Даже выходя вслед за дворцовым слугой из бального зала, я продолжала удивляться. Зачем император вызвал меня? Совсем недавно я была всего лишь служанкой. Как император заметил меня?

Как только я увидела молчаливое, но разъяренное лицо Леандро, я получила ответ на свой вопрос.

О, точно. Это потому, что я нахожусь рядом с главным героем второго плана.

«Я действительно не могу понять намерений императора», - сказал Леандро.

«По крайней мере, здесь вы должны называть его Его Величество. Мы направляемся в его резиденцию...»

Леандро прищелкнул языком и отвернулся.

Сидя в комфортабельном экипаже, я уставилась в пол, а затем повернулась к дворцовому слуге.

«Вы знаете, зачем Его Величество вызывает меня?»

«Я всего лишь скромный дворцовый слуга и не знаю воли Его Величества. Я всего лишь выполняю его приказы».

Так это значит... никто не знает, зачем император вызывает меня? Неужели мне действительно предстоит встреча с глазу на глаз с самой высокопоставленной фигурой во всей империи? Я чувствую себя обремененной... Я тяжело вздохнула и посмотрела в окно на звездное ночное небо.

Довольно скоро карета остановилась перед резиденцией императора. Я вышла из кареты, почти полностью заключенная в объятия Леандро. Когда я прислонилась к нему, то воскликнула от восхищения великолепием императорской резиденции.

«Вау...»

Затем Леандро тихо прошептал мне: «Ты должна рассказывать мне обо всем, что там произойдет. Я беспокоюсь о тебе».

«Расслабьтесь. Меня не отправляют на виселицу».

«Я знаю, но...»

Посмотрев в голубые глаза Леандро, я улыбнулась. Это должно было помочь ему расслабиться, но его лицо сморщилось, как будто это совсем не помогло. Потянув Леандро за рукав, я показала ему большой палец. Но его лицо выглядело только хуже.

«Синьорина, пожалуйста, следуйте за мной».

«О, да».

Оставив Леандро позади, я последовала за дворцовым слугой.

Услышав мои шаги, дворцовый слуга ускорился.

Я окликнула его: «Мы можем немного притормозить?»

«Боюсь, что это невозможно. Его Величество ждет».

Никакой гибкости. Я надула губы и ускорила шаг. На верхней площадке лестницы я почувствовала боль в ступнях. После того, как я вышла из кареты, мне еще предстояло пройти долгий путь пешком. Приемная императора находилась в глубине резиденции.

Когда мы, наконец, подошли к массивной красной двери с золотой отделкой по краям, дворцовый слуга отступил в сторону и склонил голову.

«Мы прибыли. Пожалуйста, входите». Затем он подал знак стражникам, стоявшим по обе стороны двери.

Большие двери бесшумно открылись, и зал для аудиенций оказался просторным. Войдя, я внимательно осмотрелась.

Император сидел на троне, положив обе руки на подлокотники, и пристально смотрел на меня.

«Подойди ближе, дитя мое».

Я шла по красной ковровой дорожке, разглядывая многочисленные портреты и статуи, расставленые по всему залу для аудиенций. Я нервно сглотнула, подумав, что золотистые глаза императора, казалось, изучают каждую мою клеточку. Я изо всех сил старалась быть храброй, но дрожала от плеч до кончиков пальцев.

«Боже мой, ты дрожишь. Я тебя пугаю?»

«Да, Ваше Величество...»

«Ха! Я думаю, ты не из тех, кто бросает пустые слова. Подойди ближе», - сказал он.

Если смотреть на него снизу вверх с расстояния всего в несколько метров, он действительно был похож на Диего. У него были седые волосы и морщинки вокруг глаз, но сложен он был как дом, и от него исходило ощущение устрашения.

«Не нервничай, дитя мое. Я позвал тебя сюда не для того, чтобы упрекать».

«Ваше Величество, могу я спросить, зачем вы меня вызвали?»

«А, я понимаю, сразу к делу. Эта твоя черта напоминает мне Беллавитти».

Я промолчала.

«Почему ты так боишься, дитя мое?»

Как я могу не бояться? Ты смотришь на меня с такой высоты, как тигр, сидящий на дереве.

К тому же император был самым большим злодеем в оригинальной истории. Именно он разрушил жизнь Леандро, чтобы спасти своего собственного сына.

С чего бы мне испытывать какие-то добрые чувства к такому человеку? Но это не означало, что я могла сбросить туфли, подбежать прямо к нему и ударить по лицу. Я просто хотела как можно скорее покончить с этой тягостной встречей.

«Тебе известно о проклятии Беллавитти?»

«Простите, Ваше Величество...?»

«Да, ты не ослышалась. Я спрашиваю тебя, знаешь ли ты о проклятии. Я слышал, ты была горничной, которая прислуживала Беллавитти».

«Я знаю, что он был исцелен божественной силой».

«И это все?»

«Да, Ваше Величество. Когда Его Светлость герцог лежал на больничном одре, многие колдуны и священники приходили и уходили».

Император оперся подбородком на руку и спокойно улыбнулся, обнажив зубы.

«Я вижу, что ты лжешь».

Я слышала, как несколько человек говорили мне, что я не умею лгать, но я была уверена, что на этот раз у меня было отличное непроницаемое лицо. Тем не менее, император раскусил меня.

Он добавил: «Снять это проклятие было не так-то просто. Ты знаешь об этом больше, не так ли? Расскажи мне».

«Это не так, Ваше Величество».

«Беллавитти был при смерти, но после твоего появления ему стало лучше. Затем проклятие было снято. А после того, как ты ушла, он отправился на поиски, чтобы вернуть тебя обратно. Вот что мне сообщили. Скажи, разве это не кажется странным?»

«Я не знаю, Ваше Величество...»

«Как я могу тебе верить, когда ты дрожишь от страха и даже не можешь посмотреть мне в глаза? Я снова обращаюсь к тебе. Расскажи мне все, что ты знаешь».

«Я действительно больше ничего не знаю, Ваше Величество. Я нервничаю, потому что стою перед таким великим человеком, как Ваше Величество...»

В желтых глазах императора появилось выражение неудовольствия. Когда он опустил уголки губ, атмосфера стала холодной.

Я огляделась по сторонам, чувствуя себя так, словно только что совершила смертный грех. Руки, которые я сжала, чтобы выглядеть как можно вежливее, дрожали от страха.

«Лгать императорской семье - тяжкое преступление. С тобой следует поступить сурово».

Как трус, я была напуган обвинением императора. Но я тут же покачала головой и ответила: «К-как вам будет угодно, Ваше Величество. Я действительно ничего не знаю».

Мое сердце бешено колотилось. Как, черт возьми, я должна была сказать ему, что однажды обнаружила себя в этой книге, и когда я от всего сердца помолилась, (пожалуйста, пусть проклятие будет снято), и вуаля… проклятие снято! Это было бы абсурдно. Он, вероятно, наказал бы меня еще строже за то, что я была сумасшедшей.

На некоторое время в комнате воцарилась тишина.

Затем я услышала, как император прищелкнул языком.

Я медленно подняла на него глаза, чтобы оценить его настроение. Когда мои глаза встретились с его все еще угрожающим взглядом, я глубоко вздохнула и тут же снова склонила голову. Я с Леандро, так что он ни за что не убьет меня... Хм, если подумать, он мог бы. Он император. Подождите, кем, черт возьми, он себя возомнил? Долой систему статусов!

Пока эти мысли кружились у меня в голове, император заговорил: «Достаточно. Подними голову, дитя мое».

«Я умру?»

Я случайно произнесла вслух мысль, которую обдумывала снова и снова.

«Что?»

Затем император внезапно перестал сверлить меня взглядом и начал громко смеяться.

Мне совсем не хотелось смеяться, поэтому я просто уставилась на него. Похохотав так некоторое время, он быстро изменил выражение лица и заговорил. «Нет, пока нет».

***

После того, как император отпустил меня, я поклонилась ему и покинула зал для аудиенций. Радуясь, что мне удалось спастись, я задумалась, вспоминая его последние слова, обращенные ко мне.

«Пока нет...? Значит ли это, что он убьет меня позже...?»

Я безучастно стояла посреди коридора, покусывая губы. Неужели мне только что объявили смертный приговор? Но почему? Что, черт возьми, я сделала?

Я почувствовала, как по моим рукам побежали мурашки.

Мне казалось, что я все еще ощущаю свирепый взгляд императора сквозь закрытые двери зала для аудиенций. Я задыхалась, словно мне на грудь давили когти зверя. Я хотела как можно быстрее покинуть резиденцию императора.

Выйдя вслед за дворцовым слугой, я увидела Леандро, который беспокойно топтался рядом с каретой.

«Ваша светлость!»

«Почему ты так поздно?»

«Прошло всего около получаса, Ваша Светлость...» - вежливо ответил дворцовый слуга.

Раздраженный, Леандро огрызнулся в ответ: «Я тебя не спрашивал. Закрой свой рот».

Он так сильно сжал кулаки, что у него вздулись вены.

Я обхватила его разъяренный кулак обеими руками и слегка улыбнулась, чтобы успокоить его.

«Ничего не случилось».

Леандро слегка вздрогнул, затем непонимающе посмотрел на меня.

«Ты всегда так говоришь. Что сказал император?»

«Он спросил меня, знаю ли я что-нибудь о вашем проклятии».

«Я был тем, кто был проклят», - Леандро погладил подбородок и задумался на мгновение, но затем покачал головой, как будто не мог понять, - «Я не знаю, почему он спрашивает тебя об этом».

Я тоже пожала плечами. В любом случае, проклятие снято, и все счастливы, не так ли? Сколько бы я ни думала об этом, я не могу придумать ни одной причины, по которой император хотел бы глубже разобраться в этом деле.

***

На следующее утро было уже поздно. Я проснулась и села, прислонившись к изголовью кровати. Прошлой ночью мы с Леандро вернулись на нашу виллу в карете. Бал продолжался всю ночь, но ни у меня, ни у Леандро не было желания возвращаться на него. Было неприятно узнать, что император наводил справки о Леандро и в процессе выяснил, кто я такая.

Пока я размышляла о событиях прошлой ночи, расчесывая волосы пальцами, в комнату ворвалась Серена.

«Мисс!»

Серена звала меня с такой энергией, что я ответила так же: «Да!»

Она поставила тазик с водой на туалетный столик и подбежала к кровати. Вытирая пот с кончика носа, она крикнула: «Во дворце переполох! Принцесса пропала!»

«Э-э... принцесса? Ты говоришь о принцессе Элеоноре?»

«Когда горничные вошли в ее комнату сегодня утром, ее там не было! Они нашли только кучу подушек под ее одеялом!»

Я перевернулась на кровати и покачала головой.

«Это ужасно». Затем я спустила ноги на пол и надела тапочки.

Серена подошла ко мне.

«Как вы можете быть такой спокойной, мисс? Я сказала, что принцесса пропала!»

«Ну...»

Это потому, что я знаю оригинальную историю.

Я не могла вспомнить всех деталей, но я помнила такие важные события, как помолвка Элеоноры и Диего. И я вспомнила, что на следующий день Элеонора переодевалась служанкой и ускользала из дворца, чтобы насладиться праздником. В этой сцене был задействован Леандро, так что я не забыла. В оригинальной истории Элеонора бродила в одиночестве, ела уличную еду и столкнулась с бандитами. Леандро тайно последовал за ней и спас ее от головорезов, а затем поклялся защищать ее до конца своей жизни...

«Хм... В любом случае, что насчет Его Светлости?»

«Он проснулся раньше и сейчас в гостиной».

«П-правда?»

Я умылась, накинула шаль и направилась в гостиную. Когда я открыла дверь, то увидела Леандро в белой льняной рубашке, читающего газету и пьющего ароматный чай.

Я подошла к нему с улыбкой.

«Вы хорошо спали, Ваша Светлость?»

«Доброе утро».

Леандро отвернулся от меня. Его уши покраснели, и, не глядя на меня, он вздохнул: «Ты снова в пижаме. Ты не можешь ходить в этом».

«О… Именно это пыталась сказать Серена. Я сейчас же переоденусь».

Я вернулась в гостиную в светло-голубом удобном платье с вышитыми рукавами. Затем Леандро поприветствовал меня и похлопал по стулу рядом с собой.

Я села, прислушиваясь к тому, как он листает газету. Я прислонилась головой к его руке и посмотрела на буквы, написанные на бумаге. Итак... «Ам-Амбро… Амброссеттийцы... вызвали еще одно...»

«Амброссеттийцы спровоцировали еще один инцидент.

Это произошло в деревне между землями Виттории и Форза».

«О, понятно».

«Это серьезно. Они продвигаются все дальше и дальше на север. Моя земля также находится неподалеку».