Дуэль длилась около восьми минут. Ни быстрая, ни медленная — результат был ожидаемым, но никто не мог предсказать, что произошло. Зрители замерли в гробовой тишине.

— Жутковато. Это ведь были настоящие пули, да?

О Джунхёк посмотрел на Ким Хаджина, уходящего в комнату ожидания.

— Ага.

Со Ёнджи кивнула.

— Но он даже не выглядит раненым, хотя похож на решето.

Он указал на Ким Хорака, тело которого было усеяно пулями. Защитная экипировка прикрывала уязвимые места, поэтому крови было мало, и он, казалось, не испытывал сильной боли.

— Для бойцов их тела — оружие. Восстановление — их специализация.

— И что ты думаешь?

— Ким Хаджин выступил хорошо, но Ким Хорак был слишком безрассуден. Он выпендривался и проиграл. Если бы действовал медленнее... Ну, результат, наверное, был бы тем же.

Честно говоря, Ким Хораку не нужно было использовать усиление ци. Вместо этого он мог просто зарядить перчатки магической энергией и постепенно подавить Ким Хаджина.

— Думаю, это тактическая победа Ким Хаджина. Хотя он всё равно проиграл.

О Джунхёк почесал затылок. Он не знал, что чувствовать, ведь Ким Хаджин сдался в выигрышной позиции.

— Остаётся неприятное послевкусие, — пробормотала Со Ёнджи, хмурясь. На экране её ноутбука было фото Ким Хаджина, пока она писала отчёт.

— Что, он проиграл нарочно?

— Нет, Ким Хаджин хорошо сражался, но его поражение логично.

— ...Серьёзно?

О Джунхёк взглянул на Ким Хорака, которому оказывали помощь на арене. Хотя «оказанием помощи» это сложно назвать — он просто выпил зелье высокого ранга, и пули выпали из мышц, когда он напрягся. Его лицо выражало и злость, и облегчение от результата.

— Сначала... Нет, с начала и до конца Ким Хаджин доминировал. Его начальная скорость реакции и динамическое зрение, честно говоря, удивили. Скорострельность тоже невероятная.

— Согласен. Скорострельность — нечто.

— Однако он замедлился так же, как и Ким Хорак, хотя не получил ни одной травмы. Думаю, Ким Хаджин не может долго поддерживать такой темп.

Тук-тук-тук. Со Ёнджи говорила, стуча по клавиатуре.

— Перед тем как сдаться, он попытался добить Ким Хорака. Я видела, как он нажал на курок, но ничего не вышло. Его лицо напряглось, и он обыскал карманы, но ничего не достал.

— Значит, кончились патроны.

— Ага. Но он не стал драться с Ким Хораком, хотя у того осталась только левая рука. Почему?

— Потому что не был уверен в победе?

Со Ёнджи слегка кивнула.

— Верно. Патроны закончились, но победы не было. У Ким Хорака оставалась одна рука, но он всё ещё мог сражаться. На этом моменте Ким Хаджин проиграл.

О Джунхёк глубоко вздохнул. Затем наклонил голову.

— Кстати, как он сломал усиление ци Ким Хорака? Всего одной пулей, да ещё и дважды.

— Вот в чём проблема. Поэтому я и сказала про «неприятное послевкусие».

Со Ёнджи сняла очки. Похоже, она собиралась объяснить подробно. О Джунхёк сглотнул.

— Большинство, включая тебя, вероятно, не заметили, но я уловила движение магической энергии на его пуле.

— ...Разве такое возможно? Он же всего лишь кадет! — воскликнул Джунхёк.

Контроль над маной был невероятно сложен. Сделать её достаточно тонкой, чтобы покрыть пулю, и сжать для разрушения усиления ци... Даже Джунхёк не был уверен, что смог бы.

— Я проверяю рынок на случай, если это трюк с предметом или связано с его Даром. Если использовал предмет — это читерство. Но если это его Дар... Возможно, первый в своём роде.

О Джунхёк вздохнул, глядя на серьёзное выражение Со Ёнджи.

— Фух... В любом случае мне это не нравится. Я думал, Ким Хорак вершит правосудие, но Ким Хаджин размазал его.

Ким Хорак победил, но заплатил высокую цену. В схватке один на один боец всегда превосходит стрелка. Ким Хорак должен был подавить Ким Хаджина, но тот играл с ним. Это не только травмирует психику, но и ухудшит оценки Хорака. А Хаджин привлёк внимание всех, включая представителей гильдий.

— Да, Ким Хаджин. Никогда о нём не слышали? Я тоже, но он только что сражался с Ким Хораком...

— Он использует пистолет. Да, его предел очевиден, но он сломал усиление ци. Да, оно было неполным, но сам факт...

— Я тоже не знаю, как он разрушил усиление ци. Поэтому и звоню...

Представители гильдий начали звонить.

— Справедливость не всегда побеждает. Хотя мы не знаем, кто здесь прав.

— ...Да-да. Просто продолжай писать отчёт. «Обнаружен новый талант». Отличный заголовок.

Ведущий объявил следующую дуэль, а Со Ёнджи взглянула на часы.

— Ким Хаджин... Запомню его. Уйдём после боя Ким Сухо. Он через три дуэли.

— Да, я так и планировал. Что он там ворчит?

О Джунхёк указал на мужчину напротив. Тот, что ранее ухмылялся им, теперь смотрел на проход Ким Хаджина с убийственным взглядом.

Со Ёнджи ответила:

— ...Наверное, ему не понравился исход. У всех свои вкусы.

***

После первой дуэли я использовал два своих вызова. Выбрал двух кадетов в районе 300–400 рангов. Бои начались около пяти и закончились к восьми.

Схватки были... странными.

Конечно, я был не в лучшей форме. Я потратил энергию Стигмы против Ким Хорака и не мог использовать «Пулевое время» (оно ограничено разом в день). К тому же мои противники были фехтовальщиками.

Ким Хорак был лёгкой мишенью, потому что использовал боевые искусства. Хотя я был бы беспомощен, если бы он не тратил усиление ци, а сохранил магическую энергию. Он проиграл из-за самоуверенности. Возможно, хотел побить рекорд скорости, чтобы покрасоваться.

В отличие от него, другие двое медленно приближались, блокируя пули мечами и затягивая бой.

В итоге я победил благодаря удаче.

Первый проиграл из-за рикошета. Пуля случайно отскочила от пола и попала ему в подмышку. Он выронил меч от боли и тут же сдался.

Второй совершил ошибку. Бой длился больше 30 минут. Он так вспотел, блокируя пули, что под ногами образовалась лужа. Перед объявлением ничьи он бросился вперёд, пока я перезаряжался... и поскользнулся на собственном поту.

Хо-о-ойк! — его вопль запомнился.

— Боже, этот парень был слишком смешным.

Я хихикал, лёжа в кровати. Итог — 2 победы, 1 поражение. Стрелки получали бонусные очки за бои с бойцами, так что теперь мне не грозило отставание.

— А-а-а.

Я потянулся и взглянул в окно. Тьма окутала мир, как плотный занавес, и бледная луна была единственным источником света. Жутковатый пейзаж вызывал беспокойство.

— Надеюсь, всё будет в порядке.

Я вдруг подумал о Труппе Хамелеон. Видел их на арене. Не только босса, но и того парня. Чудовище с инстинктами дикого зверя, одержимого силой. По сюжету он должен был почувствовать потенциал Ким Сухо и Шин Джонхака, пообещать сразиться в будущем и уйти. Но, похоже, всё иначе. Он хотел биться сразу с сильными героями, патрулирующими Куб.

— Ну, я всё равно ничего не могу поделать.

Он убил бы меня одним выдохом.

— Хм...

Взгляд упал на дрон в углу комнаты. Пак Сухёк подарил его мне как первому инвестору.

— Дрон...

Эта модель была размером с кулак, так ещё и с камерой.

***

Холодный ветер шевелил листья в одном из искусственных лесов Куба. В темноте на стволе дерева сидел массивный мужчина в строгом костюме, который явно выделялся.

— Для меня он ничего не значил, — пробормотал мужчина.

— По твоим стандартам?

— Ага. Он просто мышь. Не нравится мне этот мелкий, стреляющий издалека.

— То есть тебе не нравится его стиль... Ты должен был выяснить, почему босса он заинтересовал.

— Откуда мне знать?

В его голосе появилась враждебность.

— Ты чего злишься?

— Понял бы, если б видел, как эта крыса дралась. Таких надо давить...

Его глаза налились кровью. Дуэли новичков заставили кровь кипеть. Он еле сдержался, чтобы не ворваться и не показать им настоящий бой.

— А Ким Сухо и Шин Джонхак?

— М-м... Нормальные... А может, и нет...

— Определись.

— Нормальные. Доволен? Подожду, пока вырастут.

В этот момент...

— Кто вы такой?

Раздался голос сзади. Мужчина обернулся и увидел полицейского, патрулирующего из-за экзаменов. Он не заметил его раньше — тот был слишком слаб, без магической энергии.

— Не забывай, зачем босс тебя взяла.

Мужчина кивнул.

— Знаю. Я мастер в определении сильных.

— Именно, только поэтому.

— Эй, что вы здесь делаете? Лес закрыт. Выходите.

Полицейский направил фонарь. Мужчина смотрел на него с убийственным взглядом, но в темноте выражение лица было не разглядеть.

— Как вы вообще сюда попали? Сэр! Выходите!

Мужчина рассмеялся.

— Эй.

— Что.

— Уйду, как раздавлю орешек.

— Сэр, прекратите говорить сами с собой! Выходите!

Кулак мужчины рассек воздух. Ударная волна раздавила тело полицейского.

— Сделал?

— Ага.

— Босс убьёт тебя.

— Держи в секрете.

— Буду, пока не узнает. А теперь работай.

Благодаря слабаку его мысли немного прояснились. Он встал и ушёл. До общежитий оставалось несколько минут. Вскоре его острый слух уловил голоса.

— Эй, что это?

— Бля... Труп! Свяжитесь со штабом!

Вдали он усмехнулся, наблюдая, как двое полицейских блюют.

Вжи-и-ик... Вжи-и-ик...

— М-м?

Он услышал комариный писк и обернулся.

— Что?

— Ничего, просто комар.

— Как смешно. Шевелись, пока я не рассказал боссу про убийство.

— Да-да, уже иду.

Мужчина ускорился.

Крошечный дрон бесшумно парил в воздухе, наблюдая, как он уходит, а затем исчез.