— Саламандра? У кого-нибудь есть водный атрибут?

Джейден, потянувшись, спросил, но среди них не было ни одного 17-летнего кадета, принявшего ману воды. Атрибут можно было получить только после просветления. Джейден не особо надеялся на ответ, поднимая меч.

— Ну, думаю, будет легко.

Я достал пистолет. Саламандра такого размера должна была быть низшего среднего ранга, 6-го уровня. Восьми человек было более чем достаточно, но это казалось слишком просто. Команда двинулась вперёд, сохраняя бдительность.

— О, вот она, – Джейден указал на саламандру, лежавшую без дела неподалеку.

— Так ты был прав. Видимо, правда, что и собачий помёт может пригодиться в медицине.

— Ты всё перепутал, дебил.

Джейден злобно посмотрел на меня, а затем тихо спросил у Ким Джин Ю:

— Разве я был не прав?

— В чём?

— В пословице. Что собачий помёт можно использовать как лекарство.

— Наоборот. Даже если захочешь использовать собачий помёт как лекарство, не найдёшь.

— Оу.

Джейден украдкой взглянул на Ю Ёнха, боясь разочаровать ее. Однако Ёнха казалась равнодушной, заряжая свой хлыст магической энергией.

— Приготовьтесь. Если это переключатель, то разберёмся за секунду.

Ю Ёнха ударила хлыстом по хвосту саламандры.

— Кви-ик!

Саламандра не могла использовать свою самую мощную атаку – огненное дыхание – со связанным хлыстом Ю Ёнха хвостом. В тот же момент Ким Джин Ю выпустил стрелу в её глаз, а воины бросились вперёд. Мы убили саламандру в мгновение ока. У меня даже не было шанса что-то сделать.

— Легче лёгкого. Это было потрясающе, Ю Ёнха. Как тебе удалось схватить её за хвост?

Джейден льстил ей, и она улыбнулась. Они гордились такой лёгкой победой. Я шагнул к ним. В этот момент... Шлепок. Я споткнулся о камень и упал вперёд. Инстинктивно я схватился за то, что было передо мной – скорее всего, за голову Ю Ёнха.

— Кьяк!

Раздался пронзительный крик. Одновременно что-то острое пролетело мимо моей руки и волос Ю Ёнха.

— Ч-что? Это засада?!

Джейден запаниковал, размахивая оружием во все стороны. Вскоре его взгляд упал на меня. Я стоял на коленях, прижимая голову Ю Ёнха к земле.

— …

— ...

Джейден и остальные смотрели на нас в ошеломлённом молчании. Воцарилась зловещая и мрачная тишина.

Ю Ёнха холодно произнесла:

— Отпусти.

Мое сердце сжалось. Я убрал руку и сделал вид, будто ничего не произошло.

— Ты...

Ю Ёнха с трудом поднялась и уставилась на меня, не обращая внимания на растрёпанные волосы.

— Эй, что это?

— Что?

Хадзуки указала на стену. Благодаря этому отвлечению я перевёл дух. Из стены торчала стрела. Тогда я наконец понял, что произошло. Звук чего-то, рассекающего воздух, и странное ощущение... Было нетрудно догадаться.

— ...

Ю Ёнха повернулась. Мне стало по-настоящему страшно. Её глаза расширились при виде стрелы. Хотя я не планировал этого, я сухо кашлянул и блефанул:

— Благодарности не нужно, Ю Ёнха. Мы же команда.

— Вау. Как ты узнал? Я вообще ничего не почувствовала! – Хадзуки искренне восхитилась.

— У стрелков отличное восприятие...

Восприятие или что-то ещё, настоящей причиной, должно быть, была моя удача. Наше восприятие намного превосходило обычных людей. Если бы остальные не заметили, я бы тоже не смог.

Скорее всего, эта стрела была ловушкой с магической энергией. Просто посмотрите на её мощь! Она полностью вошла в стену! Слишком сильная для учебной ловушки.

— Это было близко. Ты в порядке, Ю Ёнха? – Я подошёл к стреле, делая беззаботные замечания.

— Ха-а-а...

За моей спиной послышалось дыхание Ёнха. Она простила меня? Или всё ещё злилась? Я присел перед стрелой и включил ноутбук.

===

[Отравленная стрела]

[Убийственная сила – 4/10]

[Дополнительный эффект – Тихая засада]

— Стрела с нервно-паралитическим ядом.

===

Как я и предполагал.

— Я возьму это, – я положил стрелу в сумку вместе с ноутбуком.

— ...Пошли, – сказала Ёнха.

Я вздрогнул и обернулся. Она привела себя в порядок и сжала губы, глядя на меня. Джейден, увидев её выражение, спросил:

— Ёнха, ты уверена, что всё в порядке?

— Не болтайте.

— Да, понял.

После этого мы шли почти без разговоров. Пейзаж начал меняться за телом саламандры. Темнота сменилась светом. Появились растения и деревья, похожие на красные клёны. Подул ветер, но он не был прохладным или освежающим. Наоборот, он был горячим и затруднял дыхание.

— ...Жарко, – пробормотал Джейден, снимая верхнюю одежду. Мы все сняли по слою, кроме Ю Ёнха. Она сохраняла достоинство, даже потея.

— Ха-а... Должно быть, это полевое подземелье.

Подземелья можно разделить на два типа: поэтапные и полевые. В поэтапных нужно проходить уровни по порядку, а в полевых – просто убивать монстров, пока не появится босс.

— Разве передовой отряд всё вычистил? Здесь ничего нет.

Джейден зевнул после примерно 20 минут ходьбы.

— Нет, у каждой команды были разные входы. Если мы начали с востока, другая команда должна была начать с запада. Кстати, я только что заметил группу монстров впереди.

— О?

Четыре саламандры и 11 огненных арахисов стояли вокруг небольших кратеров.

— Всего 15, саламандры и огненные арахисы. Кажется, будет непросто.

— Так много?

Глаза Хадзуки расширились.

— Ага.

Я поднял пистолет, а Джейден снисходительно усмехнулся.

— Пф-ф, что ты можешь сделать с пистолетом? Ты даже огненного арахиса не убьёшь... дебил.

Джейден прошептал последнее слово, чтобы Ю Ёнха не услышала. Признаю, этот учебный пистолет не мог пробить кожу саламандры. Огненные арахисы тоже могли использовать магическую энергию и постоянно окружали себя огненными барьерами. Однако у меня всё же был план. Я мог бы пробить барьеры, если бы попал тремя пулями в одно место.

— Увидишь.

— Хмф.

Джейден скривил губы, выпуская мечевую ци. – Хочешь поспорить, раз так уверен?

— ...

Я не был достаточно силен, чтобы победить Джейдена. Когда я собирался отказаться...

Свист!

Хлыст ударил по земле, как молния, между мной и Джейденом.

— Ого!

– !...

Мы повернулись к Ю Ёнха, но она холодно произнесла всего два слова:

— Пожалуйста. Сосредоточьтесь.

***

В то же время команда Чхэ Наён столкнулась с проблемами из-за ловушки, парализовавшей Свена.

— Откуда вообще взялась эта стрела?

Чхэ Наён ворчала, а Свен пробормотал:

— Вы можете оставить меня...

— Оставить тебя? Просто сиди, если понимаешь, что мешаешь.

Даже без Свена Чхэ Наён довела команду до этого места. Она получила бы высокий балл, если бы смогла очистить подземелье. Чхэ Наён не могла упустить шанс победить Ким Сухо.

— Что будем делать? – спросил её товарищ Демьян.

— Пока подождём. Кажется, впереди босс подземелья. Видите?

Чхэ Наён посмотрела вдаль и увидела огромного голема с телом из лавы. Лава, стекающая с его тела, обозначала территорию, принадлежавшую ему.

— Да, это, должно быть, босс.

Магмовый голем был как минимум среднего ранга, 5-го уровня. Чхэ Наён и её команда каким-то образом добрались до него, но даже со здоровым Свеном они не смогли бы победить его.

— Мы не справимся с ним в одиночку. Скоро должна подойти другая команда. Подождём, чтобы объединиться.

— Но что, если никто не выбрал этот путь?

— Такого не может быть. По задумке, сюда должны зайти хотя бы три команды.

Другие кадеты могли выбирать случайно, но Чхэ Наён знала, что путь исчезал после входа трех команд.

— Помните, нас оценивают по индивидуальным показателям, а не по скорости прохождения.

Свен не слышал раздражённого голоса Чхэ Наён.

Ха-а. Ха-а.

Окружающий его мир погрузился в полную тишину. Он чувствовал себя будто в вакууме, медленно переводя дыхание. Чувство вины, ненависть к себе и комплекс неполноценности – всё это исчезло. Наступило спокойствие.

— Дитя, разве ты не хочешь стать сильнее?

Чарующий голос проник в его сердце, вызвав рябь на спокойной поверхности. Свен слегка приоткрыл глаза. Два ярких светящихся шара осветили тьму. Как глаза, они изогнулись в дугу, прежде чем проникнуть в его зрачки.

— Разве это не больно? Я могу дать тебе силу.

Голос становился чётче, а сердце Свена бешено забилось. Волна эмоций поднялась из глубин его сердца, и он заплакал.

Я хочу стать сильнее. Я хочу стать сильнее. Я хочу оправдать ожидания моей страны, всех, кто называет меня величайшей надеждой, и моих родителей, верящих, что я стану величайшим героем мира. Я не хочу больше страдать от бесконечного отчаяния и поражений. Я не хочу больше ненавидеть себя...

— Тебе нужно заплатить лишь небольшую цену. Она намного легче, чем отказаться от всего.

Свен кивнул тёплому голосу. Он медленно протянул руку к нежному свету, ласкавшему его.