После обеда, когда неловкая атмосфера, вызванная Семенем Эвандел, рассеялась, Рэйчел предложила мне объединиться в команду. Она упомянула команду совместных заданий, которую создала с Ким Сухо и Чхэ Наён в оригинальной истории.

Я не мог сдержать улыбку.

— Ты говоришь то же самое, что и Чхэ Наён.

— А... Чхэ Наён опередила меня?

— Нет, не в этом дело. В любом случае мне нравится эта идея.

У меня не было причин отказываться. В конце концов, это была Рэйчел.

Но, когда я согласился, Рэйчел нахмурилась, будто что-то её беспокоило.

— Кстати... Эм, я уже почти создала команду кое с кем.

— С кем?

Так как я следил за ней с самого начала, я уже знал, о ком она говорит.

— Ты слышал о Чжу Ёхуне?..

Я уверенно ответил:

— Не парься об этом.

Я не стал ничего подробно ей объяснять, но я уже позаботился о нём. Точнее, я передал его ещё более сильному психопату.

— Да?..

— Не волнуйся. Просто объединись со мной.

Я многозначительно улыбнулся.

Какими бы сильными ни были джинны, заключившие контракт с демонами, существовали кадеты, которых они не могли тронуть по нескольким причинам.

И Шин Джонхак определённо был одним из таких кадетов.

***

После того как Рэйчел доставили джиннам Ланкастера, Чжу Ёхун охотился на монстров, чтобы набрать очки, прежде чем вернуться на свою базу.

Однако база, куда он вернулся, была не той, которую он знал. То, что должно было быть уютным пристанищем с запахом кабана и оленя, теперь представляло собой полный хаос и разрушение.

Его построенная из травы хижина рухнула, а кровь и плоть животных были разбросаны по земле.

На мгновение он испугался, что пришёл не туда.

— ...

Однако в центре этого хаоса гордо и надменно сидел мужчина, словно провозглашая миру, что он виновник этого беспорядка. Как император на своём троне, он играл со смарт-часами кадетов, которые он украл.

Чжу Ёхун пусто смотрел на мужчину.

— Ты здесь.

Мужчина заговорил первым. Его глубокий голос звучал внушительно.

Он отложил часы в сторону, затем бросил деревянную ветку в Чжу Ёхуна. Как стрела, ветка просвистела мимо его лица и воткнулась в дерево позади него.

Чжу Ёхун с усилием сглотнул. Он прекрасно знал, насколько опасен этот человек. Дрожащим голосом он произнёс имя мужчины:

— ...Шин Джонхак.

У Чжу Ёхуна были отношения с Шин Джонхаком ещё с военной академии агентов, плохие отношения. Частью причины, по которой он заключил договор с демоном, был Шин Джонхак.

Однако Чжу Ёхун ничего не мог сделать в этой ситуации. Он не только не был уверен в победе в поединке один на один, но и видел самых сильных кадетов, стоявших за спиной Шин Джонхака. Новая звезда боевых искусств – Ким Хорак, мечник-разрушитель волн – Чин Ханджун, лучник О Джихун...

— Похоже, и мусор умеет трепаться.

Шин Джонхак насмешливо фыркнул, подняв своё копьё. Затем его выражение исказилось в устрашающей гримасе.

— Раз тебя оставили на второй год, ты должен был остаться в том мусорном ведре, где тебе и место. Зачем прыгать выше головы?

Чжу Ёхун не понимал, что происходит.

Он взглянул на ветку, которую Шин Джонхак бросил в него. На её боку были написаны координаты базы его группы и провокационное предложение.

Чжу Ёхун цыкнул языком.

— Я не тот, кто отправил это. Это кто-то другой...

— Я знаю.

— Что?..

Шин Джонхак перебил его. Он не был глупцом. Он уже пришёл к выводу, что кто-то, имевший зуб на Чжу Ёхуна, отправил ему эту ветку.

Однако Шин Джонхака раздражало, что его беспокоили из-за какого-то мусора, сделавшего что-то, что вызвало чью-то ненависть.

— Мне всё равно.

Будто эти слова были приказом или сигналом, его подручные медленно двинулись к Чжу Ёхуну.

— Мне просто не нравится такой мусор, как ты. Проклятые змеи, которые умеют только языками чесать в тени.

Шин Джонхак поднял копьё.

5 против 1.

У Чжу Ёхуна не было выбора.

Он быстро развернулся и побежал. Шин Джонхак немедленно метнул в него своё копьё.

***

На возвышенности, немного к северу от центра острова, стояла Башня Наблюдателей – место, где отдыхали экзаменаторы и выбывшие кадеты.

На этом экзамене наблюдатели оценивали не только способности кадетов, но и их характер. Правило, позволяющее кадетам сражаться друг с другом, было необходимо, поскольку джинны являлись главными врагами Героев, однако кадетов наказывали, если они крали очки бесчеловечным способом.

— Хм...

С другой стороны, Ю Сон-А, участвующая в экзамене в качестве наблюдателя, сейчас смотрела в окно Башни Наблюдателей.

— Восьми дронов недостаточно? Ты слишком часто смотришь в окно?

К ней подошёл латиноамериканец по имени Вьери.

— О ком ты думаешь?

Он выглядел так, будто говорит по-испански, но его сладкий корейский акцент показывал, что он давно жил в Корее. Ю Сон-А взглянула на Вьери и ответила:

— ...Ким Хаджин.

— М-м? Кто это? Разве ты не поклонница Ким Сухо?

Ю Сон-А улыбнулась. Ким Сухо, конечно, был для неё приоритетом номер один. Это был бесспорный факт, и до настоящего момента Ю Сон-А наблюдала только за ним. Она даже открывалась ему, чтобы показать, что следит за ним.

Однако информация, известная всем, не могла называться информацией.

Сейчас она планировала сосредоточиться на поиске скрытых талантов.

— Я получила интересную информацию.

— Информацию? Какую?

— Как я могу рассказать? Это секрет высшей категории.

Корейский полуостров был крошечным клочком земли, но на нём концентрировались многочисленные гильдии.

Чтобы выжить, не отставать и превзойти другие гильдии, между ними шла ожесточённая борьба за информацию и политическое влияние.

То же самое относилось и к внутренним делам гильдии, особенно такой, как «Сущность Пролива», имеющей разделённые фракции.

Используя внутреннюю борьбу власти в «Сущности Пролива», Ю Сон-А удалось украсть интересный документ.

— Это делает меня ещё любопытнее. Не можешь просто сказать? Мы же в одной гильдии.

— Кто может доверять твоему большому рту?

Два дня назад Ю Сон-А получила секретнейший документ под названием «Отчёт Ю Ёнха». В этом отчёте Ю Ёнха оценила Ким Хаджина выше, чем Ким Сухо.

...Конечно, если бы обычный человек сказал нечто подобное, его сочли бы сумасшедшим. Однако автор этого отчёта был особенным.

Ю Ёнха. Хотя она была молода, она была умнее лисы и одной из ближайших к Ким Хаджину людей. Пусть она и неопытна, но она не стала бы предоставлять такой отчёт без тщательного исследования.

— Ну что? Пойдёшь проверять его?

— М-м-м... Позже, когда будет время.

Конечно, возможно, эта информация была ложной. Однако Ю Сон-А уже заметила кое-что странное в Хаджине – магическую силу света.

Ким Хаджин уже пробудил магическую силу света. Для кадета такого уровня она была готова потратить своё время.

— Так что ты собираешься делать?

Спросил Вьери. Ю Сон-А указала на бирку на своей груди.

[307-й ранг Ю Сон-А]

Этот ранг был не кадетским, а мировым. И даже этот ранг не учитывал её достижения прошлого года, поэтому она предполагала, что после обновления рейтинга в июле он поднимется примерно на 50 позиций.

— Это стоит 200 очков, так?

— Ха, ты собираешься использовать это как приманку? Сомневаюсь, что кто-нибудь попадётся. Они просто убегут.

— ...Правда? Тогда, пожалуй, мне просто придётся прятаться и наблюдать.

Ю Сон-А усмехнулась, не отрицая этого.

**

Из-за темноты, окутавшей остров, было трудно понять, день сейчас или ночь.

Рэйчел, добровольно взявшаяся быть ночным караульным, бросила взгляд на огромную палатку рядом с ней. Она не могла видеть происходящее внутри, но это также означало, что её саму не было видно тому, кто находился внутри.

Она порылась в кармане и достала пулю. В густой темноте крошечная платиновая пуля сверкала в лунном свете.

Она всё ещё не могла поверить, что такая маленькая вещь спасла её.

Положив пулю обратно в карман, она задумалась. Она была убеждена, что это Ким Хаджин спас её. Ведь он был единственным кадетом, использующим огнестрельное оружие.

У неё возник вопрос, почему он отрицал это и как узнал, что она в беде.

Из-за холодного ветра? Или из-за бледного лунного света?

Рэйчел вспомнила воспоминание из далёкого прошлого. В голове всплыл образ мужчины, мягко улыбающегося. Это было не в Корее, а в Англии.

— Неважно, что случится, я буду тебя защищать, принцесса. Конечно, я уверен, что есть много других, кто тоже хочет тебя защитить.

Однако тот мужчина вернулся к ней как самый страшный убийца.

Ланкастер. Каждый раз, когда она думала о нём, часть её сердца дрожала, будто замерзая.

Сегодняшняя засада, скорее всего, тоже была его рук делом.

— ...

Подавленная, Рэйчел спрятала лицо между коленями.

«Неужели мне стоило умереть вместе с ними тогда?» – грустные чувства снова всплыли в её сердце.

**

Я проснулся на кровати в своей палатке. Сквозь неё не пробивался солнечный свет. Снаружи было так же темно, как и до того, как я лег спать.

Будет ли так темно все пять дней?

Зевнув, я вышел из палатки.

Рэйчел, добровольно взявшаяся быть ночным караульным, скромно сидела у стола, ожидая утра.

Может, я ещё не полностью проснулся, но она выглядела как эльф. Мгновение я ошеломлённо смотрел на неё.

Рэйчел наклонила голову, будто её смутил мой взгляд, и заговорила:

— А что сегодня в меню?..

От этих слов я вернулся в реальность. О чём я вообще думал, рассматривая персонажа, которого сам создал?

— А, эм, давай я сначала умоюсь.

Я побрёл к реке и умылся. Затем вытер лицо полотенцем и вернулся.

Я слишком тщательно подготовился к экзамену, поэтому у меня было изобилие еды.

Так как сегодня нам нужно было охотиться на монстров, я выбрал говядину. Чтобы убедиться, что Рэйчел подходит, я повернулся к ней.

Но прежде чем я успел открыть рот и спросить её, я увидел, что она пристально смотрит на меня, и был ошеломлён. Нет, точнее, она смотрела на мой магический мешочек, в котором была еда.

Похоже, она действительно сильно проголодалась.

— Что насчёт говядины?

— Отлично.

Она ответила мгновенно.

Я достал два куска вырезки, которые заранее замариновал.

Разогрев сковороду, я положил на неё два толстых куска. Как я уже говорил, моя тётя владела рестораном барбекю. Я жил один четыре года, и, хотя этим не стоит хвастаться, я работал поваром в армии.

Другими словами, я был довольно опытным поваром.

Добавив на сковороду нарезанный лук и болгарский перец, я добавил специальный соус, который сразу же начал источать аппетитный аромат.

— Идеально.

Я подал стейк Рэйчел. Та смотрела на стейк сияющими глазами.

— Хочешь ещё риса?

Рэйчел широко улыбнулась и кивнула.

Я взял её тарелку, положил на неё рис и вернул. Получив тарелку, она терпеливо ждала, держа в каждой руке нож и вилку. Похоже, она хотела, чтобы я начал есть первым.

— Я начинаю.

Приём пищи начался, когда я отрезал кусок стейка.

Возможно, из-за обстоятельств, он казался особенно вкусным. Он был не только сочным, но буквально таял во рту. Я купил стейк из любопытства, потому что на упаковке было написано: «магическая говядина первого класса, выращенная в среде с высокой плотностью маны», но, похоже, я сделал правильный выбор. Он стоил своих денег.

Наш завтрак закончился спустя 10 минут, как и до этого.

Пополоскав рот водой, я проверил свои экзаменационные смарт-часы.

— Что это?..

По какой-то причине у меня было на 4 очка больше, чем вчера.

— Пока ты спал, появился монстр. Знаю, я сказала, что мы должны распределять задачи и брать очки за монстров себе, но решила разделить то, что получила, пока ты спал.

— А, спасибо.

Благодаря ей я получил дополнительные бесплатные очки.

— Тогда давай разделимся. Нам нужно идти на охоту.

Я сказал, вставая. Рэйчел последовала моему примеру.

***

Третий день экзамена прошёл гладко.

Даже без Дезерт Игл я мог в некоторой степени охотиться на монстров благодаря повышенному уровню моего Дара и Эфира. Эфир прилипал к учебному пистолету, оставаясь незамеченным, и усиливал его мощь. Конечно, даже с этим мне приходилось избегать монстров выше среднего ранга 6-го уровня.

В любом случае я шёл по лесу и охотился с комфортом. Как всегда, я стрелял с дистанции, подальше от опасности.

— Озеро.

Затем я обнаружил тускло освещённое озеро.

Такие места были золотыми жилами.

В нём должны были быть монстры-аллигаторы, которые давали бонусные очки, поскольку являлись «монстрами-засадчиками».

Их было легко заманить. Мне нужно было лишь направить свет, достаточный, чтобы осветить всё озеро. И так получилось, что я научился этому не так давно. Хотя, строго говоря, нельзя было сказать, что я этому научился.

«Сфера Света».

Это была магия, которую, по словам Ю Ёнха, никто больше выполнить не мог.

С помощью магической силы Стигмы я создал сияющий шар света. Белый комок света поднялся вверх, освещая окрестности.

Как только я направил Сферу Света над озером, я почувствовал слабое движение позади себя.

— Кто там?!

Я громко закричал, и присутствие исчезло.

Кто бы это ни был, он должен был быть весьма искусен, раз он ускользал от моих глаз всё это время.

Но теперь, когда я заметил, избежать моих глаз было невозможно. Я всмотрелся сквозь высокую траву, и моё зрение распространилось далеко за пределы человеческих возможностей. Затем я увидел человека.

...Это была Чхэ Наён.

Она медленно отступила, затем остановилась. Похоже, она планировала продолжить слежку, как только ситуация успокоится.

Бах!

Я выстрелил прямо в землю перед её ногами.

Короткий крик Чхэ Наён прозвучал в лесу.