Прошёл час с тех пор, как я прибыл на остров. Я всё ещё шёл сквозь лес.

В данный момент я направлялся к выбранному месту для кемпинга – месту, расположенному рядом с рекой и горой с одной стороны. Это был район, который древние мудрецы назвали бы «спиной к горе, лицом к воде».

Я тщательно подготовился к исследованию. В правой руке у меня был ноутбук, на котором постоянно отображались видеозаписи дронов с острова, а в кармане лежала карта острова, созданная Книгой Истины. Другими словами, у меня было полно чит-ключей.

Но прежде чем я достиг места для кемпинга, я столкнулся с монстром.

Обезьяна-клоун. Как следует из названия, это была обезьяна с разноцветными пятнами на теле. Однако её лицо было немного гротескным для обезьяны, и, поскольку она была размером со взрослого мужчину, люди были ошеломлены при первом взгляде на неё.

— ...Чёрт возьми, выглядит ужасно.

Обезьяны-клоуны должны быть низшего-среднего ранга, 9 уровня. Конечно, существуют индивидуальные различия, но та, что стояла передо мной, не выглядела сильнее средней обезьяны-клоуна.

Я достал свой учебный пистолет.

Поскольку она была быстрой, было бы хлопотно, если бы я не закончил всё одним ударом. Поэтому я целился в жизненно важную точку – её хвост. Обезьяны-клоуны по своей природе проворны, но без хвоста теряют равновесие, поэтому с ними легко справиться.

Я выстрелил без колебаний. Выпущенный магический патрон прочертил прямую линию по воздуху и пробил хвост обезьяны-клоуна. В ответ на внезапное нападение она попыталась подпрыгнуть, но, получив ранение в хвост, потеряла равновесие и упала. Я быстро выпустил пять пуль в её голову, хотя четвёртой пули было достаточно, чтобы пробить череп.

— Легкотня.

Просканировав труп обезьяны-клоуна смарт-часами, я продолжил путь.

Примерно через 30 минут ходьбы появился ручей.

Источник воды находился в самой северной части острова, откуда она спускалась и разделялась на восемь рукавов. Эта река, казалось, была ответвлением одного из ответвлений, но вполне могла служить источником воды. Кроме того, за рекой находилась скалистая гора, а над ней – густой лес, что делало это место идеальным для кемпинга.

Я достал свою палатку, которая выглядела как маленький диск и раскрывалась при наполнении магической силой. Когда я добавил часть магической силы Стигмы, диск начал двигаться самостоятельно и превратился в огромную палатку.

— Воу.

Я вошёл внутрь. Было уютнее, чем я ожидал. Там даже была мебель: кровать и небольшой столик.

Так как в начале экзамена ничего серьёзного происходить не должно было, я решил немного поспать.

— Хыа-а-а-а.

С большим зевком я прыгнул на кровать.

***

Спустя девять часов после начала экзамена.

Ослепительное солнце село, и тьма опустилась на остров и море.

— Ха-а...

На фоне свирепо дующего ветра Рэйчел сидела на скалистой горе и собиралась с силами.

Она отправилась одна, отказавшись от нескольких предложений объединиться, но теперь она чувствовала потребность в команде больше, чем кто-либо другой.

Главная причина – еда.

— Ух…

Рэйчел посмотрела на свои запасы еды со смешанным чувством. Осталась только половина предоставленной пищи. Она ела всего два часа назад, но снова проголодалась после схватки с монстром.

Кадетам нужно было добывать еду самостоятельно, искать съедобные растения или охотиться на диких животных. Любой мог догадаться, что дикие животные держатся поблизости от рек.

Но даже если бы она охотилась на диких животных, оставалась проблема их приготовления. Снимать кожу, удалять кости, получать мясо... У Рэйчел не было опыта разделки животных.

Так как она уже охотилась на шестерых монстров, она могла торговать с другими кадетами. Но очки были ценными. Она старалась есть ради получения очков, так что платить очки за еду особого смысла не имело.

Когда Рэйчел задумчиво размышляла...

Лёгкий аромат мяса щекотнул её ноздри.

— ...

Она встала и посмотрела вниз с горы. Внизу она смутно увидела красный цвет огня. Особенно он выделялся в темноте.

Там, скорее всего, были кадеты. По запаху, они жарили мясо.

Рэйчел сглотнула слюну. Хотя у неё осталась половина запасов еды, она знала, что должна экономить их как можно больше. Не только потому, что тот, кто окажется в отчаянии, будет проигрывать в торговле, но и потому, что предоставленная еда была чистой и безопасной.

Рэйчел спрыгнула вниз. Пробежав с высоты в 300 метров всего за три минуты, Рэйчел достигла земли. Затем она побежала на запах.

Вскоре она нашла пятерых кадетов, готовящих огромного кабана. Кадеты заметили её присутствие и повернулись в её сторону.

— Э?

Три мужчины и две женщины. Группа была хорошо сбалансированной. Рэйчел молча смотрела на них.

— Что вам нужно?..

Они заняли оборонительную позицию. Рэйчел оценила их боевые способности. Однако сражаться с другими кадетами было ещё слишком рано. Она указала на кабана.

— Я хотела бы купить немного.

— А~ Ха-ха, ты работаешь одна.

Мужчина, казавшийся лидером группы, встал. Он подошёл к Рэйчел и протянул грязную руку. Рэйчел всё равно попыталась пожать руку, но мужчина отвёл руку до того, как она успела это сделать.

— А, руки грязные.

Он сердечно рассмеялся и продолжил:

— Добро пожаловать к нашему костру. Мы все здесь кадеты. Вы ведь не против, верно?

Мужчина обернулся и бросил на других многозначительный взгляд, которого Рэйчел не видела.

Затем он снова повернулся.

— Кстати, ты, наверное, не знаешь наших имён. А вот мы знаем твоё.

— ...

Рэйчел молча кивнула. Мужчина почесал шею и сказал:

— Ну, Рэйчел-сси довольно известна... Я Чжу Ёхун.

***

— Блин, где я?

Чхэ Наён блуждала в лесу уже 14 часов. За это время она охотилась на 9 монстров, вероятно, оказавшись в лидерах рейтинга. Это был результат одновременного использования лука и меча.

— Нет конца...

Она продиралась сквозь лианы и высокую траву, но, сколько бы ни шла, не могла найти полезный источник воды или пищи. Более того, она не встретила ни одного кадета. Теперь она была совершенно измотана.

Когда она была на грани обморока...

Как свет спасения, вдали появился слабый свет факела. Ей показалось, что это могло быть и костром.

— О-о-о!

Чхэ Наён побежала к свету, и по мере приближения она почувствовала пряный аромат.

Выбравшись из бесконечного поля высокой травы, Чхэ Наён увидела источник света.

— Э?

Там она увидела Ким Хаджина, жующего кусок мяса. С палочками в руках и тарелкой, полной мяса, он смотрел на неё.

— Что?..

Он наклонил голову и спросил.

Чхэ Наён с усилием сглотнула. Хотя она предпочитала изысканную еду, она двигалась уже 14 часов с минимальным отдыхом и едой. Предоставленную еду она давно съела. Если это было съедобно, она была готова вкусно поесть.

Сначала Чхэ Наён осмотрела Ким Хаджина и его окружение. Позади него стояла огромная, уютная на вид палатка. Источником света, как она думала, был не костёр, а портативный гриль. Более того, у него был стол, стул, сковорода и упакованное мясо, которое готовилось...

— Что за... Откуда у тебя всё это?

— ...Я приготовился к экзамену.

— Что? Как ты мог знать об экзамене, чтобы приготовить всё это?

— Я взял это на всякий случай. Разве ты не знаешь, что я первый в мире?

Ким Хаджин постучал себя по голове и сказал:

— Я чертовски умён.

— ...Ну да, молодец.

Саркастическое замечание Чхэ Наён длилось лишь мгновение. Она с усилием сглотнула, глядя на мясо.

С другой стороны, Ким Хаджин задумался, не была ли их встреча делом случая. Если подумать, казалось, будто очки пришли к нему сами по себе.

— Ты голодна?

— ...

Чхэ Наён молча кивнула.

— Сколько еды у тебя осталось?

— ...Я потеряла, когда сражалась с монстром.

Она уже съела всё, поэтому сказала небольшую ложь.

— Я... немного неуклюжая.

— Хм.

Ким Хаджин скрестил руки и задумался, а Чхэ Наён затаила дыхание, ожидая, что он скажет.

— Сколько у тебя очков?

Чхэ Наён мысленно вздохнула с облегчением. Всё шло так, как она и надеялась.

Она убила девять монстров и получила в общей сложности 35 очков, но сказала неправду.

— Двадцать... пять.

— Тогда отдай половину.

— П-Половину?

Половина. Это была дорогая цена за однодневную еду.

— Да. Но взамен ты устала, верно? Я также одолжу тебе спальный мешок. Просто скажи «нет», если не хочешь.

— Н-Нет! То есть, да! Я хочу!

Чхэ Наён включила свои экзаменационные смарт-часы. Эти часы могли распознавать другие часы в радиусе 3 метров.

[Ким Хаджин]

— Обмен очками

— Обмен местоположением

Она нажала на «обмен очками».

Половина от 25 – это 12,5, но в обмене использовались только целые числа. Подумав немного, она перевела Киму Хаджину 12 очков и незаметно села рядом с ним. Убедившись, что он получил очки, Хаджин дал ей хорошо приготовленные свиные отбивные.

— Но тебе хватит просто этого? Это же свиные отбивные.

— ...Мне нужно есть, чтобы жить.

Чхэ Наён слышала, что подобное часто происходит в Подземельях и Башнях.

Она положила отбивную в рот. Возможно, из-за голода? Ей показалось очень вкусно. Затем она увидела, как Ким Хаджин окунает свои отбивные в соус. Она сделала то же самое и поняла, что стало вкуснее.

Они продолжали есть в течение 20 минут.

В это время никто из них не говорил.

— А, теперь я сыта.

Как только чувство голода исчезло, Чхэ Наён почувствовала некоторую неловкость. Она не была особенно близка с Ким Хаджином. На самом деле, их отношения лучше описать как неловкие.

Как раз когда она думала убежать...

— Держи.

Ким Хаджин дал ей бутылку воды. Чхэ Наён только посмотрела на неё с сомнением.

— Это минеральная вода, а не речная.

У этого парня были способности чтения мыслей?

Кхм.

Чхэ Наён сухо покашляла и взяла воду.

Глоть, глоть, кья-а.

Опустошив половину бутылки одним глотком, она удовлетворённо вздохнула.

— Кстати, что это такое?..

Затем она вдруг заметила кольцо на указательном пальце Хаджина.

— ...

Лицо парня окаменело. На мгновение он потёр кольцо, не говоря ни слова. Будто подбирал слова. Увидев его серьёзную, но смущённую реакцию, в голове Чхэ Наён мелькнула догадка.

— А, неважно, неважно. Мне совсем не интересно.

«Я, может, и не кажусь такой, но я умею понимать намёки. Это, наверное, памятный предмет из семьи». Чхэ Наён допила остаток воды, не дожидаясь ответа.

Тем временем Хаджин смотрел на девушку глазами мёртвой рыбы.

— Я не говорил, что ты можешь всё это выпить.

— Э?..

***

Наступило следующее утро. Пели птицы, а из леса раздавался вой монстров.

Проснувшись от шума, я встал с кровати. Хоть и чувствовал некоторую скованность, это было уже роскошью на этом острове.

— Ха-а-а.

Я вышел из палатки, чтобы погреться на солнце. Однако за пределами палатки солнечный свет не падал.

— Неужели полярная ночь?..

Внешний мир был таким тёмным. Вероятно, из-за магов центральной башни острова.

Я огляделся. На земле Чхэ Наён была завёрнута в спальный мешок и всё ещё спала. Прошлой ночью было холодно, поэтому она высунула только лицо. В какой-то степени она выглядела как гусеница.

Прыг!

Внезапно семя, сидевшее на моём столике в палатке, подпрыгнуло. Судя по всему, оно уже закончило приём пищи. Оно, должно быть, почувствовало мой взгляд и начало дрожать.

— Милашка...

Я пощекотал семя и обернул его новой марлей. Затем я убрал палатку. По сути, я не собирался постоянно оставаться на одном месте. Чхэ Наён всё ещё использовала спальный мешок, но так уж и быть, я мог просто подарить его ей.

Теперь, когда кадетам разрешили сражаться друг с другом, я не собирался сидеть на месте. Я планировал активно искать схватки, особенно с опасными личностями.

Конечно, убивать нельзя. Некоторые джинны здесь даже не знали, что они джинны, и на самом деле ещё не стали ими.

В этом и заключалась разница между джинном, заключившим контракт с другим джинном, и джинном, заключившим контракт с демоном.

В первом случае джиннам поставлялась магическая сила от их контрагентов-джиннов, поэтому они могли избежать безумия, а их контракты также были менее жёсткими. Таких джиннов часто рассматривали как расходный материал, бросая или убивая, если они проваливали миссию.

С другой стороны, джинны, заключившие договор напрямую с демонами, были редкостью.

Примерами таких джиннов были Свен, Юн Хён и Ланкастер. Но, поскольку прямое заключение договоров с демонами вызывало сильные побочные эффекты, единственным «кадетом» на этом острове, которому удалось преодолеть эти побочные эффекты, был человек по имени Чжу Ёхун.

— Мне нужно подняться выше.

Пока моей целью было добраться до Древа Мира, находящегося в центре острова. Хотя у него было грандиозное название, это было просто огромное дерево. Его корни находились в центре острова, и называли его Древом Мира исключительно из-за его размеров.

***

Всего за 24 часа с начала экзамена Ю Ёнха смогла создать свою собственную группу. Это была небольшая команда из пяти человек, возглавляемая ей же. Используя их силу, Ю Ёнха легко и эффективно накапливала очки.

— Ёнха-сси, я нашла кого-то.

Стрелок по имени Роуз прошептала Ю Ёнха, но, не дожидаясь приказов, натянула лук.

Но в тот самый момент, когда она собиралась выстрелить, хлыст Ёнха, словно молния, влетел и вырвал у неё лук.

— Э?

— Не надо.

Ю Ёнха строго посмотрела на Роуз.

— ...Ты не можешь трогать этого человека.

— Э? Разве этот человек не 934-го ранга?

Рейтинги не менялись до окончания выпускного экзамена, и в соответствии с правилами экзамена каждый кадет носил бирку с указанием своего ранга. Но даже без бирки человек, в которого целилась Роуз, был знаком большинству.

Среди прочего он был известен своим Даром, связанным с огнестрельным оружием, – кадет 934-го ранга, Ким Хаджин.

— Нет, ты не победишь его.

Однако Ю Ёнха мягко перебила её.

В этот момент Ким Хаджин сделал свой ход. Почти как будто спасая Ёнха от необходимости объяснять, он взобрался на гигантское дерево безупречными движениями.

Добравшись до вершины 150-метрового дерева за несколько мгновений, он скрылся в густой листве.

Эта серия нереальных манёвров ошеломила Роуз.

Ю Ёнха заговорила строгим голосом:

— Видишь? Я только что спасла тебе жизнь, Роуз-сси. Для этого человека ранг – просто число. Если бы ты отпустила тетиву, ты точно проиграла бы. Более того, остальные из нас тоже попали бы в беду.

— А...

— В этом мире много скрытых драконов. Именно по этой причине Ассоциация Героев не может ничего поделать с охотниками Бескрайних Пространств. В следующий раз не делай ничего, пока я не дам приказ.

Роуз кивнула, как ребёнок, которого отчитали.

— Также о том, что этот человек необычайно силён, держи в секрете.

— Э? Почему?

Однако Роуз не могла не задать вопрос. Ю Ёнха кратко объяснила:

— Потому что он может стать одним из членов нашей семьи. Кстати, я не люблю болтливых людей.

Роуз вздрогнула.

«Сущность Пролива» – вторая по величине гильдия в мире.

Для Роуз, кадета 68-го ранга, это было слишком заманчивым предложением.

— А, да! Я сохраню это в секрете! До самой смерти!

— Хорошо.

Удовлетворённо улыбнувшись Роуз, послушной, как собака, Ю Ёнха посмотрела на гигантское дерево, на которое взобрался Ким Хаджин.

Это было чудовищное дерево, на которое даже самые смелые люди не решались залезть. Одного взгляда вверх было достаточно, чтобы заболела шея, но Ким Хаджин взобрался на его вершину за считанные минуты.

— ...Хм.

«Стоит ли изменить оценку физических способностей Ким Хаджина?» – начала думать Ю Ёнха о своём отчёте.

Дзинь!

В этот момент на её смарт-часы пришло сообщение, прервав её размышления.

— А, Иджин-сси связалась с нами. Пора возвращаться.

Люди, которые делились местоположением, могли также обмениваться сообщениями.

Скорее всего, это была одна из вещей, которую Ю Ёнха первой обнаружила.