Арена для дуэлей представляла собой миниатюрную версию римского Колизея. Центральная площадка была чуть больше футбольного поля, а вокруг — около 5000 мест. За десять минут до начала трибуны заполнились зрителями.

— Как ты достала такие хорошие места?

Герой высокого ранга О Джунхёк удивлённо протянул Со Ёнджи хот-дог. Та заняла места в первом ряду с лучшим обзором.

— Ты сказал мне сосредоточиться на миссии, но сам примчался с утра пораньше, чтобы занять лучшие места...

— Заткнись и сядь.

О Джунхёк усмехнулся и опустился рядом.

— Ох, какая же ностальгия.

— Надеюсь, не по плохим воспоминаниям. Я помню, тебя так избили, что ты даже не мог смотреть смешанные боевые искусства.

— ...Сейчас нормально, это же постоянно показывают по ТВ. Мой сын обожает смотреть.

Смешанные боевые искусства были одним из самых популярных видов спорта, особенно среди детей. Они включали в себя как одиночные, так и командные бои между сверхлюдьми. Естественно, зрелище получалось эффектным: взрывы магической энергии, удары, рассекающие всё на своём пути. Такие впечатляющие демонстрации силы мотивировали детей стремиться к большему.

— Правда? Приятно слышать.

— Приятно слышать? Да ты что, мир катится в пропасть. Джинны активнее, чем когда-либо, а спортивные звёзды занимают третье место в списке карьерных предпочтений. Лучше в спорт, чем в гильдии.

— Не вижу в этом проблемы.

— Не видишь? Именно из-за таких, как ты, ассоциация в плачевном состоянии.

Внезапно О Джунхёк почувствовал на себе пронизывающий, жаждущий боя взгляд.

— Кто этот тип?..

Он уставился на сидящего напротив мужчину. Тот скалился, глядя на О Джунхёка и Со Ёнджи.

— Он уже давно так делает. Наверное, фанат.

— Фанат? Он видит сквозь нашу маскировку? — удивился О Джунхёк.

— Похоже на то. О, начинается.

Ведущий объявил о старте дуэлей, и Со Ёнджи достала ноутбук.

— Типичный исполнительный директор... Ладно, на кого мне обратить внимание?

— Ким Сухо и Чхэ Наён. Они лучшие в своём классе. И ещё Ли Ёнхан и Ким Хорак.

— О! Двое из топ-6 здесь? С кем они дерутся?

Ким Сухо и Чхэ Наён были хорошо известны в ассоциации. Даже О Джунхёк, обычно равнодушный к дуэлям, заинтересовался.

— Ким Сухо против Ли Ёнхана. Чхэ Наён против Джозефа. А Ким Хорак против Ким Хаджина.

— Кроме Ким Хорака, большинство выбрало достойных соперников. Кто такой Ким Хаджин?

— Ким Хаджин, ранг 934.

— ...Ранг 934? Не слишком ли низко? В нём есть что-то особенное?

Со Ёнджи поправила очки.

— О нём ходят дурные слухи. Мой кузен из Куба говорил, что он довольно мерзкий тип.

— А, значит, Ким Хорак наказывает хулигана. Понятно. Кто бы мог подумать, что у Ким Хорака есть чувство справедливости? Он даже жертвует своими оценками...

Тук. Со Ёнджи закрыла ноутбук.

— Начинается.

— ...Тц.

О Джунхёк скрестил руки и откинулся на спинку кресла.

Первая дуэль состоялась между двумя вышеупомянутыми кадетами.

— Первая дуэль между 18-м рангом Ким Хораком и 934-м рангом Ким Хаджином! Сможет ли Ким Хаджин преодолеть разницу в рангах? Почему Ким Хорак выбрал такого слабого кадета?

Ведущий изо всех сил пытался раскрутить матч с заранее предопределённым победителем. Вокруг арены поднялся магический барьер, чтобы атаки не выходили за её пределы.

— Должно быть, это он.

— Ага.

О Джунхёк посмотрел на кадета, выходящего справа. Тот выглядел... заурядно. Настолько, что на следующий день О Джунхёк уже не вспомнил бы его лицо.

***

Кадеты не могли использовать личное оружие, чтобы инструкторы могли точно оценить их способности. Я не мог взять Дезерт Игл и по возможности хотел скрыть Эфир.

У меня был только тренировочный пистолет и защитная экипировка, предоставленная Кубом. Шансы победить Ким Хорака были ничтожны, но это не значит, что я собирался сдаваться без борьбы. Особенно против этого ублюдка.

— Пошли.

— ...Ага.

Я последовал за персоналом на сцену. Сначала осмотрел арену. Её окружал прозрачный магический барьер, а сверху на трибунах сидели тысячи зрителей. Я почувствовал неописуемое давление и волнение. Пока я дрожал от этих странных ощущений, Ким Хорак вышел с другой стороны.

— О, Ким Хорак.

Я улыбнулся и помахал рукой.

— Как сдал письменные экзамены?

Я провоцировал его, но Ким Хорак молча надел перчатки. Я поднял пистолет. Наши физические характеристики отличались как минимум на 4 пункта — разница между обычным человеком и взрослым слоном. Он сломает меня пополам, как только приблизится.

— Давай полегче, ладно?

— Обратный отсчёт! Три!

Ведущий, видимо, решил, что мы готовы, и начал отсчёт.

Хруст... Хруст...

Я слышал, как Ким Хорак хрустел костяшками.

— Два!

Его магическая энергия воспламенилась, окутав тело. Слой энергии вокруг него — техника под названием «усиление ци». Хорак был ещё неопытен, но мои пули не смогли бы пробить даже его несовершенное усиление.

— Один!

Он наклонился вперёд, вжав ступни в землю. Сейчас между нами было 150 метров. Ким Хорак мог преодолеть это расстояние за три секунды, но я пришёл подготовленным.

— Начали!

Он сразу же рванул вперёд, как зверь. Моё восприятие времени замедлилось — я активировал «Время пули».

Я выпустил магическую энергию Стигмы, которая влилась в пистолет и проникла в пулю. Благодаря энергии Стигмы пуля получила заранее заданное свойство — антимагию. При столкновении с усиленной магической энергией она мгновенно разрушит её.

— Уф-ф...

Я потратил половину энергии Стигмы, но оно того стоило. Я выстрелил в этого кабана, который даже не пытался уклониться. В его голове мои выстрелы не могли ему навредить.

Дзинь!..

Когда пуля столкнулась с его усилением ци, произошёл странный взрыв. Взрывная волна разнесла его защиту, как стекло. Теперь он был просто мишенью, и я спокойно нажимал на курок.

Ким Хорак прыгнул в сторону, пытаясь зайти сбоку, но я следил за его движениями и стрелял соответственно. Он беспомощно отступал под градом пуль. Я продолжал стрелять, преследуя его. Он держался, прыгая, кувыркаясь и используя плиты арены как щит.

— Хм...

Я сделал паузу, потирая подбородок и наблюдая за ним. Синее сияние снова поднялось над его телом. Его усиление ци восстановилось, но эту технику нельзя использовать бесконечно. Оно было тоньше, чем в первый раз, и, вероятно, последним.

— Фух...

Он облизал пересохшие губы и снова бросился на меня. На этот раз его движения стали сложнее. Как краб, он зигзагами приближался, не оставляя чёткой траектории. Теперь я не мог попасть в него – он двигался быстрее пуль.

Но я подготовился к такому развитию событий. Я достал кинжал с пояса и привязал к нему энергию Стигмы. Затем лёгким движением бросил его – «Мастер меткой стрельбы» работал и на метание. Кинжал полетел, как бумеранг, но без особой силы. Он не смог бы даже поцарапать его защиту.

— Чёрт!

Ким Хорак этого не знал. Он решил, что кинжал особенный, как и первая пуля, и не мог не насторожиться.

Он прыгнул в сторону, уклоняясь от кинжала. Я дёрнул за нить магической энергии, привязанную к кинжалу, и изменил его траекторию. Кинжал развернулся на девяносто градусов и погнался за ним. Судя по его удивлению, он подумал: «Этот кинжал точно особенный».

Однако Ким Хорак не стал уворачиваться – кинжал не был быстрее пули. Он попытался поймать его и преуспел благодаря невероятной координации. Но в момент, когда он схватил кинжал, он остановился. Я выстрелил, и пуля пробила его защиту.

— Аргх!

Пуля разнесла его магическую энергию, он пошатнулся, а я вернул кинжал. Теперь Ким Хорак был полностью открыт. Что он будет делать?

— Твою мать!..

Как и ожидалось, он безрассудно рванул вперёд. Он не отступал и не уклонялся. Просто бежал, принимая все пули. Правая рука, левая рука, правое бедро, левая икра... Он держался, даже когда я прострелил ему несколько мест.

— А-а-а-а-а-аргх!

Наконец приблизившись, он замахнулся. Я кувыркнулся назад, уклоняясь, а Ким Хорак погнался за мной. Вскоре я оказался в тупике, спиной к стене, но быстро взобрался по ней с помощью паркура, прежде чем Ким Хорак успел обрадоваться. Мои руки и ноги прилипли к стене, как магниты, и я продолжил стрелять с расстояния, которого он не мог достичь.

— Эй! Ты, ублюдок, это читерство!

Всё шло по плану: я прострелил ему ноги. У Ким Хорака не хватило бы сил прыгнуть так высоко.

Теперь я атаковал его без помех. Хорак постоянно двигался, надеясь увернуться, но даже один выстрел причинял ему боль. Бедро, плечо, ступня... Травмы накапливались, и он постепенно замедлялся, пока не остановился.

Я прицелился в живот для последнего удара. У каждого кадета на животе было устройство, завершающее дуэль при критическом попадании.

Щёлк.

— ?..

Пуля не вылетела. Я обыскал карманы, но патронов не осталось.

— А.

Я взял 240 патронов, но потратил все. Я спрыгнул вниз – других вариантов не было. Энергия Стигмы тоже закончилась, остался только кинжал. Всё, что нужно, – ударить Ким Хорака в живот, но он вряд ли сдастся.

— Ха... Ха...

Он смотрел на меня с яростным убийственным взглядом. Если я подойду ближе, он, несомненно, разорвёт меня на части. Одна из его рук всё ещё была невредима. Я огляделся, но возбуждённая толпа затихла, будто мы были в библиотеке.

— М-м...

Этого было достаточно. Ким Хорак не смог ударить меня ни разу, пока я избивал его. Кроме того, мой рейтинг вырастет, даже если я проиграю. Я усмехнулся и поднял руку.

— Я сдаюсь.

Фью-ю-ю...

Судья дал свисток, магический барьер исчез. Я ушёл, насвистывая.