«Все в порядке, потому что принц меня совсем не привлекает. Я цветок-Леан».

«Что это?»

«Знаете, как подсолнух всегда смотрит на солнце? Я цветок-Леан, потому что всегда смотрю только на вас... Я имею в виду, неужели я должна объяснять такие банальные вещи вслух?»

Я переминалась с ноги на ногу, ударяя кулаком по подушке.

После того, как эти слова слетели с моих губ, я невольно съежилась. Я почувствовала, как у меня от смущения поджимаются пальцы на руках и ногах.

С другой стороны, Леандро улыбался счастливо, как идиот. «Когда я слышу, как ты это говоришь, пламя, бушующее в моем сердце, утихает… Это похоже на то, как тает снег на солнце», - сказал он.

«В любом случае, ваше настроение меняется по нескольку раз на дню».

«Ты права. Ты отправляешь меня на небеса и возвращаешь обратно в ад по нескольку раз в день».

«Перестаньте использовать меня в качестве оправдания. Люди могут подумать, что я вырастила сумасшедшего».

«Ты вырастила меня?»

Я гордо положила руки на талию и кивнула: «Да».

На самом деле, я та, кто спасла умирающего мальчика, который раньше был хрупким, как тростинка, и заботилась о нем.

Губы Леандро скривились.

«С этим я не могу поспорить».

Я гордо рассмеялась.

«А теперь я собираюсь почитать книгу, так что не мешайте мне. И на всякий случай, если это у вас на уме, даже не думайте о том, чтобы причинить вред принцу или принцессе».

«Никто никогда не контролировал мои мысли».

«Освежающе, не так ли?» - спросила я, выпивая залпом стакан лимонада со льдом, который принесла горничная.

Леандро стряхивал капли воды, образующиеся на поверхности его стакана, но затем повернул голову. Как будто слова "Что за чертовщина?" были написаны у него на лбу.

«Да... Думаю, именно поэтому ты мне нравишься», - ответил он.

«О, понятно».

«Что за реакция?»

«Просто. Вы мне тоже нравитесь», - сухо ответила я и перевернула страницу.

Леандро внезапно приблизил свое лицо к моему. Наши носы почти соприкоснулись, он моргнул своими голубыми глазами.

«Что ты только что сказала?»

«Вы мне тоже нравитесь».

«Кто? Я?»

«Да. Кто еще?»

«С каких это пор?»

Я почти видела вопросительные знаки, появляющиеся над его головой. Я оттолкнула его лицо, повернулась и вернулась к своей книге.

«Ваша светлость, я хочу сосредоточиться. Вы можете посидеть там тихо?»

«Я никуда не уйду, пока ты мне не ответишь».

«Что вы хотите знать?»

«Когда я начал тебе нравиться?»

«С тех пор, как вы стали красивым…?»

«Ты можешь хоть раз быть серьезной?»

«Я и правда серьезна…»

Я посмотрела ему прямо в глаза. С тех пор, как прочитала о нем в оригинальной истории... Почему мне нравился Леандро?

Потому что я жалела его? Потому что он был болен? Или потому, что он был верным мужчиной, который всегда смотрел только на одну женщину? Нет. Эти три причины были вескими, но самая главная из них заключалась в том, что он был одним из самых красивых мужчин в этом мире.

Я продолжила строгим тоном: «Разве вы не знаете, как важна внешность для мужчины?»

Леандро безучастно кивнул. «Я... я понял. Хорошо, что я красивее принца».

«Он тоже очень красивый».

«Ты...»

«Хорошо. Вы красивее его».

Леандро, наконец, снова улыбнулся.

Решив, что этого достаточно, я оттолкнула его.

«Теперь вы счастливы? Дайте мне спокойно почитать мою книгу».

На этот раз Леандро тихо отступил.

«Хорошо».

Затем он подпер подбородок рукой и посмотрел на меня с улыбкой.

Я изо всех сил старалась сосредоточиться на словах на странице, но его взгляд был слишком напряженным. В конце концов, я закрыла книгу и оперлась на плечо Леандро, сидящего рядом со мной.

«Я думал, ты сказала, что собираешься почитать книгу», - сказал он, сдерживая смех.

«Я не могу сосредоточиться, потому что вы все время смотрите на меня».

Я вздохнула и закрыла лицо руками.

Тихо рассмеявшись, Леандро развернулся.

«Эвелина. Посмотри на меня».

«Вы опять пытаетесь меня умаслить, не так ли? Я же просила вас не делать этого».

«Нет, дело не в этом», - пробормотал Леандро, заправляя мои волосы за уши.

Затем он наклонился и посмотрел на меня снизу вверх. «Я хочу поцеловать тебя».

«Что…? Кажется, я только что услышала ваши мысли вслух».

«Хватит шуток».

Леандро перестал улыбаться и нежно взял меня за подбородок.

Пораженная внезапной сменой выражения его лица, я опустила глаза.

«Ты должна посмотреть на меня».

«У меня такое чувство, что мое сердце вот-вот выскочит из груди».

«У меня тоже».

Он нервно рассмеялся, как будто действительно так и думал. Я подняла глаза и встретилась взглядом с Леандро.

Затем он провел большим пальцем по моим губам, и после прижался к ним своими. Он нежно посасывал мою нижнюю губу. И когда мои губы естественным образом приоткрылись, его язык проник внутрь, проведя по моим зубам и пощекотав небо.

Не успела я опомниться, как из моего горла вырвался тихий стон. Леандро слабо улыбнулся и провел языком по моему рту. Всякий раз, когда его губы на мгновение отрывались от моих, я выдыхала через рот. Я чувствовала, что дыхание Леандро становится все тяжелее и тяжелее. Когда мое тело отклонилось назад, я ощутила, как его руки поддерживают меня сзади. Он не хотел отпускать меня. Робкий поцелуй превратился в более чем страстный.

Хватая ртом воздух, я похлопала его по груди.

«Мы... будем заниматься этим весь день?»

Леандро отстранился, но с сожалением облизал губы.

«Если это возможно».

Я прикоснулась пальцами к губам, вспоминая это ощущение, и тупо уставилась на Леандро.

«Я хочу сделать это снова».

«Н-нет, нет. Позже».

«Когда позже?»

Когда я отвела глаза и избежала его взгляда, он настойчиво спросил: «Тебе это не понравилось?»

«Почему мне это должно не понравиться?»

«Тогда что такое?»

«Если мы продолжим... мы действительно можем что-то сделать».

«Я возьму ответственность на себя».

Я продолжала пытаться избегать его взгляда, но в конце концов сдалась, когда Леандро настоял на том, чтобы посмотреть мне в глаза.

Он соблазнительно улыбнулся и протянул руки.

«Иди сюда. Обними меня».

Я уткнулась в его объятия и закрыла глаза. Мой нос защекотал освежающий аромат Леандро. Когда я наклонилась к нему, его крепкая, широкая грудь поддержала меня.

Прохладный ветерок, ворвавшийся в открытое окно, пощекотал наши волосы. Затем я услышала стрекотание летних цикад. Какое-то время я оставалась в таком положении, крепко сжимая Леандро в объятиях, в тихой гостиной.

***

Пару дней спустя должен был состояться бал в честь делегации Амброссетти. Леандро и я были приглашены, но, к счастью, на этот раз приглашение не было скреплено печатью императора.

«Ваша светлость должны присутствовать, потому что вы член королевской семьи», - сказал дворцовый слуга, который принес приглашение, потому что Леандро пытался его прогнать.

«Моя партнерша все еще плохо себя чувствует, поэтому я не смогу прийти», - придумал Леандро нелепое оправдание. Не то чтобы существовало правило, согласно которому на бал обязательно приходить с партнером.

«Вы имеете в виду синьорину…? Она выглядит вполне прилично».

Как только дворцовый слуга повернулся, чтобы посмотреть на меня, я начала кашлять так сильно, как только могла.

Честно говоря, сейчас со мной все было в порядке, если не считать насморка. К моему лицу также вернулся румянец, так что я могла понять, почему дворцовый слуга решил, что я полностью выздоровела. Но этот бал был также празднованием помолвки Диего и Элеоноры. Если бы мы пришли, мне неизбежно пришлось бы встретиться с ними лицом к лицу, а я не хотела какое-то время видеть главных героев оригинальной истории.

«О, я ошибся. Я прошу прощения. Однако Его величество искренне желает вашего присутствия, Ваша светлость».

«Я подумаю об этом».

После того, как дворцовый слуга ушел, Леандро занялся своими отложенными бумагами. Не услышав от него ни слова о бале, я оторвалась от чтения своей книги рядом с ним и спросила первой:

«Так вы правда не идете?»

«Только не говори мне, что ты хочешь, чтобы я пошел поздравить предполагаемую убийцу с помолвкой».

«Нет никаких доказательств, что она это сделала».

«Прекрати пытаться защищать ее».

«Мне тоже больше не нравится Ее высочество».

Тем не менее, то, что я теперь ненавидела Элеонору, не означало, что я могу что-то с этим поделать. Этот инцидент научил меня, что если я буду держаться слишком близко к главным героям, то только наврежу себе. Я не должна приближаться к Элеоноре после стольких страданий... не говоря уже о Диего.

«Я хочу вернуться в поместье как можно скорее», - сказала я.

Леандро обнял меня за талию и усадил к себе на колени, пробормотав: «Я тоже. Но нам просто придется подождать, пока делегация не уедет».

«Почему бы им просто не поорать и не перессориться друг с другом и не оставить нас в покое…?» - пробормотала я вслух.

Оригинальный сюжет наконец-то начался.

Это не закончится, пока Элеонора и Диего не поженятся.

«От помолвки до свадьбы в императорской семье проходит один год», - сказал Леандро.

«Тогда, может, нам стоит переехать жить в какую-нибудь другую страну на следующий год?»

«На юге дела обстоят неважно. На востоке есть небольшая страна, известная своими курортами. Ты хочешь поехать туда?»

«Странно. Вы не спрашиваете меня, почему я хочу поехать в другую страну».

«Потому что ты не хочешь больше видеть принцессу? Потому что ты не выносишь вида принца?»

Леандро посмотрел на меня с предвкушением, когда произносил вторую часть.

Разве не ты один из тех, кто не выносит вида Диего? Я ничего не имею против него, подумала я, но пожала плечами: «Да, что-то в этом роде».

Если бы Леандро, второстепенный герой мужского пола, ушел из оригинальной истории, возможно, более поздние события никогда бы не произошли. Большая часть оригинальной истории была о том, как Леандро и Диего ссорились из-за Элеоноры.

До сих пор все происходило не так, как в оригинальной истории, и поэтому я думала, что Леандро ни за что не встретит свою участь бунтовщика и казни. Но когда я познакомилась с главными героями, у Леандро появились опасные мысли по другой причине. Я не была уверена, что он всерьез хотел навредить Диего или Элеоноре, но я должна следить за Леандро до конца.

Зная оригинальную историю, я хотела, чтобы Леандро как можно меньше общался с главными героями.