То же самое повторилось и на следующий день, и послезавтра. Элеонора продолжала посещать гостиную, и каждый раз Диего говорил ей, чтобы она уходила.

В конце концов, Диего сдался. Он продолжал заниматься своим делом, даже не поднимая глаз, не заботясь о том, разговаривает ли Элеонора со мной или смотрит на него.

Вчера мне было скучно. Диего дал мне перо и лист бумаги, чтобы я могла рисовать и коротать время, но я сразу подумала о Леандро. Я начала писать ему свое первое письмо.

«Я дал тебе бумагу не для того, чтобы ты писала любовное письмо», - заметил Диего своим обычным раздраженным тоном.

Но я привыкла к его манере разговаривать, проведя с ним несколько дней. Я слушала его вполуха и продолжила писать Леандро, что скучаю по нему и прошу его поскорее вернуться. Я была удовлетворена двумя предложениями, которые написала.

Диего взглянул на мое письмо из-за горы бумаг и фыркнул.

«У тебя не хватает места, потому что ты пишешь слишком крупно».

«Нет. Я так и собиралась сделать».

«Да, конечно, ты так и собиралась».

Не обращая на него внимания, я сложила листок вдвое и попросила Серену отправить письмо. Судебный процесс проходил в отдаленной сельской местности, но я была уверена, что письмо скоро дойдет до Леандро.

***

И вот, сегодня я получила письмо от Леандро, как только встала с постели.

Серена, которая приготовила мне воду для умывания, с улыбкой протянула мне его.

«Мисс, вам письмо от Его светлости».

Мои глаза расширились от удивления и восторга.

«Уже? Через день?»

Я быстро распечатала его.

Дорогая Эвелина, я не мог поверить, что ты написала мне письмо, поэтому я снова и снова спрашивал помощника, действительно ли оно от тебя. Примерно после двадцать седьмого раза он выглядел очень раздраженным. В любом случае, как ты научилась так хорошо писать? Я был очень удивлен.

Чтобы поздравить тебя, я пришлю тебе подарок.

И я тоже очень по тебе скучаю.

Я заметила, что чернила немного расплылись.

Я почти закончил, поэтому вернусь к тебе, как только смогу. Я очень, очень скучаю по тебе.

Чернила здесь были гуще, как будто он сильно надавил на перо. Последовали еще две страницы, но, услышав, что Диего зовет меня, я быстро сунула их в нагрудный карман и вышла из комнаты. В гостиной я убрала письмо.

На обратной стороне страниц Леандро писал то, что никогда не следовало показывать никому другому. Большая часть надписей на обороте была о том, как он ненавидит Диего. Лили или Эммануэль, должно быть, сообщили ему, что Диего был со мной каждый день.

Тем не менее, в конце он написал, что скучает по мне.

«Ты улыбаешься от уха до уха», - прокомментировал Диего, и его тон был полон сарказма.

«Потому что я так счастлива».

В тот момент меня не волновали саркастические замечания Диего. Я пробежала пальцами по изящному почерку Леандро на конверте с письмом, которое только что прочитала.

И через некоторое время вошла Серена и сказала, что подарок от Леандро прибыл.

Даже когда я работала в поместье, Леандро время от времени присылал мне подарки - от тонко расшитого шелка, золотых монет или драгоценностей до книг или фруктов, которые редко можно найти в империи.

«Ты можешь принести его мне?» - спросила я Серену.

Я бы пошла в свою спальню, чтобы открыть подарок, но в тот момент не могла этого сделать из-за Диего. Я не собиралась заставлять его следовать за мной.

Серена кивнула и вышла из гостиной.

Диего приподнял бровь.

«Зачем? Ты хочешь показать это мне или что-то в этом роде?»

«Нет. Я собираюсь посмотреть на него сама. Я не буду показывать вам, что это такое, Ваше высочество».

«Я не говорил, что буду смотреть».

«Вы только что спросили, не хочу ли я вам этим похвастаться».

Диего отложил перо и озорно улыбнулся.

«Да, я просто подшучивал над тобой».

Он ревнует меня к Леандро? Я перестала сверлить его взглядом и отвернулась. Затем я увидела, как входит Серена с маленьким свертком размером с ее ладонь.

Как будто почувствовав холод в комнате, Серена неловко улыбнулась, когда вошла.

«Ой... Мне зайти попозже?»

«Нет, нет. Заходи», - сказала я.

Серена протянула мне пакет, украшенный голубой ленточкой. Я остановилась, развязывая ленточку, и посмотрела на Диего. Он ухмыльнулся, затем опустил взгляд на свои бумаги.

«Это еще не все. Он также прислал букет цветов. Я поставила его в вазу в вашей комнате, мисс».

«Спасибо, Серена».

«Цветы невероятно ароматные. Я спросила одну из горничных, что символизирует этот цветок, и она сказала, что он означает...»

«Что он означает?»

«Я твой пленник!» - Серена взволнованно вскрикнула и прижала ладони к щекам.

Ее реакция была такой бурной, что я расхохоталась.

Диего продолжал сосредоточенно изучать свои бумаги, как будто не слушал.

«Мисс, пожалуйста, откройте ваш подарок прямо сейчас. Мне так любопытно, что это может быть».

По предложению Серены я быстро развязала ленточку.

Я открыла упаковку и обнаружила кольцо с темно-фиолетовым драгоценным камнем.

Я надела кольцо на безымянный палец левой руки. Оно казалось таким большим, но постепенно уменьшилось до размера моего пальца.

Я была так удивлена, что закричала: «Что за чертовщина?»

«Впервые видишь магический артефакт?» - спросил Диего, нахмурившись.

Я кивнула, все еще широко раскрыв глаза.

«Что ж, в этом есть смысл, поскольку только высокопоставленные дворяне могут иметь их. За один этот драгоценный камень можно купить несколько замков».

Я осмотрела кольцо изнутри и снаружи, слушая объяснения Диего. Самоцвет, очевидно, был темно-фиолетовым, но под разными углами он казался почти прозрачным. Неужели это крошечное украшение такое дорогое? Я была поражена. Затем я вытащила из коробки маленькую записку.

Если Крестенцо выкинет какую-нибудь глупость, нападай без колебаний.

«Кто такой Крестенцо?» - пробормотала я себе под нос.

«Название империи, а также моя фамилия», - ответил Диего.

О, неудивительно, что это прозвучало знакомо.

«Как подданная империи, как ты может не знать этого имени?»

«Конечно, я знаю».

«Ты всегда была такой странной, что я даже не удивлен».

«За кого вы меня принимаете?» - я нахмурилась, теребя кольцо.

В памятке говорилось, что если я потру руки с надетым кольцом, то смогу стрелять огнем в любом направлении, в каком захочу. Можно ли давать мне такой опасный предмет? Что, если я сделаю с ним что-то плохое? Я задумалась.

«К твоему сведению, на меня такая магия не действует. Серьга, которую я ношу, - это артефакт, который нейтрализует магию», - сказал Диего.

Если бы Леандро услышал это, он бы прищелкнул языком. Конечно, я бы все равно никогда не напала на Диего.

«Почему ты выглядишь разочарованной?» - спросил он.

«Когда это я...?» - я уставилась на него, коснувшись записки в кармане, - «Вы видели мою записку ранее?»

«Зачем мне это?» - усмехнулся Диего, когда заговорил, - «Я знал, что Беллавитти рано или поздно узнает, что я рядом с тобой. Очевидно, не так ли? Иначе зачем бы ему дарить тебе кольцо с атакующей магией?»

Он был прав, поэтому я безучастно кивнула.

«И более всего очевидно, что ты испытываешь враждебность по отношению ко мне», - добавил он.

«О, я понимаю».

Диего скривил лицо и озорно улыбнулся: «Ты даже этого не отрицаешь. Какое разочарование».

Это был подарок, но жаль, что я им не воспользуюсь. Я избегала взгляда Диего и продолжала рассматривать кольцо со всех сторон.

Он вздохнул, как будто был раздосадован. Затем он чуть не отбросил документ, на который смотрел, и встал.

«Мне нужно прогуляться или что-то в этом роде».

«На улице слишком жарко, поэтому я не хочу никуда выходить».

«Я не просил тебя идти со мной. Я знал, что ты все равно откажешься».

«Если вы так говорите...» - я пожала плечами и махнула рукой, наблюдая, как он выходит из гостиной.

По его походке было видно, что он рассержен, но это меня не касалось. Я взяла со стола кусок торта и улыбнулась.

История из жизни Элеоноры

Меня привезли в империю еще до того, как я научилась держать вилку. Император устроил небольшой пир в честь меня, принцессы.

Он сказал мне, что я главная героиня какой-то истории. Я не понимала, о чем он говорит, поэтому просто улыбнулась. Передо мной громоздились горы цветов, и аристократы империи кланялись мне, какой-то девочке, которая была едва ли вдвое ниже их ростом.

Однако...

«Мой отец говорит, что ты заложница. Ты не такая уж и особенная. Почему ты такая наглая? Кем ты себя возомнила?»

Громко закричал седовласый мальчик с рябым лицом. В комнате стало тихо, как будто кто-то только что вылил мне на голову ведро холодной воды.

Оркестр перестал играть. Император выглядел расстроенным, но ничего не сказал. Он просто посмотрел на меня.

«О... эм...»

Многие взгляды были устремлены на меня. Я в панике оглянулась на них.

Ни моя няня, которая всегда говорила мне, что я самое дорогое существо на свете, ни мой кавалер, который был мне как брат, не пришли мне на помощь. Они оба уставились в землю с красными лицами.

И вот тогда я поняла. Те же самые вельможи, которые кланялись мне, смеялись надо мной за моей спиной.

Я была напугана. Я была встревожена. Мои руки дрожали. Я просто склонила голову, не зная, что делать, когда кое-кто подошел ко мне.

Я открыла глаза и посмотрела в сторону.

Мальчик, который выглядел примерно на голову выше меня, обнял меня за плечи и холодно сказал:

«Я понял. Будущее империи, несомненно, мрачно. Не могу поверить, что этот сопляк с раздражающим голосом - следующий наследник маркиза».

Мальчик покачал головой, как будто действительно был разочарован. Император, который до этого молчал, разразился смехом, услышав остроумный комментарий мальчика. Переглянувшись друг с другом, даже дворяне начали улыбаться.

Затем осмеянный рябой мальчик застонал и расплакался. Вскоре появились родители мальчика и извинились, склонив передо мной головы так низко, что они почти касались пола.

«Ты должна принять их извинения».

Я с трудом дышала, сдерживая слезы, когда мальчик, сидевший рядом со мной, похлопал меня по спине и сказал эти слова. Когда я подняла на него глаза, у мальчика было очень раздраженное выражение лица.

«Ой... хорошо», - я безучастно кивнул.

Мне больше не было дела до мальчика с оспинами, который свирепо смотрел на меня или его родителей.

«Принцесса устала после долгого путешествия. Приготовьте ей место для отдыха».

Мальчик отступил от меня на шаг. Место на моем плече, к которому он прикоснулся, стало обжигающе горячим.

Я поймала себя на том, что следую за мальчиком. Как ни странно, он был словно окружен светом, и где бы он ни находился, казалось, что он сияет намного ярче остальных, хотя я знала, что это невозможно.

«Ты, твое имя. Как тебя зовут…?»

«Диего. Диего Розано Крестенцо».

Мальчик улыбнулся и округлил свои длинные глаза.

И в тот момент я влюбилась. Это действительно была любовь с первого взгляда. В тот момент, когда мы встретились взглядами, меня потянуло к нему.