Спустя долгое время после ухода Ким Хаджина Чхэ Наён открыла глаза, которые держала плотно закрытыми. Она встала только после того, как убедилась, что Ким Хаджин полностью исчез.

Она давно проснулась, но её разум всё ещё был в тумане. Скорее всего, из-за слов, сказанных Ким Хаджином.

— Милашка...

— ...

Щёки Чхэ Наён покраснели. Её внешность хвалили с детства, но она никогда не ожидала услышать подобное из уст Хаджина.

— Ау-у-у...

Чхэ Наён резко встряхнула головой и прогнала мысли.

— Что бы это ни было, я ничего не слышала. Он говорил сам с собой. Рядом должна была быть кошка или собака. Определённо.

Чхэ Наён пробормотала и выбралась из спального мешка. Спальный мешок был таким же тёплым и уютным, как кровать, что сделало её ночь безумно приятной.

«Оставить его здесь? Или взять с собой?» — начала размышлять Чхэ Наён. «Поскольку Ким Хаджин оставил его здесь после того, как... после того, как сказал, что я милашка... он, должно быть, хотел, чтобы я забрала его».

Приняв такое решение, она сложила спальный мешок, который уменьшился до размера шарика с кулак.

— Он и был таким маленьким?

Она удивилась, увидев крошечный спальный мешок. Спрятав его, она проверила смарт-часы. 7:20 утра, но на улице по-прежнему стояла темень.

— Должно быть, полярная ночь...

Чхэ Наён потянулась и начала готовиться к новому дню.

***

На вершине Древа Мира я осмотрелся во все стороны. Взгляд на тысячи миль не имел ограничений от препятствий, позволяя видеть всё без помех.

Прошёл уже день, и кадеты выбирали подходящие им методы выживания. Одни продавали еду ради очков, другие охотились за монстрами, а третьи скрывались и ждали, пока невнимательные кадеты пройдут мимо.

— М-м?

Когда я заметил кого-то, в голове возник довольно коварный план.

Метод высморкаться, не используя руки. Точнее, способ устранить кадетов, с которыми мне было бы слишком сложно справиться.

Я отломил достаточно крупную ветку дерева и заострил один конец. Затем вырезал на ней координаты и несколько слов.

Далее я взял ветку и бросил её в «него». Поскольку он был слишком далеко, мне пришлось использовать часть магической силы Стигмы.

Ветка полетела, словно стрела, и воткнулась в землю, едва коснувшись его лица.

Кадет, шествовавший с важным видом, остановился и посмотрел на ветку у своих ног.

Оттуда, где я находился, я мог видеть только его спину. Но я прекрасно знал, какие эмоции он испытывал в данный момент.

Он взял ветку, которую я запустил. Прочитав слова, написанные на боку, он повернулся в ту сторону, откуда прилетела ветка. Хотя он физически не мог меня увидеть с такого расстояния, я всё равно уклонился от его взгляда.

Теперь оставалось только ждать.

...И вот прошёл час.

Я смотрел на записи дронов на своём ноутбуке, когда вдруг заметил изменение.

— Что? Уже?

Под густой тьмой Рэйчел направлялась куда-то вместе с Чжу Ёхуном. Я быстро расширил зрение и проследил за ними. Их целью, судя по всему, был лесистый обрыв.

На краю обрыва стояли двое. Один был на открытом месте, другой прятался за деревом.

Я не знал, кто они, но мог с уверенностью предположить, что это джинны.

Сначала я направил к ним дрон. Но к моему удивлению, сигнал дрона пропал, когда тот приблизился. Причину мне сообщило уведомление на ноутбуке.

[Чжу Ёхун – имеет различные связи с другими джиннами. Поддерживает контакт с джиннами семьи Ланкастер.]

— ...

То, что Рэйчел сопровождала Чжу Ёхуна, происходило и в оригинальной истории, но Ланкастер никогда не участвовал в этом экзамене. Теперь, когда он замешан, его цель должна была быть Рэйчел.

Удивительно, но они планировали сражаться на открытом месте. Скорее всего, потому что уединённые места, такие как пещеры, использовались другими кадетами как укрытия. Кроме того, поскольку выбранная ими территория принадлежала экзаменатору, вряд ли кто-то вмешается в их планы.

Но всё же их план был плохо продуман.

— Они, должно быть, из последней категории.

Эти безмозглые дураки, вероятно, входили в самый низкий класс джиннов, ослеплённых желанием добиться успеха и получить одобрение Ланкастера. Будучи джиннами, они были сильнее обычных кадетов, но особо мощными не выглядели.

Тем не менее, трое в команде всё ещё представляли угрозу.

Я достал свой Дезерт Игл.

Превратив его в снайперскую винтовку, я прицелился вдаль.

Там я увидел Рэйчел, идущую с Чжу Ёхуном. Вероятно, Рэйчел временно присоединилась к группе Чжу Ёхуна, чтобы найти еду. В оригинальной истории её спасал Ким Сухо.

Я поделился с ней местоположением, чтобы этого не произошло, но она была упрямой девушкой.

— Ах, может быть...

Внезапно я подумал о Ким Сухо. Чтобы проверить, рядом ли он, я немного расширил своё зрение.

— Пф.

Даже в такой серьёзной ситуации я не смог сдержать смеха. Неужели оригинальная история обладает принудительной силой? Ким Сухо медленно шёл к Рэйчел. Рядом с ним была Чхэ Наён, которая, скорее всего, тоже столкнулась с ним.

Теперь стало три на три. Даже без моей помощи Ким Сухо и Чхэ Наён вполне справятся с тем, чтобы спасти Рэйчел.

— ...Тьфу.

Однако Ким Сухо – это Ким Сухо, а я – Ким Хаджин.

У меня свои методы.

Я прикрепил приклад к винтовке. Мои цели были чётко видны. Мои глаза видели дальше, чем любой оптический прицел в мире.

***

Группа Чжу Ёхуна продолжала предлагать Рэйчел свою еду. Хотя они предлагали бесплатно, Рэйчел всё равно отдавала им часть своих очков в качестве платы.

Однако она чувствовала беспокойство. Она ценила свои результаты боевых экзаменов так же, как и письменных. Поскольку она не знала, сколько очков потребуется для попадания в лидеры, она должна была собрать как можно больше.

В разгар её беспокойства Чжу Ёхун позвал её на охоту, заявив, что они нашли монстра-бурого медведя, который даёт 10 очков.

— Я стрелок, поэтому буду поддерживать вас сзади. Мне нужно всего 3 очка, остальные можете взять вы.

— Нет, мы должны разделить поровну.

Она не стала спрашивать, почему идут только они вдвоём. Она пошла за ним, не колебаясь. В её разуме, даже если бы Чжу Ёхун предал её, в поединке один на один она бы не проиграла, и она знала, что получит больше очков, если в группе будет меньше людей.

— Здесь...

Однако на обрыве, куда её привели, вместо медведя стоял мужчина.

Его длинные волосы закрывали половину лица, а две перчатки зловеще светились в его руках. На кончиках пальцев перчаток были когтеобразные кинжалы.

— Кто ты?!

Чжу Ёхун играл свою роль лучше некуда. На всякий случай, если что-то пойдёт не так, он готовил маршрут для побега. Мужчина с длинными волосами также отыграл свою роль, подняв руки в перчатках и бросившись на Чжу Ёхуна. В мгновение ока человек рассёк плечо Чжу Ёхуна, и тот закричал, убегая. Мужчина не стал его преследовать.

— Ха-а...

Таким образом, Чжу Ёхун исчез.

«Что это было?» – вздохнула Рэйчел, поднимая рапиру.

— Кто ты?..

На её вопрос мужчина расплылся в леденящей улыбке.

———

Мужчина что-то сказал, но Рэйчел не поняла. Это был не корейский и не английский язык. Мужчина пробормотал что-то себе под нос, а затем внезапно бросился на Рэйчел.

— Ха!

Рэйчел окружила свою рапиру магической силой и защитилась. Её рапира столкнулась с перчатками мужчины, создавая искры, разлетающиеся во все стороны. Хотя у мужчины было больше магической силы, Рэйчел удерживалась благодаря его грубому контролю.

Затем перчатки мужчины ещё несколько раз ударили сверху, но Рэйчел легко блокировала удары. Перчатки против рапиры. Первые обладали большей разрушительной силой, но Рэйчел превосходила техникой. Пока она сохраняла безопасную дистанцию, она чувствовала, что сможет победить.

— Кия-а!

Затем, в разгар яростного обмена ударами, Рэйчел заметила брешь в защите мужчины. Не упуская возможности, она сделала шаг и ринулась вперёд. Уколом она поцарапала рёбра мужчины, затем попыталась отпрыгнуть назад.

Однако по какой-то непонятной причине её ноги не двигались.

В этот момент...

С дерева над ней спрыгнул кто-то. Это был ещё один враг. Рэйчел увидела, как он приземлился перед ней, затем провернул меч и направил удар в её широко открытую спину...

— Хыа-а-а!

Раздался крик. Рэйчел не закрывала глаза, её мышление на мгновение остановилось.

Однако, осознав, что она жива, она переоценила ситуацию. Убийца, только что спрыгнувший с дерева, катался по земле, корчась от боли.

— Э?..

Она посмотрела на свой меч, задавшись вопросом, не атаковала ли она подсознательно. Сразу после этого она отбросила эту нелепую мысль, так как в неё полетел следующий удар.

Однако удар был направлен не в неё.

Пять полос чрезвычайно мощных лучей влетели, пробивая живот, конечности, лёгкое и сердце убийцы. Убийца беспомощно упал на землю, а затем рассыпался в пыль.

«Что происходит?»

Рэйчел была ошеломлена, но у неё не было времени думать, так как мужчина в перчатках бросился к ней. Мужчина знал слабость дальнобойной снайперской винтовки. Когда цель находится рядом с союзником, стрельба становится практически невозможной.

Более того, Рэйчел не могла отдалиться от мужчины. К этому моменту она поняла, что её ноги приклеены к его тени. Это была магия «Метка Тени».

Хотя она не могла двигать ногами, она всё равно старалась защищаться и контратаковать. Её движения выглядели так, будто она танцует в крошечном пространстве.

Её проворные, стремительные движения вызвали раздражение у мужчины.

Разозлившись, он попытался ударить ногой по самой земле, когда неизвестная атака снова влетела. Прежде чем кто-либо успел отреагировать, атака проникла в крошечный промежуток между ним и Рэйчел, разрывая его плечо.

Используя возможность, Рэйчел нанесла удар в бок.

Но прежде чем её рапира достигла цели, летящий удар меча поразил плечо мужчины.

— Хья!

С рассечённым плечом мужчина сделал огромный шаг назад, затем спрыгнул с обрыва.

— Кто это был?!

К Рэйчел подбежали двое. Ким Сухо и Чхэ Наён. Это были знакомые ей кадеты.

— Рэйчел? Кто это был?

Чхэ Наён спросила её. Ким Сухо подбежал к краю обрыва и посмотрел вниз.

— Он исчез?

Хотя она не могла полностью понять ситуацию, она всё равно задала самый насущный вопрос.

— Да, он ушёл.

— ...Что за вежливая речь.

Ким Сухо подшутил над внезапным переходом Чхэ Наён на вежливую форму общения.

«Это должна быть Чхэ Наён, которая мне помогла. Эта атака, должно быть, была её секретной техникой, что-то вроде невидимых стрел».

Между тем Рэйчел пыталась понять, что произошло.

— Спасибо. Вы спасли...

В этот момент лунный свет отразился от чего-то и впился ей в глаза.

Это что-то было под землёй. Оно вонзилось в землю, но сумело отразить слабый лунный свет.

Рэйчел медленно подошла к предмету и подняла его.

«Пуля?..»

В этот момент Ким Сухо серьёзно пробормотал:

— Давайте сначала уйдём. Мы не знаем, вернётся ли он...

***

Тц... Тц...

Рэйчел рассматривала пулю над костром.

Всматривание в неё не давало новой информации, но у Рэйчел был один человек на примете.

Ким Хаджин.

Он использовал дробовик, когда помогал ей ранее, а загадочный человек, который спас её сейчас, сделал это с помощью снайперской винтовки. Однако Ким Хаджин был единственным, кого она знала, кто использовал огнестрельное оружие.

— ...Хм.

Она не могла понять мотив. Он помог ей во время промежуточного экзамена, но, скорее всего, потому что они были соседями.

Если Хаджин снова помог ей, значит, он делал это с большого расстояния из снайперской винтовки.

Если это правда, у неё было три вопроса.

Во-первых, откуда он узнал, что она в опасности?

Во-вторых, если он помогал, почему не показался?

В-третьих, зачем он ей помог?

— Так ты решила перейти на меч?

В этот момент раздался голос Ким Сухо. Он обращался к Чхэ Наён. Рэйчел повернула взгляд и посмотрела на пояс Чхэ Наён. Как и сказал Ким Сухо, у неё был меч у бока.

Чхэ Наён почесала голову, будто чувствуя неловкость. Рэйчел насторожилась.

— Нет, я просто не хотела полагаться только на лук во время такого важного экзамена. Так что, эм, это вторичное оружие.

Чхэ Наён взяла два основных оружия. Одно – лук, другое – меч. Поскольку кадеты могли взять напрокат только одно основное оружие, она купила учебный меч у Куба.

— О, кстати.

Чхэ Наён хлопнула в ладоши. Очевидно, она пыталась сменить тему.

— Рэйчел, у нас есть план. Ты с нами?

Рэйчел молча наклонила голову.

— Это типа команды сотрудничества. Знаешь, мы и сами справимся, даже не объединяясь. Поэтому мы будем по очереди искать еду, место для сна и дежурить. Потом каждый будет охотиться самостоятельно, а потом встречаться.

Рэйчел показалось, что идея хорошая. Отложив ответ на мгновение, она включила свои экзаменационные смарт-часы.

[Список обмена местоположением]

— Ким Хаджин

— Чжу Ёхун

Ким Хаджин.

Его местоположение по-прежнему делилось.

— ...Идея хорошая, но я должна отказаться.

Рэйчел встала, в ответ Ким Сухо моргнул и спросил:

— Куда ты идёшь? Сейчас ведь опасно.

— Всё в порядке. Я иду на встречу кое с кем.

— Тогда мы проводим тебя.

— Нет, я могу пойти одна.

Она решительно отказалась. Ким Сухо почесал голову и кивнул.

— Не будь таким самоуверенным. Думаешь, каждая девушка в мире влюблена в тебя?

Чхэ Наён воспользовалась возможностью, чтобы нанести колющий удар.