Помимо Ким Хаджина, в 6-ю группу входили Саймон Делик (41-й ранг) и Ли Джиюн (20-й ранг). 3-я группа столкнулась с ними случайно, и теперь они вместе устроили привал.

— Иллюзорный барьер?..

В начале похода у 6-й группы всё шло гладко – по пути попадались лишь обычные дикие звери, но затем они незаметно для себя вошли в зону действия иллюзорного барьера.

— Ага, мы плутали там, наверное, целый час. Но потом этот парень с раздраженным видом велел нам двигаться за ним.

Саймон Делик указал на человека, сидящего под деревом. Чхэ Наён бросила взгляд в ту сторону. Там Ким Хаджин увлеченно изучал что-то в своих смарт-часах.

— Сначала мы такие: «Это ещё кто?», но он пошел вперед и мгновенно нашел выход.

Чхэ Наён молча кивнула.

— О, кстати, вы уже определились с составом на предстоящее командное испытание? – спросил Саймон Делик, меняя тему.

Как он и сказал, близилось командное испытание. Хотя официального объявления ещё не было, это совместное тренировочное упражнение было традицией «Куба».

— Нет, – покачала головой Чхэ Наён.

Команды должны были быть сбалансированы. По этой причине кадеты из первой десятки, такие как Чхэ Наён, Ким Сухо, Ю Ёнха и Шин Джонхак, не могли объединяться друг с другом.

Обычно команды формировались по принципу: «один кадет из топ-10, один из топ-100, двое из первой тысячи и один маг низкого ранга» или «двое из топ-100, двое из первой тысячи и один высокоранговый маг». Разумеется, учитывались и конкретные позиции в рейтинге.

— Я вот думаю позвать Ким Хаджина.

В этот момент Ли Джиюн, которая до этого тихо сидела в стороне, внезапно вмешалась в разговор. От неожиданности Чхэ Наён даже слегка вздрогнула.

Ким Сухо рассмеялся и поддержал идею:

— Хаджина? Хороший выбор.

— Ким Сухо, ты даже с ним в близких отношениях? – с улыбкой спросила Ли Джиюн.

— Э-э... ну да.

Хотя Ким Сухо чувствовал, что его отношения с Ким Хаджином были несколько неопределенными, он все же кивнул. Лицо Ли Джиюн тут же просветлело.

— Как и ожидалось от Сухо, у тебя столько связей.

Словно хитрая лиса, Ли Джиюн мастерски умела льстить людям. Чхэ Наён почувствовала лёгкое раздражение.

— Но почему Ким Хаджин? О нём ходят не самые лучшие слухи, – вклинился Саймон Делик с легкой ноткой ревности.

И правда, репутация у Ким Хаджина была сомнительной. Ли Джиюн же, напротив, была довольно популярна. Парням нравилось ее невинное лицо, а ее Дар считался одним из лучших среди кадетов поддержки.

— Все хотят видеть тебя в своей команде, Джиюн.

Она могла выпускать магические стрелы, наделенные особыми баффами. Поскольку эффект был исключительно сильным, большинство топовых гильдий страны уже присматривались к ней.

— Ким Хаджин – лучший кандидат среди трехзначных рангов. Он умен, и его боевая мощь исключительна. Вы же помните его бой с Ким Хораком?

Ли Джиюн бросила многозначительный взгляд на Ким Хаджина, сидевшего поодаль. Неизвестно, слышал ли он ее похвалу, но он задумчиво почесал щеку. Ли Джиюн перевела взгляд на Чхэ Наён.

— Наён, а ты что думаешь?

— А?..

Ли Джиюн и Чхэ Наён были типичными «подругами по соцсетям» – из тех, кто обменивается лайками и комментариями, но редко общается в жизни. Чхэ Наён поправила волосы и небрежно ответила:

— Ну, если хочешь, можешь объединиться с ним. Почему ты спрашиваешь меня?

Хотя Чхэ Наён и ответила так, в глубине души она была полностью согласна. Ким Хаджин был слишком ценным ресурсом для кого-то из четвертой сотни. Да и вообще, он не был тем человеком, который должен занимать 334-е место. И для Ю Ёнхи, и для Чхэ Наён это было очевидным фактом.

— Серьёзно? Тогда попробую спросить его сегодня.

— ...Погоди.

Когда Ли Джиюн уже собралась идти к нему, Чхэ Наён поспешно заговорила:

— Он очень привередлив. Ну, в смысле, он может и не согласиться.

— ...А?

— Это... ну, ты можешь расстроиться, Джиюн. Он бывает довольно холодным.

— Наён права. Ты разве не слышала слухи про него? – поддакнул Саймон Делик. Было видно, что он с радостью готов позлословить о Ким Хаджине. Он тут же начал перечислять сплетни: якобы Ким Хаджин каждые выходные ездит в Сеул по борделям и ночным клубам, или что он получает деньги от банд и преступных группировок, или что у него есть несколько «папиков»... Слухи были раздуты до невероятных масштабов.

— ...Ты и правда веришь в этот бред?

— Эй, Делик, ты сам-то его видел?

Не в силах больше слушать это словоблудие, Чхэ Наён и Ким Сухо перебили его одновременно. Опешив, Делик растерянно захлопал глазами.

— Ч-что? Я разве не прав?

Чхэ Наён молча смерила Делика ледяным взглядом и поднялась с земли. Ким Сухо хлопнул в ладоши, разряжая обстановку:

— Ладно, народ, пора двигаться дальше. Иначе опоздаем.

***

Вечер, после окончания занятий.

Ю Ёнха закончила приготовления к видеозвонку. Ее лицо было полностью скрыто маской, а голос изменён.

— Кхм-кхм.

Сегодня была первая встреча с информационной гильдией «Опадающий Цветок», которую она основала. Она откашлялась, чтобы голос случайно не дрогнул.

Ту-ту-ру!

Вскоре начался видеозвонок. Три лидера групп гильдии «Опадающий Цветок» поприветствовали Ю Ёнху. Их лица были открыты.

— Рада познакомиться со всеми вами.

— Это честь для нас, Мастер.

Ю Ёнха была довольна уважительным тоном лидеров. Членов «Опадающего Цветка» она отбирала и оценивала лично. Пусть их резюме и не всегда были блестящими, она без колебаний нанимала тех, в ком видела потенциал.

Всего было двадцать один человек из числа основателей. Ю Ёнха разделила их на три группы.

Первая группа – Шпионы. В их обязанности входил сбор информации о конкурирующих гильдиях.

Вторая группа – Ястребы. Они отвечали за поиск и идентификацию новых Подземелий или монстров выше высокого промежуточного ранга.

Третья, финальная группа – Тени. Они занимались личными поручениями Ю Ёнха.

— Приоритетной задачей первой группы должен стать сбор сведений о планах конкурирующих гильдий, а именно «Святой милости творца» и «Покинутой луны». Вторая группа должна...

Ю Ёнха говорила в официальной манере, по которой было трудно определить даже её пол. Дав поручения первой и второй группам, она завершила с ними звонок.

Осталась только третья группа. Её членов Ю Ёнха выбирала с особой тщательностью. «Тени» должны были работать исключительно в тени. От проверки биографий и слежки до похищений, угроз и, если потребуется, ликвидации – они должны были стать ее секретным оружием.

— Приказываю вам досконально изучить биографии следующих лиц. Однако категорически запрещено причинять им вред или допускать раскрытие вашей слежки.

Ю Ёнха передала третьей группе информацию о пяти людях. Впрочем, четверо из них были добавлены лишь «для массовки». На самом деле её интересовал только один.

===

[Ким Хаджин – 17 лет]

— Выходец из приюта Соджу.

— В возрасте 9 лет был обнаружен во время плановой проверки приюта и поступил в военную академию агентов.

— В настоящее время кадет «Куба», ранг 334.

— Снабдил «Сущность пролива» информацией стоимостью в сотни миллионов вон.

Это был Ким Хаджин.

— Принято, Мастер.

Лидер третьей группы удалился, подтвердив получение задания. Ю Ёнха удовлетворённо кивнула и повалилась на кровать.

***

Бип! Бип!

6:30 утра.

Я открыл глаза, разбуженный будильником.

— М-м-м.

Потянувшись, я почувствовал что-то легкое, прижавшееся к моему боку. Это была Эвандель. «Пфу-пфу» – она тихонько сопела во сне. Я ухмыльнулся и зажал ей ноздри пальцами.

Раз, два, три... Эвандель заворочалась и оттолкнула мою руку.

— Ху-ху.

На моём лице расцвела улыбка. Я ещё пять минут гладил Эвандель по мягким волосам, прежде чем окончательно встать.

— Ты тоже проснулась?..

На диване в гостиной сидела кошка, созданная Эвандель. Она спрыгнула на пол и подошла к моим ногам. Когда я попытался ее погладить, она зарычала. Эта кошка не была иллюзией или духом. Это было настоящее живое существо, созданное способностью Эвандель. И пусть пока от неё не было никакого толка, кроме «мимимишности», однажды она станет сильной и поможет мне.

Я оделся. Нужно было сходить за завтраком. Конечно, удобнее было бы поесть в столовой и сразу пойти на занятия. Но в последнее время мне больше нравилось завтракать вместе с Эвандель.

Надев шлёпанцы, я вышел из комнаты. Когда я, позевывая, шел к столовой, ко мне подошел кто-то, окутанный тонким ароматом парфюма.

— Куда это ты собрался в такую рань?

Это была Ю Ёнха. Она, похоже, вышла на утреннюю пробежку – на ней был удобный спортивный костюм.

Я ответил кратко:

— В столовую.

— Хм-м.

Ю Ёнха издала неопределенный звук и пошла рядом со мной.

— Кстати, я заметила, что твой ранг сильно вырос.

— Ага, думаю, в этом районе он и останется в будущем.

— М-м... – Ю Ёнха кивнула, о чем-то задумавшись.

Когда столовая уже показалась в поле зрения, она спросила снова:

— Ты задумывался о своём будущем?

Будущее... Это слово не вызывало у меня особого отклика, поэтому я ответил небрежно:

— У меня ещё полно времени, чтобы думать о таких вещах.

— Полно времени? Осталось всего год и три месяца. На третьем курсе мы будем слишком заняты стажировками и миссиями.

Она была права: третьекурсники практически не отличались от настоящих Героев. Они появлялись в «Кубе» от силы раз-два в неделю, проводя все остальное время в качестве учеников в различных гильдиях.

Ю Ёнха продолжила:

— Как насчёт «Сущности пролива»?

Она явно пыталась меня завербовать. «Сущность пролива» – гильдия, которая позже перейдет под управление Ю Ёнха. Честно говоря, это был гарантированный успех. Пусть сейчас они на втором месте из-за «Милости творца», они станут непоколебимым номером один, как только «Милость творца» провалит покорение Башни желаний. И это не изменится, даже когда Ким Сухо присоединится к ним и выведет на новый уровень.

— ...Я подумывал о том, чтобы стать охотником «Бескрайних просторов».

Я сказал это почти серьезно. «Бескрайние просторы» – группа охотников, основанная и названная в честь Кванвона, человека, чья сила была сопоставима с Девятью Звёздами. Хотя они действовали как наемники, масштаб их работы был совершенно иным. Основными заказчиками выступали крупнейшие гильдии или корпорации. Частные лица, желавшие нанять их, должны были быть мультимиллионерами.

Поскольку охотники этой группы в душе оставались наемниками, им предоставлялась невероятная свобода. Трудно было представить статус лучше для такого человека, как я.

— Впрочем, не уверен, что смогу туда попасть.

— ....

Ю Ёнха какое-то время молчала. Когда я взглянул на неё, она была погружена в глубокие раздумья с очень серьезным лицом.

— ...Я заставлю тебя передумать.

Затем раздался ее решительный голос. Она пристально посмотрела на меня и продолжила:

— Если я принесу тебе то, что ты искал всё это время, ты ведь передумаешь?

— ....

«И что же это?» – я нахмурился.

Тогда Ю Ёнха хихикнула и внезапно сменила тему.

— О, кстати, помнишь Ли Джин-А, которая тебя задирала? Ей всыпали по первое число. У меня даже видео есть. Хочешь посмотреть? Она там плачет как ребёнок.

Ю Ёнха всегда забавно ходила, когда была в хорошем настроении. Словно дерзкая маленькая принцесса, она заложила руки за спину и пошла вприпрыжку. Но внезапно она резко отпрянула.

Как и ожидалось, впереди показались другие кадеты.

— Тогда до встречи.

С этими словами Ю Ёнха исчезла.

***

— Итак, внимание!

Среда, утренние объявления. Голос Ким Сухёка утром был таким же громким, как и всегда.

— Вам нужно сформировать команды по пять человек.

Ну вот, началось. Я закрыл глаза и поджал губы.

Командное испытание. Это что-то вроде группового проекта. С этого момента мне предстояло заниматься довольно утомительными вещами в составе группы. Например, покорять миниатюрную Башню, сражаться за артефакты против других команд или ездить на тимбилдинги. К счастью, командные испытания длятся только до промежуточных экзаменов, то есть ещё шесть недель.

— Соберитесь в команды, соответствующие требованиям, и сдайте список участников до конца следующей среды. Если к тому времени у вас не будет команды, я распределю вас сам.

— Фу-ух.

Формирование команды – сущая мука для таких изгоев, как я. Хотя, как сказала Ли Джиюн, я могу оказаться лучшим выбором среди кадетов с трехзначным рангом.

Тук-тук-тук.

— ?..

В этот момент я услышал тихий стук. Я обернулся. На месте чуть позади меня Рэйчел с тревожным лицом постукивала пальцами по парте.

Точно. Рэйчел была в ситуации, похожей на мою. Разница лишь в том, что меня сторонились, а она держалась особняком, но итог один – у нас не было друзей. Раз так, нам было бы выгодно объединиться.

К тому же у меня было кое-что для неё. «Пыльца Саженца Бабочки». Я должен был отдать её ей, даже если придется применить силу. По сюжету Рэйчел должна была получить проблеск своего Просветления ещё во время выпускного экзамена. Если затянуть ещё сильнее, был риск, что её базовые характеристики окажутся ниже, чем в оригинальной истории.

— Фу-ух.

Немного волнуясь, я глубоко вздохнул и отправил ей сообщение:

[Рэйчел-сси, не хотите ли объединиться со мной в команду?]

Но прежде чем она успела прочитать сообщение, к ней кто-то подошёл.

— Не хочешь в команду?

Это была маг в робе – Томер.