С того дня я полностью осознала свое положение. Я еще не умела как следует читать или писать, поэтому император назначил мне нескольких учителей. Большинство из них смотрели свысока на королевство, из которого я была родом.

«Возможно, вы не знаете, принцесса, потому что еще молоды. Но эта земля принадлежала Крестенцо в течение 2000 лет. Империя просто отобрала ее у Амброссетти».

«Что за чушь вы несете? Это была земля Амброссетти на протяжении более чем тысячелетия. Мой брат сказал мне об этом!» - возразила я .

«Сейчас самое время закончить сегодняшний урок».

Всякий раз, когда я защищала свою родину, учителя поспешно заканчивали урок. Казалось, они даже не хотели слушать то, что я хотела сказать. Это приводило меня в изумление и ярость.

Но эти чувства таяли, как весенний снег, стоило мне прийти на тренировочную площадку с горничной.

Я сидела на скамейке под деревом и наблюдала, как тренируется мальчик. Мальчика звали Диего, и его называли наследным принцем. Я знала, кто я такая. Я была всего лишь заложником из побежденного королевства, в то время как Диего был наследником могущественной империи, охватывающей весь континент. Он был тем, кого я не смела желать. Но почему меня так тянуло к нему? Я застенчиво улыбнулась, наблюдая, как Диего ухмыляется и вытирает пот со лба.

И именно в этот момент Диего повернул голову и посмотрел на меня своими золотистыми очаровательными глазами. Я едва могла дышать, так как мое сердце готово было выпрыгнуть из груди. Я быстро спрятала лицо в юбке служанки, стоявшей рядом со мной.

«О боже, принцесса. Что случилось?»

Я притворилась, что не слышу горничную, свернулась калачиком и еще сильнее спрятала лицо, услышав, как он приближается ко мне. Я услышала смех Диего, когда он приблизился. Я почувствовала, как жар разливается от макушки до кончиков пальцев ног.

Диего подошел ко мне и без колебаний сел на землю, как это делали мальчишки на рынке. Отряхнув песок с ног, он поднял голову и посмотрел на меня.

«Принцесса, что ты здесь делаешь?»

Удивленная тем, что внезапно встретилась с ним взглядом, я невольно вскрикнула.

«Что ты здесь делаешь? Правда?» - Диего снова спросил. Его голос был полон смеха.

Я набралась смелости и осторожно заговорила.

«О, эм, хорошо. Мои уроки закончились, и я решила прогуляться... И не успела я опомниться, как оказалась здесь...»

«Принцесса, ты ужасная лгунья. Кого, по-твоему, ты могла бы обмануть, когда вот так смотришь по сторонам?»

«П-пожалуйста, не дразни меня».

«Я слышал, что вчера ты тоже была здесь».

«Я заблудилась...»

Диего продолжал, не слыша ни слова из того, что я сказала: «Ты была вынуждена покинуть свою родину в таком юном возрасте, тебе, должно быть, одиноко. Тебе не нужно оправдываться. Ты можешь навещать меня в любое время».

Слова, которые я хотела сказать застряли у меня в горле, и я широко раскрыла глаза. Он был всего на год старше меня, но его утешительные слова заставили меня расплакаться. Я почувствовала, как что-то набухает внутри, поэтому я отвернулась в сторону и заплакала.

Удивленный Диего встал и взял меня за подбородок.

«Почему ты плачешь? Неужели я довел тебя до слез?»

Его обычно спокойное поведение сменилось явным недоумением. В этот момент я забыла о своем достоинстве принцессы. Охваченная эмоциями, я обняла Диего за талию. Он застыл от удивления.

«Принцесса...? Подожди, пожалуйста, отпусти меня и давай поговорим об этом».

«Раффи сказал, что члены королевской семьи не должны позволять никому видеть, как они плачут...»

«Пожалуйста, успокойся. Все в порядке. А кто такой Раффи?»

«Мой старший брат...»

Думая о Раффаэле и матери, которые остались на моей далекой родине, я не могла перестать рыдать.

В какой-то момент Диего оставил попытки высвободиться из моих объятий и принялся похлопывать меня по спине.

Я всхлипывала так некоторое время, а затем нерешительно отпустила его.

«Мой тренировочный костюм уже весь промок. Что ты собираешься с этим делать, принцесса?»

Пораженная его озорной шуткой, я подняла на него глаза, по моим щекам все еще текли слезы.

«Что?»

Он пробормотал, что его ладони все еще грязные, и нежно вытер слезы с моих щек тыльной стороной.

«Твои глаза опухли, как у золотой рыбки».

«Ваше высочество, то, что ты сказал ранее. Что я могу навестить тебя в любое время. Ты это серьезно?»

«Да, да. Так что перестань плакать. Люди подумают, что это я довел тебя до слез».

«Но ты это сделал, Ваше высочество...»

«Перестань называть меня Ваше высочество. Называй меня просто по имени».

После этого Диего вернулся к тренировкам. Я подумала, каково это - чувствовать его волосы, развевающиеся на ветру, между моими пальцами, и слегка улыбнулась.

***

Прошло несколько лет, и мне исполнилось шестнадцать.

Голос Диего изменился, а плечи расширились. Он быстро рос.

Я впала в депрессию, наблюдая, как со временем он становится еще красивее. Однажды я закончила свои уроки и побежала на тренировочную площадку, чтобы увидеть его. Но там я обнаружила, что он улыбается и болтает с девушкой, которую я никогда раньше не видела.

«Диего...?»

«Ой. Элеонора».

И на следующий день было то же самое. Как только я увидела девушку с серебристыми волосами, собранными в конский хвост, во мне закипела ярость. Приход на тренировочную площадку, чтобы увидеть Диего, был лучшей частью моего дня, но она все испортила.

У нее была чистая бледная кожа и пухлые щеки.

Она наклонилась ближе к Диего и улыбнулась мне.

«Ваше высочество. Рада снова вас видеть. В последнее время я заинтересовалась искусством фехтования на мечах, поэтому задала Его высочеству несколько вопросов на эту тему».

Не ври. Как ты можешь интересоваться искусством фехтования с таким бледным лицом и худощавой фигурой? Ты выглядишь так, будто и дня не провела на солнце. Тебя не интересует ничего, кроме Диего. Я почувствовала, как во мне закипает гнев. Но перед этим из глаз потекли слезы.

Удивленный Диего оттолкнул девушку, которая к этому моменту практически опиралась на него, и поспешил ко мне. Обезумев, он наклонился, чтобы встретиться со мной взглядом.

«Что случилось? В последнее время ты почти не плачешь. Это потому, что ты скучаешь по дому? Может, мне попросить отца разрешить тебе навестить родных?»

Диего явно ошибался, но я, естественно, уткнулась в его объятия и кивнула головой. Затем я показала язык девушке, которая посмотрела на меня с жалостью. Девушка широко раскрыла глаза и замерла. Затем Диего повернул голову и небрежно сказал.

«Давайте продолжим наш разговор в следующий раз. Пожалуйста, оставьте нас в покое».

«Н-но, Ваше высочество. Она...»

«Что она?»

Когда Диего, нахмурившись, задал вопрос, девушка просто покачала головой и поспешно ушла.

Диего посмотрел на меня с беспокойством, вытирая мои мокрые щеки.

«Пожалуйста, перестань плакать. Что бы сказал твой брат, если бы увидел тебя такой?»

«Мне все равно...»

«Но мне не все равно».

***

На следующий день Диего добился для меня разрешения вернуться в Амброссетти. Он весело улыбнулся и сказал, чтобы я собиралась.

Но я не хотела уезжать. Это было место, где я жила.

Я и так регулярно переписывалась с братом и матерью.

«Ерунда. Такие возможности выпадают нечасто».

По его настоянию я неохотно отправилась в далекое королевство. Как только я вышла из кареты, моя мать и Раффаэль подбежали ко мне, забыв о своих королевских достоинствах. В объятиях моей матери, я услышала нежный голос Раффаэля.

«Добро пожаловать обратно, Элеонора. Ты через многое прошла. Не знаю, слышала ли ты эту новость, но одна из королевских наложниц родила дочь. Мы можем отправить ее в качестве новичка вместо тебя...»

«П-подожди. О чем ты говоришь? Я здесь просто погостить. Мне нужно скоро возвращаться».

«Что за чушь ты несешь? Тебе не кажется, что это позор, что тебя держат в заложниках? Это для твоего же блага, так что будь благодарна».

«Нет! У меня все хорошо в Империал-Сити».

«О, моя дорогая... Что ты...»

Мать выглядела так, будто вот-вот упадет в обморок. Она пошатнулась и схватилась за лоб.

Раффаэль помог ей встать, свирепо глядя на меня.

«Должно быть, империя промыла ей мозги. Теперь, когда ты вернулась домой, отдохни немного и подумай об этом».

Но даже спустя неделю я не передумала.

Раффаэль приводил всевозможные доводы, но в конечном счете заменить меня в качестве новичка было невозможно. Он нахмурился, увидев, как я уверенно улыбаюсь.

Я пошла прогуляться с Раффаэлем перед дворцом. Его волосы цвета меда, как и мои, блестели на солнце.

Когда он крепко схватил меня за руку, я повернулась, чтобы посмотреть на него. Его глаза пристально смотрели на что-то вдалеке.

«Элеонора, я клянусь тебе. Однажды я верну тебя обратно. Нельзя, чтобы к нам вечно относились как к низшим по отношению к империи. Я освобожу нас из лап императора».

«Тогда тебе придется стать королем...»

«Наш некомпетентный отец произвел на свет столько преемников. Мне придется победить их одного за другим».

«Раффи, я...»

«Нет, не волнуйся. Я обещаю. С тобой ничего не случится, сестра моя».

Он сверкнул зубами и зловеще рассмеялся. Я почувствовала, как у меня по спине побежали мурашки. Раффаэль нежно закрыл глаза и поцеловал тыльную сторону моей ладони.