У Элеоноры была длинная тонкая шея и большие глаза.

Она была необыкновенно красива и чем-то напоминала оленя. Но король Амброссетти излучал резкость и пронзительность.

Я потянула Клотильду за руку и спросила: «Может уйдем?»

Я не хотела столкнуться с Диего, когда он подойдет ближе. Я хотела уйти, прежде чем он заметит мое присутствие и заговорит со мной.

Не понимая, почему я хочу уйти, Клотильда в замешательстве склонила голову набок.

«И не поприветствовать наследного принца?»

Тем временем Диего и король Амброссетти приблизились и остановились перед нами.

«Приветствую вас, Ваше высочество. И приветствую вас, Ваше величество, король Амброссетти».

Клотильда поздоровалась, и я склонила голову вслед за ней.

«Эвелина…?» - Диего произнес мое имя.

Когда я осторожно подняла голову, король Амброссетти, стоявший рядом с Диего, открыл рот от удивления и протянул мне руку.

«Синьорина. Рад снова вас видеть. Пожалуйста, позвольте мне официально представиться. Я Раффаэль Лето Амброссетти».

Он наклонился и поцеловал мою ладонь, когда я положила свою на его.

«Вы смогли найти дорогу во дворце?» - спросила я.

Раффаэль искривил глаза в улыбке и усмехнулся.

«Нет. Благодаря вам я еще какое-то время был в растерянности».

Чувствуя смущение, я избегала его взгляда.

«Кстати, что ты здесь делаешь?» - спросил Диего.

«Я хотела на минутку повидаться с графом Ландо. Мы как раз возвращались», - ответила за меня Клотильда.

Я почувствовала, что Диего смотрит на меня, поэтому заставила себя повернуться к Клотильде и улыбнуться.

«Мы слышали, что турнир вот-вот начнется. Вам следует поторопиться. О, Ваше высочество. Поздравляю с помолвкой», - я быстро выплюнула эти слова, опустив голову и посмотрев вниз.

После долгого молчания Диего ответил срывающимся голосом: «Хорошо...»

«И я также желаю вам удачи, Ваше величество».

«Подданные императора очень дружелюбны», - сказал Раффаэль, целуя руку Клотильде.

Я кивнула: «Пожалуйста, береги себя».

Раффаэль кивнул и одарил меня странной улыбкой.

Я взяла Клотильду за руку и прошла мимо Диего. В этот момент кончики его пальцев коснулись моей руки.

Инстинктивно я хотела обернуться, но Клотильда заговорила со мной.

«Я надеюсь, что наследный принц и принцесса скоро поженятся. Тогда амброссеттийцы смогут, наконец, прекратить свои злодеяния по всей империи, а мы сможем остановить ненависть к их народу».

Пока я слушала ее рассказ и отвечала, мы вскоре подошли к женской палатке. Там было больше людей, чем ранее.

«Ее высочество здесь», - сказала Клотильда.

Я перестала теребить свое помятое платье и подняла глаза. Элеонора входила в сопровождении двух женщин-амброссеттиек. Я отвернулась, чтобы не видеть Элеонору. Я не хотела видеть ее счастливой улыбки.

Инцидент на озере снова и снова прокручивался у меня в голове. Как я улыбнулась и попыталась заговорить с Элеонорой, как она нежно положила руку мне на плечо, и что произошло потом... Я крепко зажмурила глаза.

У меня задрожали кончики пальцев, затем дрожь распространилась по всему телу. Заметив это, Клотильда вздрогнула и схватила меня за запястья.

«Эвелина...? Эвелина, что случилось? Все в порядке?»

Голос Клотильды стал громче и настойчивее.

Одна из стоявших рядом с нами аристократок средних лет подошла и мягко положила руку мне на плечо.

«Все в порядке, синьорина. Пожалуйста, расслабьтесь».

Женщина нежно похлопала меня по спине и успокоила.

Я судорожно вздохнула и моргнула. Я почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. От ощущения, что я не могу коснуться ногами дна озера, как бы сильно я ни брыкалась и вода безостановочно заливалась мне в нос и рот. И Диего, выкрикивая мое имя, подплывает ко мне.

«Эвелина, придите в себя!» - крикнула Клотильда и ударила меня по щеке.

Ее пощечина была такой силы, что у меня защипало щеку. Но в этот момент мой разум прояснился. Я замедлила дыхание и потерла уголки глаз. Мое затуманенное зрение постепенно восстановилось.

«Ой... Мне так жаль, синьора. И мне так жаль, Клотильда».

Дама и Клотильда сидели по обе стороны от меня и массировали мне руки. Дама ласково улыбнулась и похлопала меня по спине.

«Не нужно извиняться. Я все понимаю», - дама понизила голос и прошептала мне, - «Мы все слышали, что произошло. Что принцесса случайно...»

Но все равно это было достаточно громко, чтобы люди вокруг нас услышали.

Группа женщин начала перешептываться.

«Посмотрите, как она напугана. Говорю вам, это был не несчастный случай», - прошептала молодая женщина рядом с нами.

Многие взгляды были устремлены на меня. Они ждали, что я скажу им правду. Я прикусила губу и опустила голову. Что мне делать?

«Ее высочество направляется сюда».

«О боже».

Клотильда и дама посмотрели друг на друга. Когда Клотильда положила руку мне на плечо и ободряюще улыбнулась, дама выпрямилась и встала передо мной.

«Что привело вас сюда, принцесса? Я уверена, что для вас зарезервировано почетное место где-нибудь в другом месте».

«Мне показалось, я услышала свое имя».

Голос Элеоноры звучал слабо. Затем она обратилась к даме.

«Я хочу поговорить с Эвелиной наедине. Эвелина, вы позволите мне?»

Уверенный тон Элеоноры раздражал меня. Зная, что я ее боюсь, она хочет поговорить со мной наедине? Я не могу поверить в ее дерзость.

«Есть что-то, чего вы не можете сказать при всех…?»

Я старалась говорить как можно более изысканно, но это было нелегко. Черт возьми, я просто хочу забыть обо всем и вернуться во второстепенный дворец. Я даже не хочу смотреть на Элеонору.

Неловкая улыбка Элеоноры сменилась недовольством.

«Вы сердитесь на меня».

Она попыталась подойти ко мне на шаг ближе, но дама слегка кашлянула и бросила на нее взгляд.

Тело Элеоноры задрожало, как дерево на ветру. Затем из ее глаз потекли слезы, похожие на стеклянные бусинки.

«Я так сожалею о том дне... Я не хотела этого делать... Я тоже страдала. Эвелина, пожалуйста, простите меня...»

Элеонора рухнула на пол и разрыдалась.

Остальные женщины Амброссетти уставились на меня.

«Синьорина, наша принцесса сделала это не нарочно. Как вы смеете обращаться с этой благородной принцессой как с преступницей?»

Молча наблюдая за развитием ситуации, пожилые женщины начали вмешиваться одна за другой.

«Пожалуйста, прекратите. Это мероприятие для установления мира. Не усугубляйте ситуацию еще больше, чем она есть».

Казалось, что они хотели успокоить всех, а не выбирать чью-либо сторону. Я тоже была с ними согласна. Наблюдение за тем, как Элеонора притворялась такой невинной, действительно выводило меня из себя, но я ничего не могла с этим поделать.

Особенно здесь, среди подданных империи и амброссеттийцев.

«Да. Мы здесь для того, чтобы установить дружеские отношения, не так ли? Ее высочество искренне извиняется. Синьорина, умерьте свой гнев».

Я чуть не умерла! Как все может наладиться после всего лишь одного извинения? Я чуть не расхохоталась от такой нелепости.

Простили бы они ее так легко, если бы это случилось с ними? Если бы они чуть не превратились в призраков, бродящих по озеру?

В этот момент, после долгого молчания, заговорила Клотильда.

«Нельзя требовать прощения у жертвы».

Элеонора прищурилась и впилась взглядом в Клотильду. Но через мгновение тоненький голосок сорвался с губ Элеоноры, и она поморщилась, заливаясь слезами.

«Синьорина права. Я думала только о себе».

«Нет, Ваше высочество. Это понятно. Вам пришлось через многое пройти в последнее время», - сказала женщина, помогая Элеоноре подняться.

Наблюдая, как Элеонора кивает, едва сдерживая слезы, последние капли сочувствия, которые я к ней испытывала, испарились. К черту главную героиню оригинальной истории или что-то в этом роде. Я пожалела, что надеялась на счастливый конец для этой женщины. С этого момента, глядя на лицо Элеоноры, я начала дрожать от ярости.

«А вот и мужчины со своими лошадьми. Похоже, соревнование вот-вот начнется».

Атмосфера изменилась, когда кто-то бодрым голосом объявил об их прибытии. Мужчины-аристократы в охотничьих костюмах подошли, держа под уздцы своих лошадей.

«Они здесь, чтобы поприветствовать своих партнерш перед тем, как отправиться в лес», - прошептала мне на ухо Клотильда.

Я кивнула и увидела Леандро, который выделялся даже на расстоянии. Посмотрев, как женщины расходятся по своим партнерам, я успокоилась, прежде чем подойти к Леандро.

Может быть, потому, что услышал мои шаги, он обернулся. Как будто все еще был недоволен мной с утра, он надулся, как только увидел меня.

«Кто это? Может быть, это та, кто все еще обращается со мной как с ребенком... Эвелина?»

Внезапно он нахмурился и подошел ко мне.

Должно быть, он заметил, что я не в себе.

Он выглядел обеспокоенным. «Что не так? Что-то случилось?»

Я изо всех сил старалась улыбнуться, но не смогла скрыть своих чувств. Я тихо вздохнула.

«Я начинаю сомневаться в своих жизненных целях...»

«Я думал, что твоя жизненная цель - замок на берегу озера».

«Теперь я чертовски ненавижу озера», - ответила я с отвращением.

Это были не только озера. На какое-то время мне показалось, что просто взгляд на воду пугает меня.

«Итак, принцесса тебе что-то сказала? Я уже могу понять это».

Не желая устраивать сцену, я держала рот на замке. Король Амброссетти был неподалеку. В тот момент говорить об Элеоноре было не очень хорошей идеей.

Но, несмотря на мою решимость ничего не говорить, Серена выболтала Леандро все подробности: «Вы даже не представляете, Ваша светлость. Как только мисс Эвелина увидела принцессу, она замерла. Но когда все встали на сторону мисс Эвелины, принцесса театрально упала к ее ногам и заплакала. Она выставила мисс Эвелину злодейкой за то, что та не простила ее».