— У тебя три попытки. Кто сможет поразить мишень, находящуюся дальше, тот и побеждает.

На самом деле, этот поединок в стрельбе из лука следовал общим правилам соревнований по стрельбе. Я несколько раз видел по телевизору, как Герои устраивали поединки на луках, хотя, конечно, шоу сопровождалось всевозможными дополнительными эффектами – землетрясениями или чем-то подобным.

— Я начну первой? – спросила Чхэ Наён.

— Да.

— Хорошо. Дистанция в 100 метров слишком простая, поэтому начнём с 200.

Чхэ Наён установила стрелу и натянула тетиву. Её пронзительные глаза были прикованы к отметке в 200 метров, откуда должна была появиться мишень.

— Выстрел!

После её короткого возгласа мишень выскочила справа. Чхэ Наён повернула свой лук на 60 градусов вправо и выпустила стрелу, легко поразив цель на расстоянии 200 метров.

— Эй, теперь твоя очередь.

Чхэ Наён скрестила руки, улыбнулась и высокомерно оглядела меня.

Я неуклюже повторил ту же позу, которую приняла Наён. Расставив ноги на нужное расстояние, я расположил центр тяжести между ними. Установив стрелу, я крепко сжал лук одной рукой и тетиву – другой.

И что теперь, голосом управлять?

— Выстрел?

Произнёс я, и мишень выскочила вверх. Испугавшись, я отпустил тетиву. Естественно, стрела улетела далеко мимо цели.

— Пф-ф. Пха-ха-ха!

Чхэ Наён рассмеялась, причём так, что одной рукой схватилась за живот, а другой показывала на меня.

— Ты действительно не тренировался? Может, начать с отметки в 100 метров?

Я покачал головой.

— Ну и помеха.

Хотя я и провалился один раз, но уже почувствовал, как правильно стоять.

У Чхэ Наён была идеальная, учебниковая поза, но мне необязательно было делать то же самое. В конце концов, учебниковые позы разрабатывались для практического применения. Стать экспертом только за счёт совершенного выполнения каноничных движений невозможно. Это был лишь минимальный порог для того, чтобы стать мастером.

А мой Дар делал меня врождённым мастером.

— Мне нужно попробовать ещё раз, верно?

— Да-да. Теперь у тебя осталось всего две попытки, и, если промахнёшься дважды, ты проиграл.

Я кивнул и выпрямился. Мне не нужно было целиться заранее. Мишень всё равно двигалась, так что предварительная прицельная подготовка была бессмысленной.

— Выстрел.

Мишень взлетела вверх. Я предугадал её траекторию и выпустил стрелу так, чтобы она слегка пролетела мимо. Стрела проскользнула рядом с мишенью.

— Да вы шутите?

Я нарочно создавал видимость неумения, но, похоже, Чхэ Наён уже потеряла интерес. То же самое можно сказать и о зрителях, которые начали называть меня болтуном, жаждущим внимания. Промахнуться дважды подряд было уже слишком.

— Теперь я понял, как надо.

— Конечно-конечно.

— Ещё раз.

Я быстро пробормотал:

— Выстрел.

На этот раз я выпустил стрелу сразу после того, как мишень поднялась примерно на два метра. Моя стрела пронеслась по воздуху и точно пробила мишень.

— О?..

Чхэ Наён, казалось, удивилась скорости моего выстрела. Так же и зрители. С ленивой улыбкой я сделал знак Чхэ Наён.

— Твоя очередь. Не поддавайся.

— ...Значит, ты всё-таки тренировался.

Теперь дистанция составляла 250 метров. Чхэ Наён пристально смотрела на дальность, натягивая тетиву.

— Выстрел!

Мишень выскочила, зигзагообразно двигаясь по воздуху. Немного помедлив, Чхэ Наён выпустила стрелу, которая точно попала в центр мишени. Для неё это было всё ещё легко.

— Теперь твоя очередь.

Дальнейший обмен выстрелами оказался чрезвычайно скучным. Мы по очереди выпускали стрелы и поражали мишени.

Однако зрители, судя по всему, не считали происходящее скучным – они смотрели на нас с явным воодушевлением.

300 метров, 350 метров, 400 метров, 450 метров... Дистанция продолжала увеличиваться и достигла отметки в 500 метров. С такого расстояния мишень едва различалась невооружённым глазом.

— ...

Руки Чхэ Наён начали слегка дрожать от напряжения.

Если мои догадки верны, скоро она просто развалится. Личность Чхэ Наён совершенно не подходила для роли снайпера. Она не была терпеливой, легко выходила из себя и злилась. Она не из тех людей, кто может победить в такой напряжённой и изматывающей обстановке.

— Выстрел.

Несмотря ни на что, Чхэ Наён успокоилась, глубоко вдохнув, и выпустила стрелу.

— Ах...

Однако её стрела лишь скользнула по мишени. Она впервые промахнулась на дистанции в 500 метров. Я сразу понял, что она была в потрясении.

— Выстрел.

Ей удалось успешно выстрелить в следующий раз, но теперь у неё оставалось всего две попытки. Она с облегчением выдохнула.

— Фух...

Однако преодолеть отметку в 600 метров Чхэ Наён уже не сможет.

Я намеренно усилил давление.

Чтобы психологически надавить на неё, я немедленно закричал, как только закончился её ход:

— Выстрел!

Я тут же выпустил стрелу, и она точно пробила центр мишени.

С мрачным выражением лица Чхэ Наён снова подняла лук, но я остановил её.

— Поскольку мы достигли середины дистанции, с этого момента первым буду я.

Не дожидаясь её согласия, я поднял лук и установил стрелу.

— Выстрел.

Мишень выскочила с отметки в 550 метров, но я видел её так, словно она находилась всего в метре от меня. Это была кукла в виде птицы, покрытая чёрной тканью. Мои глаза также могли предсказать траекторию её движения. Учитывая скорость моей стрелы, я выпустил её точно в мерцающий силуэт птицы.

Как и в прошлый раз, моя стрела идеально пробила мишень.

— Твоя очередь.

Чхэ Наён, стоявшая в оцепенении и смотревшая на мишень, вздрогнула. Её губы пересохли, она с усилием сглотнула и молча подняла лук.

— Ты же всё прекрасно понимаешь?

Прежде чем она успела выстрелить, я начал её провоцировать. По сути, я применял психологическое давление, чтобы выбить её из равновесия.

— Из тебя плохой лучник.

Чхэ Наён немедленно сверкнула на меня глазами. На самом деле, способность поразить цель на 550 метров без использования магической силы была достойна уважения – даже при использовании качественного лука деревянные стрелы не могут игнорировать сопротивление воздуха.

Однако быть «достойным уважения» – это не тот уровень, к которому стремилась Чхэ Наён. Просто быть «неплохим» в стрельбе было недостаточно, чтобы достичь её «цели».

— Но почему...

— Выстрел!

Чхэ Наён громко закричала, перебивая меня. Стиснув зубы, она выпустила стрелу в только что появившуюся мишень.

Однако нетерпеливые лучники никогда не попадают в цель.

Стрела Чхэ Наён пролетела мимо мишени.

— Почему ты продолжаешь настаивать на использовании лука... Мне стало любопытно, и я немного поразмышлял об этом.

— Заткнись!

Чхэ Наён закричала в отчаянии.

— Выстрел!

На этот раз она сосредоточилась изо всех сил и выпустила стрелу. К счастью, ей удалось поразить цель. Я немедленно ответил, не давая Чхэ Наён передышки.

— Выстрел!

Моя мишень взлетела вверх ещё до того, как остатки её мишени успели упасть на землю. Когда я выпустил стрелу, мишень была мгновенно уничтожена. Я не чувствовал никакого давления, но лицо Чхэ Наён начало бледнеть.

Я продолжил:

— Глубоко внутри ты всё понимаешь. Ты куда лучше в обращении с мечом.

Чхэ Наён стала ученицей Ю Шихёка не ради показухи. Будучи Героем ранга Мастер, Ю Шихёк не обращал внимания на происхождение людей. Единственное, что он учитывал при выборе учеников, – талант.

Чхэ Наён была одной из так называемых «Детей Ю Шихёка».

— Я сказала, заткнись!

Чхэ Наён выкрикнула это в ярости. Я поднял свой лук.

Теперь дистанция составляла 600 метров. Если не использовать магические стрелы, максимальная дальность для лёгкого лука, который я держал в руках, была 1,4 километра. Хотя 600 метров – это даже не половина этой дистанции, 1,4 километра – это чисто «максимальная дальность».

Реалистичная дистанция, на которой даже профессиональные лучники могут попадать лишь с точностью в 50%, составляет ровно половину от максимума. А в этом соревновании мишени ещё и летали по воздуху.

Текущая Чхэ Наён физически не способна поразить цель на таком расстоянии.

— Ты боишься. Боишься сражаться мечом. Боишься оказаться в крови.

Именно такой она была в оригинальной истории. Убийство её матери оставило глубокую травму в её сердце, но в этой временной линии эта травма должна быть ещё глубже из-за того, что произошло с её старшим братом.

— Поэтому ты каждый день оправдываешь себя. Что ты так же одарена в стрельбе из лука. Что ты можешь стать величайшим Героем, используя только лук.

Я сделал паузу, чтобы перевести дыхание.

— Но с помощью лука ты не сможешь убить ни одного джинна, не говоря уже о том, чтобы отомстить за своего старшего брата.

Это был решающий удар. Тук. Чхэ Наён отпустила тетиву. Её стрелы пролетели по пустому небу, зафиксировав третий промах.

Она проиграла.

— Что ты только что сказал...

Чхэ Наён смотрела на меня глазами, полными ярости. Из её рук, сжимавших лук, сочилась кровь.

— С такими способностями тебе следует использовать меч.

Я посмотрел вдаль. Затем закричал: «Выстрел». Не один раз, не два, а три.

600 метров, 650 метров, 700 метров.

Три мишени одна за другой взлетели в воздух. Я быстро выпустил три стрелы, и каждая из них точно пробила свою мишень.

Я не остановился. Я хотел проверить предел 6-го уровня Дара «Мастер-снайпер». Поскольку Чхэ Наён выбыла, я продолжил стрелять в одиночку.

750 метров, 800 метров... Атмосфера становилась всё тяжелее по мере увеличения дистанции, а тяжёлое дыхание Чхэ Наён становилось громче. Я чувствовал её горячее дыхание, наполненное гневом и поражением.

— 900 метров. Здесь я остановлюсь.

Поскольку я почувствовал, что 900 метров – это мой предел, я решил больше не продолжать. Я не хотел испытывать 950-метровую дистанцию, где шанс провала был очень высок.

— 550 метров против 900 метров. Победа за мной, верно?

Я посмотрел на Чхэ Наён. Я не заметил, как её сверлящий взгляд наполнился слезами.

В данный момент Чхэ Наён не могла справиться со своей яростью. Обычно она бы взорвалась, когда я упомянул её старшего брата, но, возможно, она не хотела выглядеть истеричкой после поражения.

— Мне повезло.

Я улыбнулся и протянул руку Чхэ Наён. Её лицо исказилось. Как и ожидалось, она не пожала мою руку.

— Чего ты хочешь?

Вместо этого Чхэ Наён коротко пробормотала.

К моему удивлению, она довольно легко приняла своё поражение. Я улыбнулся.

— Ничего. Мне ничего не нужно.

Если бы я заставил её отказаться от лука, она сделала бы это с раздражением и сожалением. Но если она не откажется по собственной воле, если не преодолеет привязанность к луку и страх ближнего боя, она никогда не сможет достичь вершины фехтования.

И я знал, что она сможет преодолеть свои страхи и травмы. Она всегда росла через разочарование, поражения и гнев. Это было тем, что не должно было измениться.

— Но я хочу, чтобы ты сама подумала. Что такое твой Дар. В чём твой настоящий талант.

Я сказал это, откидывая волосы назад. Возможно, из-за чрезмерной концентрации я сильно вспотел.

Затем я вдруг вспомнил, что лук, который держу в руках, принадлежит Чхэ Наён.

— О, и я заберу этот лук.

Даже самый дешёвый лук стоил миллионы вон. Нужно экономить там, где возможно.

Чхэ Наён, похоже, и не заметила этого, или, возможно, даже не услышала последнюю фразу.

Её плечи слегка дрожали. Она тихо плакала.

Не сказав больше ни слова, я повернулся и ушёл со стрельбища, где единственным звуком был шум ветра.

***

В то же самое время, на самом высоком этаже пятизвёздочного отеля в Сеуле...

— Босс, вы действительно собираетесь идти? Вам необязательно идти лично, вы же знаете.

Перед роскошным туалетным столиком в пентхаусе Джейн встревоженно спросила.

— Да, пойду.

Босс кивнула.

— Я сама лично его проверю.

— ...Эх. Опять вы за своё.

Босс была непреклонна.

Не имея выбора, Джейн выпустила свою магическую силу. Покрыв лицо Босса, на ней появилось новое лицо.

Дар Джейн позволял применяться на другом человеке, если тот находился в пределах десяти километров от неё. Используя свой Дар, Джейн изменила лицо и телосложение Босса, превратив её в определённого «кадета».

— Так что, нам просто ждать где-нибудь под водой?

Закончив операцию, Джейн пробормотала, рассматривая выражение лица Босса.

— Джейн, ты боишься?

— Нет, я не боюсь. Просто... понимаете, эта сумасшедшая сука Ю Сон-А может появиться.

Юн Сон-А и Джейн были как кошка с собакой. Если Сон-А придёт в качестве экзаменатора, Джейн не была уверенной. Уверенной в том, что оставит её в живых.

— Из-за неё я упустила тот перстень. Если увижу её снова, не знаю, смогу ли сдержаться.

Босс молча посмотрела на Джейн, затем кивнула.

— Тогда просто жди где-нибудь поблизости.

— ...Хорошо. А, вот, держите, подробности о кадете, под которого вы замаскировались. Хотя бы бегло просмотрите.

Джейн передала Боссу толстую пачку бумаг. Джейн могла скопировать внешний вид цели, а также её привычки, но последние распространялись только на неё саму.

Босс начала читать документ с информацией о прошлом кадете.

— Вы хорошо играете, да, Босс?

— Конечно.

— Хорошо...

До выпускного экзамена оставалось ещё три недели.