***

Через несколько дней я вернулась в Империал Сити.

Как только приехала, я направилась на тренировочную площадку, чтобы повидаться с Диего. Я скучала по его мягкой улыбке и золотистому взгляду, которым он смотрел на меня на своем холодном лице, холодном, как луна в небе.

Но Диего не было на тренировочной площадке.

Удивленная, я спросила его инструктора, где он был.

Он сказал, что Диего, вероятно, у себя дома.

Как такое могло случиться? Сегодня будний день. Не похоже, чтобы он делал перерыв в тренировках по фехтованию. С этими мыслями я направилась в его резиденцию. В его саду в самом разгаре было чаепитие.

Он был окружен несколькими высокопоставленными дворянами, которые время от времени кивали. Он выглядел скучающим, но иногда приподнимал уголки губ и улыбался. Когда он увидел меня, он встал и поприветствовал.

«Ты вернулась. Как прошла поездка?»

«Это было здорово. Спасибо тебе. Я очень благодарна».

«Я получил нагоняй от своего отца из-за этого. Так что тебе лучше быть благодарной мне всю оставшуюся жизнь», - игриво пошутил Диего, убирая волосы с моей щеки.

Они слегка покраснели от его прикосновения.

И в этот момент к нему подошла женщина с длинными черными волосами. Она положила руку ему на плечо и поприветствовала меня.

«Принцесса, я рада с вами познакомиться. Меня зовут Диана, я дебютантка с юга».

Я кивнула, но мое лицо застыло и отказывалось расслабляться. Мой взгляд был прикован к руке Дианы, лежащей на плече Диего.

«Элеонора...?» - Диего приподнял бровь и позвал меня по имени.

Я, наконец, повернулась и посмотрела на него.

«На что ты уставилась?»

«О, ни на что...»

Я слегка прикусила губу и опустила взгляд. Как он мог быть настолько близок, чтобы обнять женщину, которую только что встретил? Бессердечный.

Но я ничего не могла сказать Диего, потому что он изначально не принадлежал мне. Даже если я была принцессой, я не могла никому в империи ничего сказать.

Опечаленная своим положением, мои глаза снова наполнились слезами. Перед моим возвращением Раффаэль еще раз сказал мне, что члены королевской семьи не должны позволять никому видеть меня плачущей...

Я моргнула и вытерла слезящиеся глаза. Лицо Диего исказилось.

«Не могли бы вы, пожалуйста, оставить нас на минутку?»

«Конечно», - Диана лучезарно улыбнулась и ушла.

Диего вывел меня из сада. Какое-то время я шла рядом с ним, не говоря ни слова. Я так нервничала, когда он держал меня за руку. Я с трудом могла успокоиться.

«Я и раньше задавалась этим вопросом, но...»

«Пожалуйста, продолжай».

Диего остановился. Я стояла перед ним и спокойно ждала продолжения. Он неохотно вздохнул, а затем сделал глубокий вдох, прежде чем осторожно продолжить.

«Принцесса, ты, случайно, не влюблена в меня как в мужчину?»

Он не назвал меня Элеонорой, как обычно.

Я была так потрясена, что после этого не могла вспомнить его слов.

Видя, что я просто моргаю глазами, как идиотка, Диего снова спросил меня.

«Принцесса, ты любишь меня?»

«...».

Я подняла на него глаза, не говоря ни слова.

Я не ответила, но он посмотрел на меня с жалостью, как будто уже знал ответ. Он отпустил мою руку. Я не знала, что делать с моей теперь уже одинокой рукой, повисшей в воздухе.

«Это запрещено…?»

«Элеонора, может, нам стоит какое-то время держаться на расстоянии? Я думал и относился к тебе только как к младшей сестре. Так... Прости, что вызвал недоразумение».

«Твои слова такие жестокие. Диего, ты не должен воспринимать меня как женщину. Пожалуйста, просто позволь мне остаться с тобой».

Я даже не понимала, что говорю. Я просто не хотела усложнять отношения с Диего.

Поэтому я просто говорила все, что угодно, лишь бы он был как можно ближе ко мне. Я отчаянно пыталась удержать его.

«Элеонора, я был рядом с тобой 10 лет. Как я могу тебя оттолкнуть?» - Диего усмехнулся.

В тот день я думала, что все закончилось хорошо.

Но впоследствии, когда Диего обменивался любовными письмами с другими женщинами, мое сердце разрывалось на части.

Я самый близкий ему человек, но почему он меня не замечает?

Прошло еще несколько лет, и мне исполнилось 23. Два предыдущих года я пребывала в глубокой депрессии.

Я отчетливо помнила угрозу Раффаэля, которую он высказал, когда я посетила его несколько лет назад.

«Мы больше не будем преклонять колени перед империей».

Он начал сеять смуту по всей стране. Я отправила ему письмо с просьбой прекратить, но он не послушал.

Письма Раффаэля больше не приходили напрямую ко мне. Императорская семья вскрывала и читала их, прежде чем передать мне.

Это было понятно. Амброссеттийцы совершали бесчисленные преступления. Почему они позволили мне поддерживать контакт с человеком, который ими правит?

Меня снова начали преследовать. Все дворяне, которые пытались мне угодить, отвернулись от меня.

Однажды группа благородных девушек посмеялась надо мной, поскольку они были одеты в одинаковые желтые платья. Они спросили меня, почему я не получила памятку. Это были те самые девушки, которые незадолго до этого пытались польстить мне, спрашивая, действительно ли я собираюсь обручиться с наследным принцем. Впервые в своей жизни я почувствовала такую враждебность со стороны кого бы то ни было, не говоря уже о том, что со стороны нескольких человек.

Диего защищал меня, когда я была маленькой, но у меня не было такой защиты, когда я стала взрослой. Он всегда был занят, возможно, потому, что готовился унаследовать трон. Казалось, у него не было ни минуты в течение дня, чтобы позаботиться обо мне.

Я не могла не чувствовать себя брошенной в незнакомом месте. Из-за стресса я не могла есть. Я постепенно теряла вес. Иногда я не спала до утра, плача.

Было слишком трудно выносить притеснения знати. Умом я понимала, почему они хотели обвинить меня в действиях амброссеттийцев, но сердцем не могла.

Почему они так поступают со мной? Меня привезли сюда против моей воли, когда я была маленькой. Почему я должна разбираться с этим сейчас? Что я могу сделать с тем, что амброссеттийцы воруют? Я не приказывала им этого делать.

«Все знают, что это не ваша вина».

Няня, которая заботилась обо мне с детства, утешала меня. Но я покачала головой, глядя на ее морщинистое лицо.

«Да, но они все еще вымещают на мне свое недовольство. Почему я должна быть объектом их гнева?»

«Не могли бы вы... поговорить об этом с наследным принцем?»

«Он занят. И... мы недавно поссорились».

«Правда? Почему?»

«Я видела, как он разговаривал с дочерью герцога, в семье которого из поколения в поколение рождались супруги-императрицы. Я не могла сдержать слез. И тут Диего посмотрел на меня так, словно я ему надоела...»

Опечаленная воспоминаниями, я опустила взгляд в пол. Няня слегка пожурила меня, сказав, что я все еще не избавилась от своей детской привычки плакать.

Я легла на кровать, оттолкнув ее руку, когда она попыталась погладить меня по волосам. Никто не на моей стороне. Ни один человек в этом мире. Вот что еще больше угнетает меня.

Но вскоре я обручилась с ним. Это было похоже на сон. Я чуть не закричала от радости на глазах у всей знати.

Но я сохраняла терпение, скрывая румянец на лице.

Неужели мне наконец-то улыбнулась удача после долгих лет страданий? Как долго я хранила эту безответную любовь к Диего?

Диего стоял перед подиумом и со спокойным лицом протянул мне руку. Я танцевала с ним в экстазе, чувствуя, что вот-вот взлечу. Я до сих пор отчетливо помню тот момент, когда он обнял меня за талию и притянул к себе.

Но...

Оставив служанку, которая сообщила мне эту новость, я поспешила туда, где был Диего.

Она сказала мне, что он сейчас с другой женщиной, но на этот раз наедине с ней.

Я почти бежала, не заботясь о том, что мои волосы растрепались на ветру. Я попыталась войти в гостиную на вилле, но два рыцаря, охранявшие дверь, преградили мне путь.

«Отойдите в сторону. У меня дело к наследному принцу».

Я успокоила дрожь в руках и изобразила на лице улыбку.

Сильный на вид рыцарь покачал головой, но тот, что пониже и худощавее, постучал в дверь гостиной.

Вскоре я услышала тонкий, пронзительный женский голос. Женщина разрешила мне войти, и рыцарь открыл дверь.

В комнате я обнаружила Диего и женщину с длинными светло-каштановыми волосами. Я уже встречала эту женщину несколько раз. Я даже запомнила ее имя. В отличие от других девушек, которые смотрели на меня свысока, она была единственной, кто тепло улыбнулся мне.

Но я чувствовала себя так, словно мне нанесли удар в спину. Я помню, что она всегда была рядом с герцогом Беллавитти…

«Почему? Пожалуйста, скажи мне, Эвелина. Ты просила меня не понимать неправильно. Как я могу понять без каких-либо объяснений?»

«Почему она должна тебе что-то объяснять?»

Эвелина вскочила и покачала головой, пытаясь меня успокоить. Но когда Диего сосредоточился на глотке виски и произнес эти слова, я больше не могла просто сидеть сложа руки.

Увидев, что мои глаза наполнились слезами, Эвелина усадила меня рядом с собой и попыталась утешить.

Большинство женщин, цепляющихся за Диего, были заняты тем, что разглядывали меня с ног до головы и смеялись, но эта женщина, казалось, старалась утешить меня больше всего на свете.

Более того, Эвелина не проявляла никакого интереса к Диего. Она почти полностью игнорировала его, ухаживая за мной. Почувствовав себя немного увереннее, я сделала глоток чая, который протянула мне Эвелина.

Но Диего снова попытался уговорить меня уйти. Он каким-то образом узнал, что я тайком прогуливала уроки. Даже если он этого не показывал, он заботился обо мне. Это сделало меня очень счастливой.

Я просто хотела побыть с Диего минутку, пусть даже самую короткую. Но он быстро отказал мне в моей просьбе. Когда за мной пришла горничная, я почувствовала ненависть к этому человеку, который любезно открыл дверь и прогнал меня.

Я посмотрела на Диего и увидела, как Эвелина заерзала у него за спиной.

И это было в тот момент. Когда я повернулась, чтобы снова посмотреть на Диего, я увидела, что он больше не смотрит на меня. Он смотрел на Эвелину и лучезарно улыбался.

Это было странно. Диего никогда никому по-настоящему не улыбался, и до сих пор ничего не изменилось... Но тот момент оставил у меня неприятный привкус во рту.

На обратном пути в свою резиденцию я снова заглянула в гостиную. Я увидела, как Эвелина выглянула в окно, и наши взгляды встретились. Увидев ее невинное лицо, я почувствовала гнев.

«Ты... не такая, как все, верно? Ты же не пытаешься отобрать его у меня, как другие девушки, верно? Пожалуйста. Он - все, что у меня есть...»

Я выросла в другой стране, и Диего был всем, ради чего я жила. Наконец-то у меня появился шанс быть с ним всегда, но рядом снова была другая женщина. Я не могла сосредоточиться на уроках и все время думала о Диего. Почему его улыбка, адресованная Эвелине, так сильно беспокоила меня? Не стала ли я в последнее время слишком чувствительной?

Я не спала всю ночь, размышляя. Я кусала губы, пока они не покрылись волдырями. Я вернулась на ту виллу, как только проснулась на следующее утро. Диего посмотрел на меня, когда я села рядом с ним. Он прищелкнул языком и протянул салфетку.

Мне так не хватало его доброты, что я не смогла удержаться и бросилась в его объятия. Но Диего слегка оттолкнул меня и отослал Эвелину прочь.

«Что ты сделала со своими губами? Ты меня убиваешь».

«Кажется, ты прекрасно справляешься без меня...»

«Как ты можешь так говорить?»

«Но это правда, не так ли?»

Я попыталась снова обнять его, но он покачал головой и мягко оттолкнул меня.

Разозленная его нежеланием, я потянула его за галстук.

Глаза Диего расширились, как будто он не ожидал, что я так поступлю. Я не хотела упускать этот шанс, поэтому изо всех сил толкнула его на спину.

«Что ты делаешь…?» - спросил он, наблюдая, как я забираюсь на него сверху.

Смущенная своим поступком, я быстро попыталась слезть обратно.

Но тут дверь открылась.

«...»

«...»

Эвелина на мгновение выглядела удивленной. Затем она широко улыбнулась и показала мне поднятый вверх большой палец, прежде чем закрыть дверь. Я не поняла, что это значит, поэтому просто закатила глаза.

Затем Диего приподнял меня своими длинными руками и посадил рядом с собой. Он глубоко вздохнул и ослабил туго затянутый галстук.

«Никогда больше так не делай».

На лице Диего отразилось раздражение.

Я была потрясена. Он решительно отверг меня. Тот самый человек, который однажды пытался мягко разочаровать меня, чтобы я не грустила.

Ха! Презрительный смешок сорвался с моих губ.

Диего никогда не обращал на меня внимания и не смотрел на меня как следует. Даже когда я набиралась смелости и приходила к нему, он всегда быстро отталкивал меня.

«Не делай этого больше? Как ты думаешь, кто виноват в том, что я такая?»

«Ты хочешь сказать, что это моя вина?»

«Неужели ты, неужели ты думал, что я не узнаю? Ты и та женщина, Эвелина? Я не могу просто стоять и смотреть...!»

Я даже дышать больше не могла. Кровь, текущая по моим венам, похолодела, а пальцы сильно задрожали.

Обезумев, я начала швырять все, до чего могла дотянуться. Диего застыл на месте.

Вскоре дверь открылась, и вошел один из рыцарей. За рыцарем стояли Эвелина и еще один рыцарь, выглядевшие испуганными.

Диего немедленно отправил меня обратно в мою резиденцию. О, ты бы так и сделал. Ты бы не захотел смотреть на это жалкое лицо ни секунды дольше, не так ли?

Но разве у тебя есть выбор? Мне суждено быть с тобой до конца твоей жизни. Я поправила свои растрепанные волосы и холодно улыбнулась.

«Тебе от меня не убежать...»

Моя любовь к Диего росла день ото дня, но он не оглядывался на меня ни на мгновение.

Но это уже не имело значения.

Если он не оглянется на меня по собственной воле, я разверну ему голову и заставлю посмотреть. Я позабочусь о том, чтобы он никогда не забыл, что я была и всегда буду рядом с ним.