«Думаю, я уже знаю, что написано в этом письме».

«Он приглашает тебя на бал».

«Могу ли я отказаться?» - спросила я горничную, взбивая подушку.

Она взглянула на Леандро и мягко покачала головой. Она ответила, что для меня было бы лучше этого не делать.

Леандро громко прищелкнул языком, пока я расхаживала взад-вперед.

«Что, черт возьми, кронпринц пытается нам сказать?» - спросила я горничную.

«Я, я не знаю...» - встревоженно ответила она.

Я отпустила горничную, но Леандро остановил ее и сказал: «Передай ему, что она благодарит его за приглашение, но отказывается».

«Его высочество сказал мне, что я должна вернуться с положительным ответом...»

«Это не моя проблема», - Леандро ответил холодным, безразличным тоном.

Горничная побледнела и посмотрела на меня.

«Да, синьорина».

За это короткое мгновение она уже поняла, что не сможет достучаться до Леандро. Я мысленно поаплодировала ее проницательности.

Затем я спросила: «Что произойдет, если я скажу ему, что отказываюсь?»

«Хм... Тогда у меня будут неприятности».

«Почему?»

«Ну, это потому... Потому что...»

«Хорошо. Я приду на бал».

«Эвелина!»

Леандро уставился на меня так, словно не мог поверить своим ушам.

Служанка на секунду широко раскрыла глаза, но тут же склонила голову.

«Спасибо, синьорина!»

Затем она вышла из гостиной с сияющей улыбкой на лице.

Леандро плюхнулся рядом со мной и что-то проворчал. Когда я положила руку ему на бедро, чтобы успокоить, Леандро бросил на меня косой взгляд, выпрямил спину и стиснул зубы.

«Почему ты приняла приглашение?»

«Нет смысла пытаться избегать его. Вы тоже знаете Его высочество. Чем больше я буду стараться держаться в тени, тем больше он захочет узнать почему».

«Тем не менее, тебе не обязательно было принимать это приглашение».

«Со мной все будет в порядке, пока вы будете рядом».

«Ты действительно знаешь, как управлять мной, не так ли…?»

«Должна сказать, да, действительно знаю».

Услышав, что я внезапно решила пойти на бал, Серена вбежала в комнату и прервала наш разговор. Она начала ворчать на меня за то, что я так поздно сообщила ей об этом.

«У нас нет ни одной свободной минуты! Поедемте!»

«О, ладно...»

Не в силах сопротивляться приставаниям Серены, я встала со своего места.

Леандро просто сидел безучастно, даже не моргая, уставившись на ту часть своего бедра, которую я поглаживала.

«Он тоже не в своем уме», - подумала я, когда Серена втолкнула меня в комнату.

***

Когда мы вышли из виллы, нас уже ждал экипаж, присланный Диего.

Леандро скрипел зубами от злости, но, в конце концов, мы собирались в императорский дворец. Узнав, что мы не можем отослать карету, присланную наследным принцем, Леандро очень расстроился.

Возможно, он чувствовал себя в некотором роде беспомощным.

Когда мы сели в карету, Леандро выглянул в окно и пробормотал: «Я просто не могу дождаться окончания фестиваля».

«Вы были так взволнованы, когда вернулись в поместье. Вы даже назвали это свиданием для нас двоих», - ответила я.

«Теперь мы не просто проводим время вместе».

«Да, я тоже расстроена из-за этого. И как только мы вернемся, вы снова будете прятаться в своем кабинете... А я буду проводить ночи в одиночестве».

«Перестань говорить такие вещи», - Леандро снова покраснел.

Казалось, ему это совсем не понравилось, поскольку он снова и снова бросал на меня взгляды, а затем положил мою руку себе на колени.

Вскоре после этого мы прибыли в бальный зал.

Сегодня вместо императора на главном месте за трибуной сидел Диего.

Я огляделась по сторонам, но вскоре поняла, что Элеоноры на балу не было, поскольку нигде не могла разглядеть ее медово-русых волос. Стоя у колонны, я потягивала сок, который принес мне Леандро. Я знала, что Диего скоро позовет меня, и не хотела быть пьяной, когда это произойдет.

Я не просила его об этом, но всякий раз, когда Леандро замечал, что кто-то приближается ко мне, он скалил зубы и свирепо смотрел на них. Я была уверена, что большинство из них просто хотели поговорить с Леандро, а не со мной, но ему, похоже, было все равно.

Погладив Леандро по спине, я повернулась, чтобы посмотреть на Диего.

Подперев подбородок рукой, Диего время от времени безразлично кивал, разговаривая с окружавшими его дворянами.

Возможно, из-за того, что у меня сложилось не очень хорошее впечатление о Диего, даже вид того, как ему было скучно, делал его похожим на засранца.

«Какой придурок...» - я случайно пробормотал вслух то, о чем думала.

Леандро, который тоже был на взводе, посмотрел на меня.

«Кто? Я?»

«Н-нет. Разве я когда-нибудь оскорбляла вас, Ваша светлость?»

«Не притворяйся, будто этого никогда не было».

«Ой, вы меня подловили».

Я продолжала болтать с Леандро, наблюдая за Диего. Затем я увидела, как Диего встал со своего места, извинившись перед дворянами. Я хотела продолжить наблюдать за его движениями, но Леандро внезапно похлопал меня по плечу, и я повернулась к нему.

«Да...?»

«Почему ты смотришь только на этого подонка?» - спросил он.

«Подонока?»

«Наследного принца».

«О, честное слово... Считайте, что вам повезло, что вы принадлежите к королевской семье. Никому другому не сойдет с рук так называть наследного принца».

«Я ненавижу этого подонка».

«Да, хорошо, я поняла».

Леандро резко приблизил свое лицо к моему и надулся. Казалось, он обиделся, что я не уделяю ему никакого внимания.

Но почему ты должен быть так близко? Вздрогнув, я отступила назад, когда его красные губы приблизились к моему носу.

Глаза Леандро расширились, как будто он был удивлен моей реакцией.

«Ты же сама сказала, что съешь меня».

«Да, и я просила вас быть терпеливым».

Он никогда не был таким напористым... Заметно взволнованная, я положила руку ему на грудь, чтобы оттолкнуть его.

Затем глаза Леандро сузились. Он улыбнулся своими голубыми глазами и подошел ближе.

Мое сердце колотилось так громко, что, казалось, вот-вот выскочит из груди.

«Не надо... использовать свое лицо таким образом».

Он наклонил голову и тихо спросил: «Что ты имеешь в виду?»

Идеально очерченный подбородок Леандро и выступающий кадык выглядели невероятно сексуально.

Пока я тупо смотрела на него, он обнял меня за талию и притянул к себе. Беспомощно притянутая к нему, я пристально смотрела на его красивые губы. Чем ближе я подходила, тем сильнее ощущала запах его одеколона. Тепло его тела возбуждало меня. Наше дыхание слилось с дыханием друг друга.

В тот момент, когда наши губы были на грани соприкосновения, мимо меня прошла женщина, пошатнулась, потеряла равновесие и упала на пол. Леандро инстинктивно притянул меня в свои объятия и отбил бокал с вином, который отлетел в сторону.

Но шампанское уже выплеснулось на Леандро. Он нахмурился и откинул назад челку, которая закрывала ему обзор.

Пьяная женщина с красным, как помидор, лицом, хихикая, села на пол.

«Упс… Похоже, я совершила ошибку».

Извинившись перед Леандро, женщина подмигнула ему. Затем она схватилась за лоб, как будто у нее закружилась голова. Она тихо вздохнула и слегка прислонилась спиной к ноге Леандро. Я заметила, что он нахмурился.

«Я немного пьяна, Ваша светлость... Не могли бы вы, пожалуйста, помочь мне встать?»

Женщина протянула руки к Леандро. Хотя мужчина, стоявший перед ней, сосредоточился только на том, чтобы стряхнуть осколки стекла со своего рукава, тихо прищелкивая языком, женщина продолжала ждать его, все еще держа руки в воздухе.

«Ты просто не знаешь, когда нужно остановиться...» - пробормотал Леандро и стряхнул женщину, тянувшую его за штаны.

«Герцог Беллавитти. Как долго вы собираетесь заставлять меня ждать?»

«У вас что, нет ни рук, ни ног, синьора?» - ответил Леандро с сарказмом в голосе и погрозил пальцем проходившему мимо дворцовому слуге.

Слуга поставил поднос на ближайший столик и быстро подошел.

«О боже! Что случилось?» - вздрогнув, он согнул колени и протянул руки к женщине, - «Синьора! С вами все в порядке?»

Женщина с громким шлепком оттолкнула руки слуги: «Я никогда не просила тебя помогать мне встать!»

Затем она подняла остекленевшие глаза, словно собираясь громко отругать слугу. Он растерялся и посмотрел на Леандро, прося о помощи.

Леандро разочарованно вздохнул.

«Я думаю, она очень пьяна. Помогите ей пройти в гостиную».

«Д-да, Ваша светлость...»

Отдав распоряжение дворцовому слуге, Леандро обнял меня за плечи и вывел из бального зала. Он усадил меня на стул на террасе и вытер лицо и плечи носовым платком.

«Так липко... На тебя выплеснулось шампанское?»

«Я в порядке. Вы полностью защитили меня от этого. В любом случае, я думаю, вам стоит пойти переодеться... У вас также совершенно мокрые волосы».

Я схватила его за галстук и притянула к себе.

Словно поняв, что я хочу сделать, он наклонился, чтобы быть на одном уровне со мной. Я взяла у Леандро носовой платок и вытерла шампанское, стекающее по его щекам.

Его мокрые ресницы задрожали.

«Я думаю, мне следует вернуться на виллу. Ты пойдешь со мной?»

«Конечно. У меня нет причин оставаться здесь в одиночестве».

Когда я встала, помогая ему убрать остатки шампанского, Леандро потянулся ко мне за рукой, но остановился. Он просто раскрыл и закрыл ладонь, нахмурившись.

«Я не просто липкий... От меня также разит алкоголем».

Я подумала, что не будет ничего страшного, если я возьму его за руку, потому что мы все равно собирались вернуться на виллу вместе, но Леандро, похоже, этого не хотел. Он покачал головой и отошел на расстояние между нами.

«Не заблудись. Следуй за мной по пятам».

«Серьезно... за кого вы меня принимаете?»

«Я просто не могу оторвать от тебя глаз ни на секунду».

Нам придется пересечь бальный зал, чтобы добраться до выхода с террасы. Мы вернулись внутрь и попытались пробраться сквозь толпу, но я почувствовала, что на нас устремлено множество взглядов.

Гадая, на что они все смотрят, я проследила за их взглядами и увидела Леандро. Облитый шампанским, он излучал странную сексуальную атмосферу.

«Ну, я согласна...» - пробормотала я себе под нос, слегка кивая головой в знак согласия.

Несмотря на то, что я видела его каждый день, я не могла не восхищаться его правильными плечами и широкой сильной спиной. Так я поняла, почему дворяне, впервые встретившиеся с Леандро, были в восторге. По сравнению с ним все мужчины вокруг всегда выглядели невзрачными, подумала я.

Леандро, с другой стороны, выглядел очень смущенным. «Черт возьми. На что все смотрят?»

Он пристально смотрел на женщин, которые застенчиво протягивали ему свои носовые платки, стоя у него на пути. Затем он продолжал бормотать проклятия. Но поскольку он не мог открыто наброситься на них, он изо всех сил старался избегать их.

В бальном зале было больше народу, чем накануне, вероятно, потому, что шел второй день фестиваля. Я вспотела, пытаясь поспеть за Леандро. Всякий раз, когда я теряла Леандро из виду и безучастно оглядывалась по сторонам, он суровым взглядом отгонял людей, окружавших меня.

Мир просто вращается вокруг него, не так ли? Не могу поверить, что он может подчинять людей одним лишь взглядом. Я слегка улыбнулась, идя следом за ним.

Когда мы приблизились к выходу, я заметила спину мужчины с каштановыми волосами, который разговаривал с охранниками у двери. Он был одет в белый костюм с золотыми украшениями, которые подчеркивали его крупное телосложение.

Увидев его, я почему-то захотела его ударить. Пока я мысленно представляла себе это, мужчина повернул голову, как будто прочитал мои мысли.

«А, это вы...», - я спрятала кулак за спину и неловко улыбнулась, - «Нет. Я не думала ни о чем таком».

«Не думала о чем?»