск к Порталу внезапно не просрочился...

Кадеты, вернувшиеся в «Куб», выглядели довольными отдыхом. Даже не видя их лиц, я мог узнать об их жизни через соцсети. Большинство отдыхало за рубежом, а некоторые постили фото своих тренировок.

[Превозмогая тяжёлый день в надежде на лучшее завтра.]

Это была одна из записей Шин Джонхака. Фотография, которую он приложил, была ещё тем зрелищем: явно постановочный кадр, где он прислонился потной головой к своему копью. Учитывая его внешность, стоило признать – выглядел он как модель.

Я часто проверял соцсети главных героев. Ким Сухо и Ю Ёнха почти ничего не выкладывали, а аккаунт Рейчел вел английский королевский двор. Что касается Чхэ Наён, она ничего не публиковала со времен инцидента в казино.

[...Слишком сложно. #ПервыйРаз #ОстровКлэнси #СбитаСтолку #Раздражена #КадетКуба]

Вместе с этой короткой фразой и цепочкой тегов была фотография ночного пейзажа островка Клэнси. Это был последний пост Чхэ Наён. Выглядело как типичный пост старшеклассницы в поисках внимания, но реакция была взрывной.

===

3982 лайка.

Uyeonha [Не накручивай себя.]

Orange2574 [Что? ㅠㅠ Что-то случилось?]

Jonghak2 [Позвони мне]

Aeoaeo [Онни, почему ты ничего не постишь в последнее время?]

— ...Сколько у неё лайков.

Как и подобает знаменитости, у Чхэ Наён было много подписчиков. Глядя на это, я почувствовал себя аутсайдером, поэтому вернулся к изучению акций. Ждать взлета «Погонщика Вьючных Лошадей» оставалось недолго.

Пять минут спустя, в восемь утра, в класс вошел Ким Сухёк. Едва появившись, он громко постучал по столу, привлекая внимание кадетов.

— Сегодня начинается второй семестр. Как вы все знаете, он принесет большие изменения. Изменятся не только ваши ранги, к классу также присоединятся новые кадеты. Возможно, кто-то из вас был вчера на церемонии приветствия.

Церемония приветствия. Со второго семестра маги, желающие стать Героями, прибывают в «Куб» из десяти магических академий Кореи. По двадцать магов на класс, всего двести человек. Я уже отметил для себя тех, кто будет играть важные роли.

— Эти переведенные студенты присоединятся к нам с сегодняшнего дня. Входите.

Под аплодисменты инструктора и кадетов передняя дверь открылась, и в класс вошли двадцать магов в черных мантиях. Сначала я смотрел на них без особого интереса. Один, два, три... И вдруг мои глаза расширились.

— ...Что?

Среди двадцати магов был человек, которого там быть не должно. Ее кожа была осветлена, а волосы перекрашены в темный цвет, но я был уверен.

Это была Томер.

Томер росла в Корее с десяти лет и была принята в Магическую Академию Канвондо. Хотя она бросила учебу через четыре года, разочаровавшись в сообществе магов, само поступление туда гарантировало ей статус. Учитывая наличие нескольких джиннов среди руководства «Куба», она была идеальным кандидатом для внедрения.

— Всем занять свои места.

По слову Ким Сухёка маги сели на свободные стулья.

— Теперь я объявлю изменения в рангах.

Томер села в центре. Используя смарт-часы, я проверил, не пришли ли сообщения на ноутбук.

[Томер – хотя она играет важную роль в сюжете, ее появление и сила слишком внезапны. Лучше создать связь между ней и другими главными героями с самого начала.]

— ...Тьфу.

Опять он делает бесполезные вещи.

— Ранг первый – Ким Сухо!

Ким Сухёк начал объявлять изменения. Он назвал только первую десятку, остальной список вывесили на стене.

===

Ранг 1 Ким Сухо

Ранг 2 Шин Джонхак

Ранг 3 Рейчел

Ранг 4 Чхэ Наён

Ранг 5 Шэнь Юань

Ранг 6 Ю Ёнха

...

Ранг 11 Ли Ёнхан

...

Ранг 17 Ким Хорак

...

...

Ранг 334 Ким Хаджин

...

Ранг 334. Я поднялся на шестьсот мест. Хм, умеренный, средний ранг. Я был доволен.

***

Первое занятие на свежем воздухе было тренировочным. Целью, по идее, было знакомство с новыми студентами. Называлось оно «Опасный поход».

— На этой горе нет опасных монстров. Но... – старший инструктор Ким Сухёк с грозным видом поднял указательный палец. – Здесь полно скрытых ловушек. Это копии тех, что когда-то использовали джинны. Вы можете оказаться на больничной койке, так что будьте начеку.

Затем Ким Сухёк разделил сто двадцать человек на десять групп по двенадцать человек. Группы начали восхождение с разных точек.

— Итак, все за мной!

Чхэ Наён попала в третью группу вместе с Ким Сухо.

— О, Чхэ Наён.

— Привет.

Чхэ Наён и Ким Сухо повели двух магов и восемь кадетов к подножию горы. Вскоре по их рукам побежали мурашки. Ветер стал холодным, а вокруг потемнело. К слову, было всего половина одиннадцатого утра.

Сама обстановка была жуткой, но, как и предупреждал инструктор, на пути встречались всевозможные ловушки. Внезапно из земли вырывалось пламя, ветви деревьев извивались, словно щупальца, и даже появлялись призраки, чтобы напугать кадетов.

— ...Боже, у меня чуть сердце не выпрыгнуло.

Когда появился жуткий женский призрак, все кадеты повалились на землю. Неужели «Куб» решил устроить им кошмары в честь начала учебы? Чхэ Наён глубоко вздохнула, приложив руку к груди.

— Жуть, это слишком страшно.

Даже Ким Сухо бормотал что-то, покрывшись холодным потом. Глядя на него, Чхэ Наён внезапно вспомнила о человеке, о котором постоянно думала и который заставлял ее чувствовать смятение...

— Эй.

— Хм? Что такое? – Ким Сухо наклонил голову.

Чхэ Наён украдкой огляделась. Остальные кадеты пытались успокоить свои испуганные сердца и не обращали на них внимания. Она постаралась вести себя как можно непринуждённее и завела разговор о вещах, не имеющих отношения к текущей ситуации.

— Послушай, ты ведь мой друг, верно?

— Что? С чего вдруг такие вопросы? Ты заболела?

— ...Просто ответь.

— Ну, конечно, друг.

На мгновенный ответ Ким Сухо Чхэ Наён горько улыбнулась. Как и ожидалось, Ким Сухо считал её другом. Наверное, это была нормальная реакция. Однако Ким Хаджин чётко заявил, что не может быть её другом. В отличие от Ким Сухо, он заявлял, что будет вести себя иначе.

— Ты о чём?

— Ни о чём...

В этот момент кусты справа внезапно зашуршали, и показалось знакомое лицо. Лёгок на помине – это была шестая группа Ким Хаджина.

1. Пока решили оставить как Викед, но, к примеру, у первой ветки он переведён как «Нечестивый». Если что, дайте знать в комментариях, оставлять как есть или переводить.