***

В конце концов, Леандро не пошел на бал.

Тот же самый дворцовый слуга, который принес приглашение, приходил к нему бесчисленное количество раз в течение следующих нескольких дней, но Леандро оставался невозмутимым.

После второго дня он обращался с дворцовым слугой так, словно тот был невидимкой.

Дворцовый слуга возмутился, заявив, что игнорировать его равносильно игнорированию самого императора.

«Король Амброссетти здесь. Было бы неправильно, если бы вся королевская семья не поприветствовала его! Его величество был очень оскорблен вашим отсутствием», - воскликнул он.

Леандро искоса взглянул на слугу.

«Какая жалость».

«Ваша светлость!»

«Не повышай на меня голос. Кем ты себя возомнил?»

Дворцовый слуга закрыл рот, когда его упрекнул Леандро.

Столкновение с императором не принесет ничего хорошего. С тревогой посмотрев на Леандро, я положила свою руку ему на плечо.

«Ваша светлость, может быть, вам стоит посетить хотя бы один день, чтобы сохранить лицо перед императорской семьей».

«Я слышал, что сегодня все равно последний бал».

«Значит, делегация здесь только для того, чтобы потанцевать?»

«Отличный вопрос, синьорина», - вмешался дворцовый слуга с просиявшим лицом, - «На самом деле, через четыре дня состоится охотничий турнир в поддержку нашего союза с Амброссетти».

Леандро положил подбородок на подлокотник дивана и недовольно посмотрел на дворцового слугу.

Дворцовый слуга взглянул на Леандро и затем продолжил: «Ваша светлость, вы исключительный воин, не так ли? Если вы сможете хорошо выступить перед делегацией, возможно, вам удастся смягчить гнев Его величества».

«На самом деле мне не хочется этого делать».

«Ваша светлость, пожалуйста...»

К этому моменту я начала испытывать жалость к дворцовому слуге.

Он опустился на колени перед Леандро и схватил его за штаны, умоляя дать ему хотя бы один положительный ответ.

«Если вы снова откажетесь, Его величество пригрозил выгнать меня из дворца. Пожалуйста, всего на один день. Или хотя бы на мгновение. Пожалуйста, посетите одно мероприятие вместе с делегацией».

«Меня не касается, что ты потеряешь работу».

«Пожалуйста, Ваша светлость. У меня шестеро драгоценных детей...»

«Рад за тебя».

«Всего одно мероприятие. Пожалуйста».

Прислушиваясь к разговору, я покачала головой. Неужели Леандро действительно такой безжалостный? Мне стало жаль дворцового слугу, оказавшегося в центре этого перетягивания каната между высокопоставленными фигурами. Сначала я была оскорблена тем, как дерзко говорил дворцовый слуга, как будто он был каким-то человеком, высокого ранга. Но теперь, наблюдая, как он стоит на коленях и умоляет, я почувствовала к нему сочувствие.

Я посмотрела на Леандро.

«Он просит всего об одном мероприятии. Мы также скоро вернемся в поместье... Так что, может быть, будет не так уж плохо просто показаться на людях».

«Для меня это не имеет значения. Но если я пойду с ними в лес на охоту, тебе придется остаться с другими дворянками. И там...» - Леандро замолчал и сжал губы.

Он посмотрел на меня с беспокойством.

«Я буду держаться от нее как можно дальше… На самом деле, я уже не хочу идти. Может, нам просто не идти…?»

«Н-нет! Синьорина, пожалуйста, попытайтесь убедить его, хотя бы ради меня!»

«Что?»

Я бросила на дворцового слугу

ошарашенный взгляд.

Ради тебя...? Глядя на твое морщинистое лицо средних лет, я не испытываю особого желания...

И как только я вспомнила, как Элеонора столкнула меня с лодки, это заставило меня передумать насчет любых охотничьих соревнований или чего-то еще.

«Ваша светлость, вы только что сказали, что для меня это не имеет значения, не так ли? Я приму это за согласие и постараюсь выкрутиться!»

«Подождите! Нет, я еще не приняла никакого решения...»

Не слушая меня, дворцовый слуга быстро удалился. Я с тревогой посмотрела на Леандро.

«Какой упрямый малый», - усмехнулся он, как будто тоже находил ситуацию нелепой.

«Да. Такое чувство, что он вывернул мне руку».

Мы с Леандро в замешательстве посмотрели друг на друга. Затем я вспомнила охотничье состязание из оригинальной истории. В нем не было ничего особенного, просто еще один момент соперничества между Леандро и Диего.

«Я просто надеюсь, что там ничего не случится», - сказала я.

«Если что-нибудь случится, не забудь кольцо, которое я тебе подарил».

Я кивнула с решительным видом: «Я не забуду».

Я все еще хотела, чтобы у Диего и Элеоноры был счастливый конец, но только потому, что именно так закончилась оригинальная история. Если со мной что-то случится, как в прошлый раз, я не буду просто сидеть и ждать. Даже если я всего лишь второстепенный персонаж, моя жизнь по-прежнему дорога. Я та, кто сняла проклятие с Леандро. Я не хочу, чтобы все закончилось печальной трагедией.

Я думала об Элеоноре и сжимала кулаки, когда Леандро спросил: «Ты хочешь ковер из медвежьей шкуры для своей комнаты в поместье?»

Представив морду медведя с широко раскрытой пастью, я покачала головой.

«Не совсем. Звучит жутковато».

«Думаю, это не в твоем стиле. Я буду иметь это в виду».

«Но почему медведь?»

«Такой улов заставил бы императора замолчать».

Я разинула рот. И снова я забыла, насколько сильным был Леандро. Если подумать, он и раньше небрежно размахивал мечом с помощью ауры.

«Не пораньтесь...»

«Ты беспокоишься за меня?»

Леандро засмеялся, как воздушный шарик, из которого выходит воздух. Но он быстро посерьезнел и взял меня за руку.

«Я боюсь, что ты пострадаешь. Я хочу, чтобы ты была рядом со мной и никогда не уходила».

«Мы будем делать так, когда вернемся в поместье. Я буду рядом с вами. Только не раздражайтесь и не отталкивайте меня».

Леандро приподнял брови: «Я? Буду раздражаться из-за тебя?»

Я посмотрела на него и улыбнулась, когда он покачал головой. Странное, неописуемое чувство удовлетворения начало подниматься из глубины моего сердца.

***

Охотничий турнир проходил в лесу, примерно в часе езды на карете от дворца. В день соревнований мы проснулись рано и отправились в путь в карете.

«Как твоя простуда?» - спросил Леандро.

«Уже какое-то время я чувствую себя в полном порядке».

«Тогда ты больше не можешь использовать ее в качестве оправдания».

Я отвернулась и пробормотала, глядя в окно: «Когда это я использовала простуду в качестве оправдания…?»

Леандро нахмурил брови и бросил на меня недовольный взгляд.

«Ты никогда не целуешь меня первой».

«Боже мой. Серена совсем рядом».

«Ты также никогда меня не обнимаешь».

«Вы не слышали, что я только что сказала?»

Я отвернулась от Леандро, который что-то бормотал и жаловался, и посмотрела на Серену.

Она смущенно улыбнулась и опустила глаза.

«Меня здесь нет».

Что это вообще значит? Ошеломленная, я просто уставилась на нее.

Но Леандро радостно кивнул и снова заговорил.

«Видишь? Она говорит, что ее здесь нет. А теперь скажи мне».

«Вы всегда начинаете, даже если я этого не делаю».

«Ты сказала, что я тебе нравлюсь. Но почему ты до сих пор относишься ко мне так же, как и раньше?»

Я заметила, что он угрюм с самого утра, но понятия не имела, почему, поэтому озадаченно склонила голову набок.

«Вчера вы были в порядке. Что это с вами так внезапно…?»

«Сегодня я тоже в порядке. Не относись ко мне как к какому-то странному человеку».

«Тогда почему вы вдруг заговорили об этом?»

«Это не внезапно. Я поднимаю этот вопрос после нескольких дней размышлений».

«Вы никогда не упоминали об этом раньше».

«Каждый раз, когда я просил тебя обнять меня, ты отвечала, что я могу подхватить простуду».

Это потому, что тебе все время хочется обниматься, - парировала я про себя. Конечно, мне тоже было приятно обнимать и целовать Леандро. Но я просто не хотела заниматься этим весь день.

«Так вот почему вы сейчас такой угрюмый? Разве вам не девятнадцать лет?»

«При чем тут мой возраст?»

Я нахмурилась, пытаясь скрыть улыбку, и посмотрела ему прямо в глаза.

«Я считала, вы повзрослели за последнее время, но, думаю, вы все тот же».

«Ты сейчас назвала меня ребенком, не так ли?»

«Возможно. Это то, что я сказала?»

Леандро плотно сжал губы. Он был ростом почти 190 сантиметров, с широкими плечами. Но почему он все еще кажется мне таким милым? Когда он посмотрел на меня, скрестив руки на груди, я не смогла удержаться от смеха.

«Не смейся. Это серьезно».

«Вы ничего не говорили об этом до сегодняшнего утра. Все это так неожиданно».

Пока мы с Леандро разговаривали, карета подъехала к лесу. Продолжая что-то бормотать и хмуриться, он, как обычно, протянул мне руку.

С его помощью я вышла из кареты и направилась к палатке, где собрались другие женщины. Серена последовала за мной.

«Я не вижу Ее высочества», - сказала Серена.

«Не может быть».

Под тентом, защищающим от солнца, в удобных креслах сидели с десяток женщин, которые пришли пораньше. Серена была права. Я огляделась, но Элеоноры нигде не было видно. С ее яркими светлыми волосами я бы заметила ее за милю.

«Может быть, она придет позже. С императорской семьей».

Серена кивнула: «Возможно. Потому что теперь она официально невеста».

Затем она приготовила для меня стул, я прикусила губу и посмотрела на благородных женщин, собравшихся небольшими группами. Большинство из них были имперскими дворянками, но три или четыре выглядели как иностранки. Они, похоже, были членами делегации Амброссетти. Я проверяла каждый прибывающий экипаж, гадая, когда же появится Элеонора.

Затем ко мне подошла женщина с длинными черными волосами и вела себя так, словно знала, кто я такая.

«Синьорина, вы, должно быть, компаньонка герцога Беллавитти. По-моему, мы встречались на одном из балов».

«О, да. Синьорина...»

«Клотильда. Пожалуйста, зовите меня Клотильдой».

Я встречала так много людей на балах, что действительно не могла вспомнить эту женщину. Но я ответила с улыбкой: «Рада снова встретиться с вами, Клотильда. Пожалуйста, зовите меня Эвелина».

Клотильда плавно взяла меня за руку и продолжила говорить.

«Я забыла отдать свой носовой платок моему партнеру, графу Ландо. Мне нужно быть там, где много мужчин, но женщине неловко идти туда одной. Но, к счастью, я встретила знакомое лицо. Не могли бы вы пойти со мной?»

«Конечно. Вряд ли это доставит вам какие-то хлопоты».

«Большое вам спасибо. Было бы неплохо, если бы вы также подарили герцогу Беллавитти вышитый носовой платок».

«Что?»

«О, двадцать лет назад женщины обычно дарили вышитые платочки своим возлюбленным перед тем, как отправиться на охоту или на войну. Но я не думаю, что кто-то сейчас так поступает. Возможно, я единственная, кто делает здесь что-то подобное».

«Вы, должно быть, действительно любите графа Ландо. Я уверена, он будет в восторге».

Клотильда застенчиво улыбнулась.

«Вы так думаете? Я просто надеюсь, что он не сочтет это слишком старомодным».

Я последовала за ней в палатку для знати мужского пола. Я знала, что если бы осталась, то провела бы все время, тревожно оглядываясь по сторонам, поэтому с радостью отправилась с Клотильдой.

«Далековато, не правда ли? Нам пришлось бы сидеть и ждать их весь день, так что, думаю, они постарались уберечь нас, разместив как можно дальше от запаха конского навоза».

Я посмеялась над словами Клотильды. Это логично, потому что лошади какают повсюду. Полагаю, дамы, которые хотят выпить чашечку ароматного чая в ожидании своих мужчин, не захотели бы находиться рядом с таким ужасным запахом. Я бы тоже не стала.

Пройдя несколько минут, мы заметили огромную палатку. Под тентом толпились десятки лошадей, слуг и знати.

«Я вижу там герцога Беллавитти. Не хотите ли вы навестить его, пока я схожу к графу Ландо?» - спросила Клотильда, отпуская мою руку.

«Со мной все будет в порядке, поэтому, пожалуйста, не беспокойтесь обо мне и продолжайте в том же духе. Вам лучше не возвращаться с запахом конского навоза».

«О, Эвелина».

Клотильда усмехнулась, уходя.

Вскоре после этого она вышла из палатки. Она выглядела очень довольной. Я подошла к ней.

«Вы отдали ему платок?»

«Да. В ответ он поцеловал меня», - ответила она, приложив руку к покрасневшей щеке.

Заметив несколько приближающихся к шатру лошадей, я схватила Клотильду и оттащила ее в сторону, чтобы мы не столкнулись с ними.

Клотильда указала на двух крупных мужчин, приближающихся издалека.

«О, вот и Его высочество. Он с Королем Амброссетти».

Я широко раскрыла глаза и посмотрела на крупного мужчину, стоявшего рядом с Диего.

«Это... Король Амброссетти?»

«Да. Вы ведь не были на приемах, верно? Он очень высокий мужчина. Но не очень-то похож на Ее высочество».

Понятно. Я осторожно кивнула, глядя на светловолосого мужчину с большими, чуть опущенными глазами. Я узнала этого человека, потому что мы с Леандро столкнулись с ним по дороге в библиотеку на днях. Я знала, что он мне кого-то напоминает… Не могу поверить, что этим кем-то была Элеонора.