«В этот чудесный день я объявляю вам о помолвке принца Розано и принцессы Леватте!»

Император сразу перешел к делу.

Все знали, что в течение нескольких месяцев велись разговоры о браке между принцем и принцессой-заложницей, но все думали, что это просто слухи.

Общественное мнение об амброссеттианцах никогда не было положительным, но в последнее время оно ухудшилось. И объявить о союзе между наследным принцем, следующим в очереди на трон, и принцессой Амброссетти, которую презирали подданные империи?

«Это нелепо!» - сразу же воскликнул один из дворян.

Я заметила, как Элеонора передернула плечами и снова съежилась. Элеонора из оригинальной истории была не такой. Она была похожа на цветок в оранжерее, никогда ни о чем не беспокоясь, пока Леандро защищал ее. Отсутствие в ее жизни второстепенного героя-мужчины деморализовало ее. Мне почему-то стало жаль Элеонору.

Когда я была на грани слез, Леандро, который уже некоторое время смотрел на меня, нахмурился и спросил: «Что случилось?»

«Ничего...»

«Довольно легко понять, когда ты не это имеешь в виду. Что не так? Тебе плохо?»

Его приятный голос был полон беспокойства.

Заглянув в голубые глаза Леандро, я приняла решение. Элеоноре в любом случае суждено быть с Диего. Я уверена, что отныне он будет защищать ее.

Я не могла упустить из виду тот факт, что в оригинальной истории Леандро отдал свою жизнь за благополучие Элеоноры. Он стал рыцарем ради нее, побеждал монстров ради нее и даже пошел на войну ради нее, не так ли? Он пожертвовал своей невинностью, преодолевая бесчисленные трудности, но в конечном счете Леандро не жил долго и счастливо с Элеонорой.

Леандро ждала ужасная судьба в одиночестве. В таком случае для Элеоноры было лучше вообще не встречаться с Леандро, даже если это означало, что ей придется какое-то время страдать. Только после того, как я представила Леандро, стоящего на коленях перед виселицей в окровавленной рубашке, я перестала жалеть Элеонору.

Я подняла руку, в которой не было бокала, и сжала ее в кулак.

«Теперь я в порядке».

Леандро усмехнулся: «Это странно».

Если подумать, Леандро был разгневан, расстроен и совсем расклеился, когда в оригинальной истории было объявлено о помолвке Элеоноры. Но прямо сейчас, вместо того, чтобы злиться, Леандро остановил проходившего мимо дворцового слугу и протянул мне виноград. Как все изменилось...

«Попробуй это. У тебя будет возможность перевести дух после первого танца».

«Вы думаете, я помешана на еде или что-то в этом роде?»

«А ты разве не такая?»

«Ну, да».

Это была легкая шутка, чтобы развеять мрачное настроение, которое я испытывала в одиночестве, но Леандро рассмеялся громче, чем я ожидала. Я смутилась, когда некоторые из окружавших нас дворян обернулись, чтобы посмотреть.

Тем временем Леандро нежно погладил меня по плечам.

«После того, как принц исполнит свой первый танец, как насчет того, чтобы мы тоже потанцевали?»

«Я, на самом деле, не...»

«Почему ты отказываешься, еще даже не попробовав?»

Леандро надул губы.

Нет смысла притворяться таким жалким и наклоняться ко мне всем своим большим телом. Просто бесполезно... Ладно, хорошо. Ты победил. Как он может вести себя так жеманно? Он же почти в два раза выше всех остальных! Я сдалась, взглянув в его грустные, но озорные голубые глаза.

«Не вините меня, если у вас будут дырки на ногах, Ваша Светлость».

«Со мной все будет в порядке».

«Это вы сейчас так говорите...»

«Главное в танце - это то, как ты ведешь себя».

Он нежно улыбнулся и усмехнулся.

Затем обнял меня за плечи и развернул лицом к себе: «А теперь повернись лицом ко мне».

Возле подиума назревала ссора.

Император ничего не говорил, но на его лице было недовольное выражение. Двое храбрых пожилых дворян с длинными усами стояли на несколько шагов впереди других дворян, возглавляя протесты.

«По всей империи есть множество женщин, подходящих для наследного принца! Из множества кандидаток, почему именно эта амброссеттийка?»

Некоторые из них уже знали, что это была стратегия подавления растущих волнений в королевстве, но они хотели воспользоваться ситуацией в политических целях.

Наконец, гневный голос императора разнесся по всему залу: «Отойдите, граф Афетти. Вы смеете возражать против моего решения?»

Граф Афетти выглядел так, будто хотел еще что-то сказать, но, увидев сердитое лицо императора, покраснел и отступил на шаг.

Затем император удовлетворенно улыбнулся и продолжил: «Что ж, это был волнующий момент, не так ли? В любом случае, давайте отпразднуем это событие».

После речи императора Диего и Элеонора вышли на танцпол.

Поскольку Диего, как и Леандро, был примерно на голову выше среднего мужчины, Элеонора по сравнению с ним казалась совсем маленькой. Диего обнял Элеонору за талию. Когда он взял ее за другую руку и приподнял, оркестр заиграл.

Главные герои - мужчина и женщина - смотрелись вместе, как на картине. Элеонора с радостью последовала примеру Диего, раскрасневшись. Для Диего, как для главного героя-мужчины, действительно не было ничего невозможного. Он покорял сердца бесчисленных женщин своими идеальными танцевальными движениями.

«Какая красивая пара», - прокомментировали несколько человек из толпы.

Казалось, даже те, кто был против помолвки Элеоноры с принцем, не могли отрицать, что они были хорошей парой. Дворяне, которым она не нравилась, перешептывались между собой, пряча лица за веерами.

Когда закончилась короткая, но яркая первая песня, Диего уверенно ушел с танцпола. Множество мужчин подошли к Элеоноре, которая стояла там с неловкой улыбкой. Ее большие светло-зеленые глаза следили за Диего, но он исчез в толпе.

Затем Леандро протянул мне руку.

«Я бы хотел потанцевать».

Я несколько раз спрашивала его, серьезно ли он это говорит, но он ни разу не дрогнул. Я неплохо танцую, но никогда не училась танцевать официально...

«Лучше потанцевать сейчас. Позже они сыграют более быстрые песни, под которые будет труднее», - добавил он.

«Почему вы говорите мне об этом только сейчас?»

Убежденная, я поспешила на танцпол с Леандро.

Он улыбнулся и положил руку мне на талию. Я думала, что немного прибавила в весе после возвращения в герцогство, потому что так много ела, но моя талия казалась такой тонкой, когда его большая рука обхватила ее.

Я безучастно посмотрела в голубые, как океан, глаза Леандро и отдалась ему.

«Ты лучше, чем я думал».

«Не пытайтесь отрицать реальность, это ставит меня в

неловкое положение...»

Леандро делал вид, что все в порядке, но я уже в третий раз наступила ему на ногу. Должно быть, ему было больно, когда острые каблуки моих туфель внезапно вонзались в его ступню, но, похоже, его непреодолимое желание танцевать со мной помогло ему преодолеть боль.

Леандро уверенно улыбнулся, закружил меня и заключил в объятия. Мои развевающиеся волосы коснулись его щеки и плавно качнулись.

Леандро глубоко вздохнул и прикусил губу.

«Такое чувство, что это испытание для моего терпения».

«Что?»

«Всякий раз, когда я оказываюсь рядом с тобой, твой запах...»

Когда он собрался продолжить,

музыка смолкла.

Леандро хотел продолжить танцевать со мной под следующую песню, но нас уже окружало много женщин, которые сверкали глазами и ждали своего шанса. А вокруг меня было трое или четверо молодых людей, которые ждали того же от меня.

«Нет», - внезапно сказал он.

«Что вы имеете в виду?»

«Ты и танцы с другими мужчинами».

«Я? С моими навыками? Забудьте это. Я уже устала».

Леандро пристально посмотрел на тех, кто стоял позади меня. Затем он посмотрел на меня сверху вниз и приподнял уголок рта.

«Ты уже устала?» - он улыбался, но почему-то казался раздраженным.

«О, мой бедный герцог, что случилось? Что на этот раз испортило вам настроение?»

«Я не хочу, чтобы кто-нибудь танцевал с тобой».

«Я только что сказала вам, что не буду».

«Это еще не все. Я бы хотел, чтобы никто даже не смотрел на тебя».

«Вы желаете невозможного».

«Я бы хотел выколоть им всем глаза».

«О боже».

«Я еще не закончил».

«Ну, я действительно не хочу об этом слышать», - я подняла палец и прижала его к губам Леандро, - «За вами стоит в очереди гораздо больше женщин, а за мной всего несколько мужчин».

«Вот почему я ненавижу это еще больше. Женщины здесь из-за моего статуса, а мужчины здесь потому, что ты им нравишься».

«Вы... когда-нибудь смотрели на себя в зеркало?»

«Что ты имеешь в виду?»

Я думала, он знает, какой он красивый, и пользуется этим. Но какого черта? Я покачала головой, слушая бред Леандро.

Конечно, его статус герцога-холостяка был соблазнителен, но и то, как Леандро выглядел, также было потрясающе. Всякий раз, когда он смотрит на меня своими бездонными глазами и наклоняет голову, я даже забываю, как дышать.

Когда мы уходили с танцпола, я уже собиралась прочитать Леандро целую лекцию о том, какой он красивый, когда ко мне подошел бесстрастный дворцовый слуга и заговорил со мной.

«Синьорина».

Сначала я не поняла, что он обращается ко мне, поэтому положила руки на талию и посмотрела на Леандро, собираясь продолжить. Но прежде чем я успела произнести хоть слово, дворцовый слуга снова позвал меня: «Синьорина Эвелина».

«Да?»

«Его Величество вызывает вас».

«О…! Его Величество...? Император?»

«Да, синьорина».

«Что Его Величеству нужно от моей партнерши?» - шагнув вперед, спросил Леандро.

Дворцовый слуга вежливо сложил руки вместе и склонил голову: «Мне было приказано всего лишь привести синьорину к Его Величеству».

«Я пойду с ней».

«Прошу прощения, Ваша Светлость, но Его Величество просил только о синьорине».

«Как же так? Я не могу отпустить эту женщину, которая не знает, как передвигаться по дворцу, одну. Естественно, что ее сопровождает кавалер».

«Боюсь, это будет невозможно. Его Величество отдал мне приказ».

«Ты грубый маленький...» - Леандро свирепо посмотрел на дворцового слугу, с которого стекал холодный пот, но он все же не отступал.

Леандро продолжал молча давить на дворцового слугу, но, в конце концов, вздохнул и в отчаянии откинул волосы назад.

«В таком случае, я провожу ее до дверей резиденции императора».

«Это...»

«Только не говори мне, что это невозможно».

«...это ваша прерогатива, Ваша Светлость».